盧梁海峽的硝煙，仿佛被凜冽的北風裹挾，跨越千里山河，吹入了北境的臨時首都——慶州。
消息是通過南方商人夾帶的報紙，以及潛伏在海州外圍的情報人員拼死送出的密電，幾乎同時抵達的。
當那份記錄著觸目驚心數字的戰報被翻譯整理，放在陳慶之的桌案上時，整個司令部的氣氛都凝固了。
“‘欽州’級巡洋艦，沉沒二十五艘。陣亡及失蹤官兵，一萬八千二百三十七人。”
革命軍總政委沐淵亭一字一句地念出這份戰報的摘要，聲音里听不出是驚駭還是別的什麼更復雜的情緒。
他抬起頭，看向坐在主位上的陳慶之。
慶州的冬日，陽光總是顯得吝嗇而無力。
一縷慘淡的日光透過窗欞，照在陳慶之英俊卻略顯疲憊的臉上。
他沒有看那份戰報，目光只是空洞地落在桌案一角，那里放著一朵早已干枯的、被小心壓制在書頁里的滄州野花。
一萬八千二百三十七人。
這個數字在他腦中盤旋，卻沒能激起任何勝利的喜悅。
他想到的不是共和國海軍的重創，不是南北力量天平的微妙變化，而是沐瑤。
他能想象得到，此刻在海州那座冰冷的臨時總督府里，她是如何面對這個慘烈到堪稱國恥的失敗。
她會是怎樣的憤怒？怎樣的孤獨？
她親手締造的、引以為傲的無敵艦隊，她用以震懾世界、開啟帝國篇章的利劍，在第一次出鞘時就幾乎折斷。
那些將領，那些民眾，那些被她用鐵腕和遠景強行捏合在一起的利益集團，會如何看待她？
一股尖銳的擔憂，如同冰冷的針，刺進了他的心髒。
他甚至下意識地握緊了拳頭，有一種不顧一切南下，站到她身邊，為她擋住所有風雨的沖動。
但他不能。
他們之間，早已隔著一道名為“信仰”的淮水。
“這是個機會，一個千載難逢的機會。”沐淵亭的聲音打破了死寂。
他那張儒雅的面孔上，此刻閃爍著一種近乎狂熱的政治敏銳︰“雲……沐瑤的威信，建立在她戰無不勝的神話之上。現在，這個神話被她自己親手葬送在了盧梁海峽。我們必須抓住這個機會，從輿論上，對她進行最猛烈的攻擊。”
他走到牆邊的地圖前，那上面用紅藍兩色清晰地標示著南北雙方的控制區域。
“我們的《北境日報》，必須立刻刊發頭版社論！標題我都想好了——《帝國的獠牙，在木船面前崩碎！評沐氏共和國的首次對外戰爭》。”
沐淵亭越說越興奮，仿佛一位即將落子的棋手︰“我們要詳細剖析這場海戰，不是從軍事角度，而是從政治角度！”
“我們要告訴全天下的人，沐瑤的擴張主義是何等的好大喜功，何等的草菅人命！”
“她用無數鋼鐵和黃金，換來了一場徹頭徹尾的慘敗！”
“她用一萬八千名共和國青年的生命，去滿足她個人稱霸世界的野心！”
“夠了，政委！”
陳慶之猛地抬起頭，低聲喝止了他。
他的眼中，帶著一絲懇求和痛苦。
“我們不能這麼做。”他搖了搖頭，聲音沙啞︰“這是……這是在往她的傷口上撒鹽。她現在，一定很難過。”
沐淵亭怔住了。他看著陳慶之，仿佛在看一個不可理喻的孩童。
他臉上的興奮和狂熱迅速褪去，取而代之的是一種深深的、混雜著失望與理解的復雜神情。
“子由，”他嘆了口氣，走回到桌案前，雙手撐著桌沿，身體前傾，緊緊地盯著陳慶之的眼楮︰“你還沒有明白嗎？或者說，你明白，但你不想去面對。”
“這不是私人恩怨，不是兒女情長！這是革命！是你死我活的斗爭！”
沐淵亭的聲音壓得很低，卻充滿了力量︰“你以為，我們大肆報道，抨擊她，羞辱她，她會因此痛苦嗎？會，但那只是她作為‘沐瑤’這個人的痛苦。”
“而作為‘共和國總統’，作為我們的敵人，她只會感到欣慰！”
