朝和國，皇居。
櫻花盛開的季節早已過去，庭院里的綠意被盛夏的烈日炙烤得有些萎靡。
空氣中彌漫著一股壓抑的燥熱，蟬鳴聲嘶力竭，仿佛在預告著一場即將到來的風暴。
身著黑色西式禮服、梳著一絲不苟分頭的海軍大元帥東仙平八郎，幾乎是一路小跑著穿過長長的回廊。
他的皮鞋踩在光潔的木地板上，發出急促而沉悶的“嗒嗒”聲，打破了皇居午後的寧靜。
他那張總是帶著幾分賭徒般狂氣的臉上，此刻寫滿了前所未有的凝重。
一年前，當狼狽不堪的伊藤博文帶著那顆被共和國子彈洞穿的頭顱，以及沐瑤那句“種族滅絕”的宣言回到國內時，整個朝和國都陷入了史無前例的震動與恐慌。
然而，恐慌之後，是滔天的憤怒與屈辱。
年僅二十一歲的天皇玉仁，當著所有朝臣的面，親手砸碎了那只裝著使臣頭顱的木盒，用那雙總是平靜如深潭的眼楮，環視著噤若寒蟬的眾人，只說了一句話︰
“朕，要他們百倍奉還！”
于是，一場賭上國運的瘋狂變革開始了。
在過去的一年里，整個朝和國變成了一台高速運轉的戰爭機器。
《國家總動員法》的頒布，讓無數的農夫放下鋤頭，穿上軍裝。
無數的工匠被趕進新建的兵工廠和造船廠，日以繼夜地敲打著鋼鐵。
無數的婦孺走出家門，承擔起後方的生產。
每一粒糧食，每一塊煤炭，都被嚴格地管制起來，優先供應給軍隊。
這個國家，在用一種近乎自殘的方式，瘋狂地追趕著那個龐然大物的腳步。
東仙平八郎推開最後一扇障子門，走進了玉仁的書房。
年輕的天皇正背對著他，站在一副巨大的世界地圖前。
他沒有穿傳統的朝服，而是一身剪裁合體的深藍色西式軍裝，肩上扛著大元帥的肩章，腰間佩著華麗的指揮刀。
他比一年前更高了一些，也更瘦削了，但那挺拔的背影中，卻透著一種與年齡不符的、如同鋼鐵般的堅毅。
“陛下。”東仙平八郎單膝跪地，深深垂首。
玉仁沒有回頭，他的目光依舊死死地釘在地圖上，那片代表著炎黃共和國的廣袤土地上。
“他們出海了。”
玉仁的聲音很平靜，沒有絲毫的波瀾，仿佛在陳述一件早已預料到的事實。
但東仙平八郎能听出，那平靜之下，是壓抑到極致的殺意。
“是。”東仙平八郎沉聲應道︰“剛剛收到的情報，炎黃共和國南海艦隊，三十艘‘欽州’級蒸汽鐵甲巡洋艦，已于三日前離開海州港，航向……正東。”
目標，不言而喻。
書房里陷入了短暫的沉默，只有窗外那令人心煩意亂的蟬鳴。
良久，玉仁緩緩轉過身。
他的面容依舊俊秀，但那雙眼楮里，已經沒有了二十一歲青年該有的神采，只剩下深不見底的冷靜與決絕。
“東仙君。”
“臣在。”
“朕給了你一年時間，給了你整個國家。現在，告訴朕，你能打贏嗎？”
東仙平八郎抬起頭，迎著天皇那銳利如刀的目光，他的臉上沒有絲毫的畏懼，反而浮現出一抹狂熱的笑容。
他緩緩站起身，猛地並腳，向玉仁行了一個標準的軍禮。
“陛下！”他的聲音洪亮而堅定，在空曠的書房中回蕩。
“皇國興廢，在此一舉！”
“臣，東仙平八郎，願以七生報國！此戰，若不能將敵寇盡數葬于海底，臣，絕不生還！”
玉仁靜靜地看著他，看著他眼中那熊熊燃燒的、名為“信念”的火焰。
“好。”玉仁點了點頭︰“這仗怎麼打，朕不管。聯合艦隊，全權交由你負責。朕只要一個結果。”
他走上前，輕輕拍了拍東仙平八郎的肩膀，聲音壓得極低，卻帶著一股令人不寒而栗的力量。
“不要讓朕失望。”
“是！”東仙平八郎再次重重垂首，信誓旦旦地保證之後，轉身大步離去。
