高聳的城牆依舊巍峨，但在鉛灰色天空的映襯下，竟顯得有幾分蒼白和脆弱。
街道上空無一人，家家門窗緊閉，唯有全副武裝的巡邏隊踏著沉重的步伐，在石板路上回蕩出突兀的聲響，更添幾分肅殺。
一種暴風雨來臨前的死寂，籠罩著這座王都明珠。
這種壓抑，並非源于兵臨城下的恐懼。
事實上，憑借金穗城堅固的城防和依舊可觀的內城守軍，並非沒有一戰之力。
真正的壓力，來自內部，來自那座權力中心。
皇宮。
“啪嚓！”
清脆的爆裂聲在空曠而壓抑的王座廳內響起。
一只做工精美的銀質茶杯在地上摔得粉碎，溫熱的茶水四濺，如同盧修斯此刻支離破碎的心緒。
這位年近七十的皇子，此刻臉上再也找不到平日刻意維持的昏聵，甚至連那層偽裝之下的狡詐與精明也消失無蹤。
取而代之的，是一種近乎絕望的蒼白和無法抑制的恐懼。
只要一想到城外駐扎的那支大軍，想到軍中那個如同行走在人間的神明般的父皇，以及父皇那鐵血無情、絕不容忍背叛的手段，他的身軀就不由自主地開始微微顫抖。
“安諾呢？”
他猛地抬頭，聲音帶著一絲不易察覺的尖利，向把守在厚重廳門外的士兵喝問。
“安諾公爵去哪里了？”
門口的士兵被這突如其來的厲聲質問嚇得一顫，連忙躬身回答。
“回稟殿下，安諾公爵…他去了城西新修的高塔，說是去找那些巫師，公爵大人說…說他或許有辦法擊退國王陛下。”
“辦法？辦法……”
盧修斯喃喃重復著這兩個字，臉上露出一抹慘然至極的苦笑。
他像是被抽干了所有力氣，踉蹌著向後跌坐在那冰冷而堅硬的王座之上。
手指無意識地撫摸著王座扶手上精致的雕紋，冰冷的觸感仿佛能凍結他的指尖。
他當然知道安諾所謂的“辦法”絕不會是什麼光明正大的手段。
那些原本態度曖昧、甚至準備作壁上觀的核心貴族，近幾日突然變得異常順從和堅定，這本身就極不尋常。
盧修斯心知肚明，安諾定然是動用了某種不為人知的、極可能褻瀆而危險的力量，才強行整合了這些各懷鬼胎的家伙。
但他不在乎。
對于隱忍了整整七十年的盧修斯而言，只要能夠殺死蒙恩，只要能夠坐上這張他覬覦了一生的王座，他願意付出任何代價，可以與任何存在做交易。
“這個世界上…哪有當了七十年的皇子？”
他對著空蕩蕩的大廳，發出低沉而沙啞的自語。
即便蒙恩會看在血脈親情上饒他一命，但那苟延殘喘的余生，對他而言，比死亡更加難以忍受。
七十年的等待，七十年的偽裝，眼看距離巔峰僅一步之遙，卻要功虧一簣？
他無法接受！
他原本以為，憑借聯合起來足以撼動王國的貴族勢力，至少能阻擋蒙恩一段時間，甚至有機會逼其妥協。然而現實卻給了他一個無比響亮的耳光。
蒙恩回歸的消息傳來不過月余，那支可怕的軍隊便已如入無人之境，兵臨城下。
這種摧枯拉朽般的推進速度，讓他感到了徹骨的寒意和心悸。
“廢物…都是一群廢物！”
壓抑的怒火和恐懼終于沖破了理智的堤壩，盧修斯低吼著，聲音在空曠的大廳里回蕩。
“平日里爭權奪利一個比一個厲害，關鍵時刻卻連延緩他的腳步都做不到！還有那些士兵，養了他們那麼久……”
就在他沉浸在怨毒與恐懼的謾罵中時，一道異常沉悶、富有節奏，卻與皇宮內任何人的腳步聲都截然不同的聲響，從幽深的長廊另一端由遠及近地傳來。
“咚…咚…咚……”
那聲音不疾不徐，每一步都仿佛踏在人的心髒上。
帶著一種令人不安的沉重感，打破了死寂，也瞬間扼住了盧修斯尚未出口的咒罵。
沉重的腳步聲在空曠的王座廳內停下，來者正是安諾公爵。
然而，盧修斯卻敏銳地感覺到，眼前的安諾似乎與以往有些不同。
那張原本線條堅毅、充滿軍人氣質的面龐，此刻竟透出一種難以言喻的、近乎陰柔的微妙變化。
只是心神大亂的盧修斯已無暇深究這細微的異樣。
他如同溺水者抓住了最後一根浮木，踉蹌著撲到安諾面前，聲音因恐懼而顫抖。
“安諾！你回來了！告訴我，你有什麼辦法？到底有什麼辦法能擊退他？”
安諾看著眼前這位徹底失態的皇子，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
