凱爾掀開那塊充當門簾的破布，艾琳娜走了進去。
窩棚內光線昏暗，一股濃重的草藥苦味混合著病態的酸腐氣息，幾乎令人窒息。
一個頭發灰白的老婦人蜷縮在一堆骯髒的干草上。
“母親，我回來了。”凱爾快步走過去，聲音里壓抑著一絲無法掩飾的哽咽。
老婦人費力地掀開眼皮，渾濁的眼球轉動著，在看清是凱爾後，才泛起一點慈愛的微光。
可當她的視線越過兒子，落在陌生的艾琳娜身上時，那點微光迅速被警惕和疑慮所取代。
艾琳娜的視網膜上，系統的藍色數據框無聲浮現。
【姓名︰艾拉。】
【狀態︰重度肺部感染，長期營養不良，生命體征微弱。】
【治療建議︰需要潔淨環境，充足營養，以及……抗生素。】
抗生素？
艾琳娜的嘴角幾不可查地抽動了一下。
系統還真是看得起她，這東西讓她去哪里變出來？
不過，前兩項她確實可以提供。
“我可以帶上你們。”艾琳娜終于開口，做出了決定。
狂喜的電流瞬間貫穿了凱爾的四肢，他激動得幾乎要原地跳起來。
“但是，”艾琳娜的聲線驟然轉冷，“你的價值，需要你自己去證明。到了我的領地，你和你母親，都必須遵守我的規矩，靠勞動換取食物。你，從零工分開始。”
“沒問題！別說零工分，就是負工分我也干！”凱爾斬釘截鐵地回應，沒有一絲一毫的猶豫。
只要能離開這個活地獄，只要母親能活下去，別說勞動，就是讓他用舌頭去舔干淨地板，他也心甘情願。
“現在，說你的計劃。”艾琳娜直擊核心，“我們怎麼離開？”
凱爾的精神瞬間被點燃，他湊近艾琳娜，聲音壓得極低，語速飛快地吐出早已在腦中盤演了無數遍的方案。
“今晚，是最好的機會。”
“每個月的今天，格里森都會帶上他最強的幾個打手，去南邊的腐肉酒館狂歡，通常會持續到午夜。那個時候，鎮子的守備力量最薄弱。”
“西邊城牆，離博林大師家不遠，有個排水溝。前陣子雨季塌方了一半，一直沒人管，洞口足夠一個人鑽過去。”
“只要出去，我們不能走大路，必須立刻轉向，扎進東邊的亂石林。那里地形復雜，就算他們發現我們失蹤，天黑之後，他們也不敢輕易派人追進去。”
他的邏輯清晰，每個細節都考慮周全，顯然這不是臨時起意，而是深思熟慮的唯一生路。
艾琳娜听完，微微頷首。
計劃可行。
“好，就按你說的辦。”她看了一眼窩棚外愈發深沉的暮色，“你留在這里照顧你母親。天黑透了，到鐵匠鋪找我。”
話音落下，她已轉身走出窩棚。
凱爾凝視著那個消失在昏暗巷口的背影，身體因過度激動而微微顫抖。
他知道，自己賭對了。這個來歷神秘的女人，是他和他母親抓住的，唯一的生機。
艾琳娜回到鐵匠鋪，將計劃對博林夫婦復述了一遍。
博林听完，眉頭擰成了一個死結，火紅的胡子都快翹到鼻尖上︰“從排水溝鑽出去？這太不像話了！我們矮人，只會光明正大地從大門走出去！”
“那你現在就去走一個。”艾琳娜冷冷地瞥了他一眼，“看看格里森的衛兵是會向你致敬，還是會把你剁成肉醬，再把你的寶貝錘子拿去當柴火燒。”
博林被這句話噎得滿臉通紅，一個字也說不出來。
芙拉連忙上前，輕輕拍著丈夫的後背︰“听小姐的，博林。活下去，比什麼都重要。”
博林重重地哼了一聲，不再言語，算是默認了這個屈辱的方案。
夜色，如濃墨般迅速吞噬了整個黑鐵鎮。
白日的喧囂徹底死去，只剩下幾家酒館透出骯髒的昏黃光暈，其余地方盡數陷入死寂的黑暗。
凱爾背著他骨瘦如柴的母親，準時出現在鐵匠鋪的後門。
老婦人艾拉已近乎昏迷，但在出發前，凱爾還是強行給她灌下了幾口艾琳娜給的清水，讓她勉強維系著一絲意識。
“都準備好了？”艾琳娜的聲音在夜色中顯得格外清晰。
“好了，大人。”凱爾和博林異口同聲。
“莉莉絲，探路。”
艾琳娜一聲令下，那道黑色的身影便無聲地剝離黑暗，瞬間消失在前方的夜幕里。
一行人悄無聲息地滑出鐵匠鋪，向西邊城牆的方向摸去。
夜風刺骨，刮在臉上帶著細微的痛感。
芙拉將兩個孩子緊緊摟在懷里，孩子們異常懂事，小臉埋在母親的衣物里，沒有發出一絲聲響。
博林扛著一個塞得滿滿當當的巨大包裹，走在隊末，警惕地掃視著身後每一寸黑暗。
凱爾背著母親，緊跟在艾琳娜身後，為她指引方向。
他的心髒在胸腔里狂跳，手心滲出的冷汗讓拳頭握得又濕又滑。
這是他此生最大的一場豪賭。
他忍不住抬眼，望向走在最前面的那個縴細背影。
在無邊的黑暗里，那個身影顯得如此單薄，卻又散發著一種奇異的鎮定，仿佛能將周圍的混亂與危險都隔絕在外。
凱爾吸了吸冰冷的空氣，重新握緊了拳。
他不知道這個女人的終點在何方，但他清楚，從今夜起，自己的未來，已經與她死死地綁在了一起。
“就是這里。”
凱爾的聲音被壓成一道細線，幾乎融化在夜風里。
他指著牆角下一個黑漆漆的洞口。
那是一個被亂石和雜草半掩的排水溝，洞口正散發著一股混合了淤泥和腐爛物的腥臭，令人作嘔。
博林盯著那個只夠他屈辱地彎下腰才能爬進去的洞口，火紅的胡子根根倒豎。
他，“赤須”博林，成名已久的鍛造大師，居然要像地溝里的老鼠一樣鑽洞？
這是對他矮人榮光的踐踏！
“怎麼？嫌髒？”艾琳娜涼颼颼的聲音從旁傳來，“你可以回去走大門，我保證不攔你。”
博林的老臉瞬間憋成了深紫色。
他看了一眼身旁緊抱著孩子、面帶哀求的妻子，又看了一眼巷口那片隨時可能出現巡邏隊的幽深黑暗，最後，他牙關一錯。
“鑽就鑽！”
他將肩上的大包裹重重往地上一墩，第一個俯下身，嘴里含糊不清地咒罵著，一頭扎了進去。
“該死的，這味道！比巨魔的嘔吐物還難聞！”