他知道，從這一刻起，整個朝和國的命運，都壓在了他的肩上。
這是一場豪賭，賭注是整個國家的未來。
而他，東仙平八郎，最喜歡的就是這種能將心髒都燃燒起來的賭局。
……
海軍省，作戰會議室。
巨大的橢圓形會議桌旁，坐滿了朝和國海軍的高級將領。
他們個個神情肅穆，軍服筆挺，空氣中彌漫著煙草和緊張混合的味道。
牆壁上懸掛著巨大的海圖，上面用紅色的箭頭，清晰地標示出了共和國艦隊的航向和預估速度。
“諸君！”剛剛從皇居趕回的東仙平八郎，站在海圖前，雙手撐著桌面，如同一頭即將撲向獵物的雄獅︰“敵人已經亮出了獠牙！三十艘鐵甲艦，正向我們撲來！這是對我皇國最大的侮辱，也是我們洗刷恥辱、揚名世界的最好機會！”
他的聲音充滿了煽動性，立刻點燃了在座將領們的戰意。
“元帥閣下！請下令吧！我第一艦隊願為先鋒，與敵決一死戰！”一名留著仁丹胡的海軍大將山本猛地站起身，激動地說道。
“沒錯！讓他們見識見識我們朝和武士的厲害！就算是鐵甲艦，我們也能用血肉之軀撞沉它！”另一名將領也附和道。
會議室里一時間群情激奮，充滿了“玉碎”、“決死”之類的狂熱口號。
東仙平八郎滿意地點了點頭，他需要的就是這股悍不畏死的士氣。
但他也很清楚，光靠士氣，是無法戰勝鋼鐵的。
他正要開口布置戰略，會議室那扇厚重的橡木門，卻突然被人“砰”的一聲，從外面猛地推開了。
所有人的目光，都像利劍一樣射向門口。
只見門口站著一個身形高瘦的男人，他穿著一身與眾人格格不入的、已經洗得有些發白的海軍中將制服，肩章上的流甦也顯得有些暗淡。
他的面容輪廓分明，眼神卻像一潭深不見底的古井，平靜地迎接著會議室內所有憤怒和鄙夷的目光。
李瞬臣。
一個在海軍省里近乎禁忌的名字。
他擁有著無與倫比的海戰天賦，卻因為身體里流淌著一半異族的血液，而備受排擠，被扔在海軍軍校里當一個閑職教官，常年無法接觸到聯合艦隊的核心。
“李瞬臣！你好大的膽子！”山本大將勃然大怒，指著他呵斥道︰“這里是最高作戰會議室！誰允許你進來的？滾出去！”
“擅闖軍機重地，理當槍斃！”
“把他拖出去！”
將領們紛紛怒斥，仿佛李瞬臣的出現，是對他們這個純粹圈子的玷污。
李瞬臣卻置若罔聞，他只是靜靜地站在那里，目光越過眾人，直直地看向了主位上的東仙平八郎。
“都住口。”
出人意料的，東仙平八郎開口了。
他揮手制止了眾人的喧嘩，饒有興致地打量著這個不速之客。
“既然來都來了，”東仙平八郎的嘴角勾起一抹玩味的笑容︰“那就听听我們海軍軍校的第一天才，有什麼高見吧。”
山本大將等人雖然心有不甘，但元帥發了話，他們也只能憤憤地坐下，用能殺人的目光瞪著李瞬臣。
李瞬臣邁步走進會議室，徑直走到那副巨大的海圖前。
他沒有理會周圍的敵意，只是用一種近乎冷酷的、不帶任何感情的語調，開始了他的分析。
“諸君，在討論如何打贏之前，我們必須先認清一個事實︰這場戰爭，我們根本沒有贏的可能。”
第一句話，就如同一盆冰水，澆在了所有人的頭頂。
“混賬！你在這里胡說八道什麼！”山本大將猛地一拍桌子，再次怒吼起來。
李瞬臣沒有理他，只是伸出手指，點在了代表共和國艦隊的那個紅色箭頭上。
“首先，是戰艦。根據我們一年來不惜代價收集到的情報，敵人此次出動的三十艘‘欽州’級巡洋艦，每一艘都由鋼鐵鑄就，排水量超過四千噸，以蒸汽機為動力，航速穩定在十五節以上。我們的 望哨甚至報告說，它們的煙囪里噴出的黑煙，能遮蔽天空。”
