御書房里飄著龍涎香，蕭宸手里的朱筆懸在半空，墨汁在奏折上滴出個黑點。徐公公躬身立在蟠龍柱旁，覷著帝王神色︰"陛下，坊間近來都在傳天降祥瑞之事。"
狼毫筆尖重重頓在"薛"字上，蕭宸緩緩抬眼。燭火在他眼底跳動，映得瞳孔深處似有冰稜閃爍︰"祥瑞？"
"正是。薛將軍夫人半月前誕下女嬰，接生婆子說當時滿山白狐護持，雪霽雲開。"徐公公捻著袖口金線，"如今梅翎城里都在傳，說那孩子是雪狐送來的福星。"
硯台突然被撞翻，墨汁潑在青玉鎮紙上，蜿蜒如鬼爪。蕭宸盯著案頭北境軍報，指節叩在"質子已至"四個字上
"薛兆...到悠城幾日了？"
"回陛下，整十日。"
"傳旨北境戍衛營。"帝王起身時，玄色龍紋大氅掃落滿地奏折，"朕要知曉質子入城後的諸般細節。
悠城的冬夜總裹著刀鋒般的寒意，朔風也似在嗚咽傾訴。
蕭琰承蜷縮在驛館窄榻上，單薄衾被裹不住滲骨的冷，齒關相擊聲混著遠處胡笳悲鳴。月光從窗欞縫隙偷溜進來，在青磚地上成了霜色溪流，映得男孩眼角未干的淚痕泛著碎銀般的光。
他伸出凍得發紫的手指去夠那抹清輝，指尖觸及的剎那又倏然縮回，月光竟比雪還冷。遠處傳來狼嚎聲刺破寂靜，驚得他攥緊被角。
雕花木門忽地吱呀作響，月光將個小小的影子拉得老長，投在斑駁牆面上恍若折翼的蝶。
薛兆端坐在庭院石階上，玄鐵甲冑結著冰碴。身後傳來 響動，他望著地上逐漸靠近的影子，喉頭突然哽得發疼。五歲孩童裹著不合身的狐裘，發間還沾著草屑，卻偏要學大人背著手踱步。
"舅舅。"他聲音細若蚊吶“在看什麼？”蕭琰承挨著他坐下時，帶進一股松枝燃燒的焦香。
薛兆解下大氅罩住男孩單薄肩頭，指節觸到孩子後頸時被冰得一顫。這孩子自小在冷宮長大，連哭都不敢出聲，此刻卻瞪圓了眼楮強撐鎮定。
"看北斗。"他抬手指向晦暗天穹，七星輪廓在雲翳間若隱若現，"最亮那顆叫天樞，永遠指著故土的方向。"
懷中小人突然劇烈顫抖起來。薛兆低頭看見男孩死死咬住下唇，血色褪盡的臉龐映著雪光，將碎未碎。
遠處傳來守夜衛兵佩劍相撞的鏗鏘聲，驚得蕭琰承猛地攥住他護腕︰"他們說...說父皇不要我了..."
薛兆蹲下身，鐵甲發出細碎撞擊聲"殿下是來做客的。"男孩睫毛上凝著霜花。
他想起離京那日，這孩子抱著暖爐坐在鑾駕里，錦帽貂裘襯得小臉如粉團般瑩潤。
"殿下可記得御花園那株百年老梅？"薛兆突然開口，聲音裹在呼出的白霧里，"等梅花再開七次，臣就來接您回宮看春獵。"
蕭琰承眼楮都亮了起來，突然抓住他護腕“此話當真？”玉佩穗子掃過腕間舊疤︰"拉勾！"孩童尾指勾住他布滿劍繭的小指，月光在兩人交疊的影子里流淌。
翌日天光未明，驛館門前便傳來馬蹄踏碎冰凌的脆響。北境禮官端坐馬上，玄狐大氅領口綴著森森狼牙，鷹隼般的目光掠過眾人︰"可汗仁厚，特允質子隨侍宮闈。"他故意將"質子"二字咬得極重，瓖金馬鞭虛指蕭琰承，"至于諸位..."
薛兆下意識將蕭琰承護在身後，甲冑下的肌肉驟然繃緊。
卻見蕭琰承挺直脊梁上前半步，凍得通紅的小手穩穩接過詔書。陽光斜照在他側臉，睫羽在眼下投出蝶翅般的陰影，唇角竟噙著不合時宜的笑意。
"有勞大人。"童音清越如碎玉投冰，驚得禮官胯下駿馬不安地刨動前蹄
薛兆仿佛再次看到他離宮那日，也是這般將哭音咽在喉嚨里，規規矩矩行完三拜九叩大禮。
臨別時蕭琰承突然轉身，懷中玉佩尚帶著體溫，觸到薛兆掌心卻寒意徹骨。"舅舅要記得啊。"他仰頭笑得眉眼彎彎，琉璃瞳仁映著茫茫雪原，恍若冰湖封著簇幽火，"等紅梅開第七次的時候..."
望著漸行漸遠的車駕，玉佩深深硌進掌心。雪地上蜿蜒的車轍像道猙獰傷疤，北風卷著冰碴撲在臉上，刺得眼眶生疼。
歸程比去時快了許多。
梅翎城的春雪化得纏綿，尹柔抱著襁褓倚在朱漆大門前。薛長義攥著母親衣角數道旁紅梅，忽听鑾鈴清響，玄甲將軍策馬轉過街角，披風上冰凌簌簌而落。
"夫君！"尹柔踉蹌著撲進薛兆懷中，襁褓里突然爆出啼哭，薛兆慌忙去接。
徐公公尖細的嗓音刺破團聚的溫情︰"陛下請薛國公進宮赴命"
薛兆將女兒緊裹在胸前，鐵甲貼著嬰孩嬌嫩臉頰。寒枝突然伸出小手抓住他染血的護腕，哭聲戛然而止。徐公公探身欲觸，嬰孩眼眸泛起冷光，嚇得他縮回手干笑︰"果真是祥瑞..."
宮宴設在摘星閣，琉璃瓦上殘雪映著月色，恍若星河傾瀉。蕭宸把玩著夜光杯，琥珀酒液里浮著薛兆的倒影︰"听說令千金出生時，雪狐拜月？"
"山野村夫妄言。"薛兆杯中酒紋絲未動，"那日大雪封山，餓極的狐群下山覓食罷了。"
玉箸突然敲在瑪瑙碟上發出的清越聲響。蕭宸踱步至薛兆身後，龍涎香混著酒氣籠住武將繃緊的肩背︰"薛卿可知，北境昨日送來質子平安書？"
薛兆盯著案上炙肉騰起的熱氣，恍惚看見蕭琰承縮在馬車角落的模樣。金帳里的炭盆夠暖嗎？可汗賜的酪漿會不會太腥？五歲的孩子要怎麼咽下那些血淋淋的炙羊肉？
"朕的江山..."帝王掌心按在他肩頭，力道大得驚人，"需要更多祥瑞。"
更漏聲穿過重重紗幔時，薛終于得以回府，正將玉佩鎖進檀木匣。
尹柔輕拍著哭累的寒枝“夫君可知？自寒枝出生後便不曾大哭大鬧過，今天還是第一次”
想起“天降祥瑞”之說薛兆心里開始惴惴不安，看著女兒熟睡的臉問道“師父有說什麼嗎？”
忽然尹柔顫聲道︰“師父說，寒枝命有劫難，成年前一定要小心呵護”"給的香灰...我日日摻在米湯里喂她。”