“因為這恰恰證明了，我們從她身上學到了東西！我們學會了像她一樣，無所不用其極地利用一切可以利用的武器去打擊敵人！”
“宣傳，就是我們的武器！你此刻的‘仁慈’，在她眼中，不是愛護，而是懦弱！是幼稚！是對她曾傾囊相授的‘課程’最大的侮辱！”
陳慶之的身體微微一震。沐淵亭的話，像一把鋒利的手術刀，精準地剖開他內心最柔軟、也最矛盾的地方。
他何嘗不明白這個道理。沐瑤，那個教會他什麼是革命，又親手把他推到對立面的女人，她最鄙夷的，就是無用的多愁善感。
她曾不止一次地告訴他，在通往新世界的道路上，所有個人的情感，都是必須舍棄的累贅。
“你想想，如果今天，是我們工農革命軍遭遇了這樣的慘敗。”
沐淵亭繼續說道，語氣愈發嚴厲，“她會怎麼做？她會猶豫嗎？她會因為你陳慶之難過，就放棄這個打擊我們士氣、瓦解我們民心的機會嗎？”
“不，她不會。”沐淵亭自己回答了這個問題，斬釘截鐵，“她的報紙會用最惡毒、最尖刻的語言，把我們描繪成一群不自量力的蠢貨。她會把我們的失敗，當成教育國民、鞏固她統治的絕佳教材。她會告訴她的人民，看，這就是選擇另一條道路的下場！”
“我們現在要做的，就是把她將要對我們做的事情，原封不動地還給她！這才是她希望看到的‘合格的對手’！這才是對她最大的‘尊重’！”
“尊重”兩個字，被沐淵亭咬得極重。
陳慶之閉上了眼楮。
她甘願扮演暴君，甘願背負所有的罵名，就是為了逼他，逼著北境這片貧瘠的土地，在絕境中開出不一樣的花。
她用一場慘烈的戰爭，給他上了關于工業差距的實踐課。
現在，她又用一場恥辱的失敗，親自示範了政治斗爭的殘酷法則。
他所有的掙扎，所有的不忍，在此刻都顯得那麼矯情，那麼不合時宜。
良久，陳慶之睜開雙眼。那雙總是溫潤如玉的眸子里，所有的痛苦和猶豫都已褪去，只剩下一種冰冷的、鋼鐵般的清明。
“你說的對，政委同志。”他緩緩開口，聲音平靜得像一潭深不見底的湖水︰“是我……著相了。”
他拿起那份戰報，重新看了一遍，這一次，他的眼中再無半分個人情感，只有戰略分析的冷靜。
“立刻通知《北境日報》編輯部，讓他們連夜趕出號外。”
陳慶之的聲音不大，卻在寂靜的司令部里擲地有聲︰“就用你剛才的標題。除了社論，還要有深度分析文章。”
“第一，分析沐瑤共和國窮兵黷武的帝國主義本質。”
“第二，計算此次海戰的經濟損失，換算成可以建造多少學校，可以養活多少百姓，讓人民看到她是如何揮霍民脂民膏的。
“第三，采訪我們軍中的前南海艦隊成員，讓他們以親歷者的身份，控訴其內部的腐朽和軍官的無能。”
他頓了頓，補充了最關鍵的一條。
“最後，以革命軍總司令部的名義，向所有在盧梁海峽陣亡的共和國士兵，致以‘最沉痛的哀悼’。”
沐淵亭的眼楮亮了。他看著陳慶之，眼神中充滿了贊許和欣慰。
這最後一條，才是最誅心的一筆。
它將工農政府，擺在了比沐瑤本人更高的道德位置上，仿佛他們才是真正為那些枉死的士兵感到痛心的人。
“我明白了。”沐淵亭重重地點了點頭︰“我親自去督辦。”
陳慶之揮了揮手，示意他可以離開。
當沐淵亭帶著一身雷厲風行的寒氣離開後，陳慶之獨自一人在房間里靜坐了很久。
他重新拿起那朵干枯的野花，用指尖輕輕摩挲著它脆弱的脈絡。
“雲娥，這是你教我的。”他在心中默念︰“希望你……不要怪我。”
……
第二天，北境十八州，一場輿論的風暴以燎原之勢席卷開來。