他的聲音很平穩，卻讓在座的將領們臉色越來越難看。
“反觀我們，”李瞬臣的手指，移到了海圖上代表朝和國艦隊的藍色標記上︰“我們引以為傲的聯合艦隊，擁有大小戰船超過兩百艘，數量是敵人的七倍。但是，這些船，全都是木制的風帆戰船。我們日夜趕工，耗盡國庫造出的三艘鐵甲艦，至今仍是無法海試的實驗品，鍋爐隨時可能爆炸。”
他頓了頓，繼續說道︰“其次，是火力。敵人的艦炮，是後膛裝填的線膛炮，口徑巨大，射程遠，精度高，使用的還是威力巨大的開花彈。他們的步兵，裝備的是可以連發的後膛槍。”
“而我們呢？我們船上裝的，大部分還是從陸軍要塞上拆下來的老式滑膛炮，射程不到敵人的一半。”
“我們的士兵，手里拿的還是需要從槍口填裝火藥的火繩槍，更多的人，還在使用弓箭。”
他抬起頭，目光掃過在座的每一位將領，那眼神里帶著一絲憐憫。
“諸君，請想象一下那個畫面。我們的勇士，用弓箭去射擊敵人的鐵甲，箭矢會像雨點一樣被彈開，無法造成任何傷害。我們的火炮，甚至夠不著敵人，就會被他們的巨炮在視線之外，一艘接著一艘，像砸核桃一樣，輕易地敲成碎片。”
“這場戰斗，雙方的懸殊太大太大了。這不是戰爭，這是單方面的屠殺。”
會議室里，死一般的寂靜。
剛才還群情激奮的將領們，此刻一個個臉色煞白，額頭上滲出了冷汗。
李瞬臣的話，像一把最鋒利的刀，毫不留情地剖開了他們用狂熱和自尊包裹起來的現實，露出了里面血淋淋的、絕望的真相。
他們當然知道差距巨大，但從未有人敢如此赤裸裸地、用如此精確的數據，將這份絕望擺在台面上。
“夠了！”
山本大將終于忍無可忍，他漲紅了臉，指著李瞬臣的鼻子咆哮道︰“這些我們當然知道！還需要你這個下等的朝人來教訓我們嗎？元帥讓你進來，是讓你說仗怎麼打！不是讓你在這里動搖軍心，分析這些沒用的情況的！”
“住口！”
一聲沉雷般的怒喝，並非來自暴怒的山本大將，而是來自主位上一直沉默不語的東仙平八郎。
他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴，瞬間壓下了會議室里所有的嘈雜。
山本大將漲紅的臉僵在那里，咆哮卡在喉嚨里，進退不得。
所有將領的目光，都匯聚到了這位聯合艦隊的總司令身上。
東仙平八郎緩緩從座位上站起，他沒有去看山本，而是用那雙閃爍著危險光芒的眼楮，牢牢鎖定了李瞬臣。
“山本君說得對。”他慢條斯理地開口，語調卻冰冷如鐵︰“我們讓你進來，不是來听你宣讀皇國的訃告的。分析問題，誰都會。我要的，是解決問題的方案。”
他繞過巨大的會議桌，一步步走到李瞬臣面前，兩人之間的距離近到可以看清對方瞳孔中的倒影。
空氣仿佛凝固了。
“李瞬臣中將，”東仙平八郎的嘴角勾起一抹森然的弧度，像是在欣賞一件有趣的藝術品︰“你既然敢闖進來，想必已經準備好了你的‘高見’。”
“現在，說出來。告訴我，這盤必輸的棋，你要怎麼下？你那顆據說能算出天機的腦袋里，到底藏著什麼妙計，能讓我們從這屠宰場里，撕下一塊肉來？”
他的話語，既是逼問，也是一種另類的激將。
他給了李瞬臣一個舞台，一個在所有鄙夷他的人面前，證明自己價值的舞台。
李瞬臣的表情沒有絲毫變化，仿佛東仙平八郎那迫人的氣場只是拂過湖面的微風。
他迎著那雙賭徒般的眼楮，平靜地開口︰“元帥閣下，諸君。想要活下來，我們首先要做的，就是放棄幻想。”