《紅星日報》的號外，被張貼在每一座城市的布告欄，每一個鄉鎮的牆頭。
識字的宣傳干事，站在高台上，向著聚攏過來的、衣衫樸素的民眾，大聲地宣讀著報紙上的內容。
“驚天慘敗！沐氏無敵艦隊折戟盧梁海峽，兩萬青年葬身魚腹！”
“帝國野心的代價！二十五艘鐵甲艦，足以建成一千所學堂，如今盡數沉入海底！”
“血的控訴！前南海艦隊士兵揭露驚人內幕︰將領無能，指揮混亂，視人命如草芥！”
一篇篇報道，如同一柄柄重錘，狠狠地砸在每一個北境民眾的心上。
他們之前對南方的印象，是沐瑤那神乎其神的“妖法”，是鋪天蓋地的工業神話，是戰無不勝的鋼鐵大軍。
那種強大，一度讓許多人感到窒息和絕望。
可現在，這個神話破滅了。
原來，那支不可一世的鐵甲艦隊，也會被小木船打得全軍覆沒。
原來，那個高高在上的女總統，也會犯下如此愚蠢的錯誤。
原來，他們引以為傲的工業力量，換來的不是勝利，而是比任何一個舊時代王朝都更加慘烈的死亡數字。
茶館里，田埂間，工廠的休息棚內，到處都在議論著這件事。
“我的乖乖，一萬八千人！就這麼沒了？那可都是爹生娘養的啊！”
“報紙上說，南方的軍官傲慢得很，根本不听勸，一頭就扎進了人家的口袋里！”
“還是咱們陳司令好啊！帶著咱們分田地，建工廠，沒听說過讓誰去送死！”
“可不是嘛！沐瑤那邊，是給大資本家、大商人賣命，死了也是白死。咱們這邊，是為自己，為子孫後代過上好日子！這能一樣嗎？”
恐懼在消散，取而代之的是一種混合著鄙夷和自信的情緒。
民眾們第一次真切地感受到，他們所選擇的這條道路，雖然貧窮，雖然艱難，但充滿了希望和人情味。
而南方那條看似光鮮亮麗的道路，卻通向冰冷的死亡和無意義的犧牲。
工農政府的威望，在這場輿論戰中，得到了空前的鞏固。
無數原本還在觀望的青年，在听完宣講後，義無反顧地走向了征兵處。
他們要保衛的，不再僅僅是家園，更是一種讓他們看到了尊嚴和希望的信仰。
……
半個月後，海州，臨時總督府。
一份皺巴巴的、沾染著北方泥土氣息的《北境日報》號外，被放在了沐瑤的辦公桌上。
送來報紙的海軍部官員，戰戰兢兢地站在一旁，連大氣都不敢喘。
他生怕總統閣下看到這份充滿了惡毒攻擊和無恥污蔑的報紙後，會降下雷霆之怒。
沐瑤的目光，掃過那個刺眼的標題，掃過那篇由沐淵亭親自撰寫的、文采斐然卻字字誅心的社論，掃過那張將沉沒軍艦和學堂數量進行對比的諷刺漫畫。
她的臉上，沒有任何表情。
議事廳里安靜得可怕，只有牆上自鳴鐘單調的滴答聲。
許久，沐瑤伸出手指，輕輕地在那篇社論的作者署名——“沐淵亭”三個字上，緩緩劃過。
然後，就在那名官員以為暴風雨即將來臨的時候，沐瑤的嘴角，卻微微向上勾起了一個幾乎無法察覺的弧度。
那不是憤怒，不是冷笑，而是一種……近似于滿意的，老師看到得意門生終于解出難題時的微笑。
“不錯。”
她輕聲吐出兩個字，聲音低得只有自己能听見。
“總算……沒有讓我失望。”
她將報紙隨手扔進紙簍，仿佛那只是一張無足輕重的廢紙。
她站起身，走到巨大的世界地圖前，目光再次投向那片廣闊的蔚藍。
盧梁海峽的失敗，像一塊沉重的磨刀石，磨掉了共和國海軍的傲慢與浮躁。
而北方的輿論攻擊，則像一劑清醒劑，讓她麾下所有人都看清了這場斗爭的殘酷本質，再也無人敢心存幻想。
里子和面子，她都輸了。
但她卻用這場慘痛的失敗，為整個共和國，也為她的敵人，補上了最重要的一課。
現在，學費已經付清。
是時候，開始第二回合了。