他並沒有直接回答，反而好整以暇地走到一旁的座椅旁坐下，姿態優雅得與這緊張的氛圍格格不入。
甚至自顧自地拿起桌上的銀壺，為自己倒了一杯早已冰涼的紅茶，輕輕呷了一口。
“殿下，何必如此慌張？”
安諾開口，他的嗓音似乎也比往日少了幾分粗獷。
多了一絲低啞和某種奇特的、帶著磁性的韻味，仿佛聲帶的結構發生了微妙的變化。
這細微的變化並未引起盧修斯足夠的注意，他此刻只關心那個能拯救他于水火的辦法。
“辦法！告訴我你的辦法！”
他幾乎是吼叫著追問。
安諾放下茶杯，指尖輕輕敲擊著桌面，腦海中浮現出不久之前在高塔看到的景象。
那些所謂的巫師，正圍繞著復雜的儀式忙碌，試圖聯合施展一個被他們視為殺手 的【迷宮術】。
想到那個場景，意識深處真正的掌控者不禁發出一聲嗤笑。
“真是可悲的殘破時代，區區一個八環法術，竟然還需要依靠繁瑣的儀式和多人合力才能勉強驅動。”
“【迷宮術】對付蒙恩那種純粹依靠蠻力和斗氣的騎士，理論上確實效果卓著，若是由一位真正強大的施法者來施展，足以將那位國王放逐到時空迷宮之中，甚至結合【傳送術】將其永久流放，但眼下這些半吊子巫師……”
安諾的眼中掠過一絲毫不掩飾的輕蔑。
“依靠取巧的儀式，法術的穩定性和精準度都大打折扣，能否成功命中都是未知數，即便命中，以蒙恩的實力，強行突破這種程度的迷宮束縛，恐怕也只是時間問題，不過.”
想到自己方才動的一些小手腳，這位東境公爵的嘴角，不受控制地向上翹起。
形成一個絕非人類所能做出的、充滿惡意與愉悅的扭曲笑容。
“這拙劣的嘗試，正好為我提供了絕佳的機會”
“蒙恩若是死了，整個王國必將陷入前所未有的權力真空，這片豐饒的土地上將會上演何等美妙的混亂與絕望啊.”
思緒至此，它將目光重新投向焦急萬分的盧修斯，用那變得沙啞而富有蠱惑力的聲音說道。
“殿下，方法自然是有的，只是需要您…拿出一點勇氣和決心。”
安諾的臉上，那抹非人的笑容愈發深邃。
“勇氣…決心……”
盧修斯下意識地重復著這兩個詞，眉頭緊鎖，心中因安諾的故弄玄虛而升起一股無名火。
眼下已是生死存亡的關頭，哪里還需要這些空洞的說辭？
然而，安諾並未理會他臉上浮現的慍怒，只是用那雙變得幽深難測的眼楮凝視著他，語氣平淡地拋出一個看似無關的問題。
“殿下，您的體內，流淌著的是蒙恩國王的血脈，沒錯吧？”
盧修斯被這突兀的問題問得一怔，幾乎是本能地點了點頭。
“當然，我是他的長子！”
這話語中帶著一絲被質疑血脈的屈辱和理所當然。
“殿下還未曾回答我，您.是否有足夠的勇氣和.決心。”
盧修斯被這反復追問激怒了，壓抑的恐懼瞬間轉化為暴躁的沖動，他幾乎是不假思索地低吼出來。
“勇氣？決心？到了這個地步，你還在問我這個？我當然有！”
安諾對于盧修斯的失態報以一絲近乎愉悅的欣賞。
它需要的就是這種被逼到絕境後，不顧一切的決絕。
“很好。”
安諾的聲音愈發低沉，那奇特的磁性仿佛帶著某種韻律，悄然鑽入盧修斯的腦海。
“那麼，殿下，最後一個問題…為了達成目標，為了徹底殺死蒙恩國王，終結他的統治，您是否願意…付出任何代價？”
“任何代價？”
盧修斯重復著這個詞，猩紅的眼楮死死盯著安諾，像是要確認這話語背後的含義，但急于抓住救命稻草的心理壓倒了一切疑慮。
“當然！只要能殺了他，只要能坐上王座，我願意付出任何代價！任何！”
最後兩個字，他幾乎是嘶喊出來的，在空曠的大廳里激起微弱的回音。
就在他話音落下的瞬間，廳內的光線似乎不易察覺地暗淡了一瞬，仿佛有無形的陰影悄然蔓延。
壁爐中跳躍的火焰詭異地搖曳了一下，顏色似乎透出一絲難以形容的幽綠，但很快又恢復了正常，快得讓人以為是錯覺。
安諾臉上那抹非人的笑容擴大了。
他沒有說話，只是緩緩抬起右手，伸出食指。
那指尖的皮膚下，似乎有極細微的、如同黑色血管般的紋路一閃而過，旋即隱沒。
他並未觸踫任何東西，只是用指尖在兩人之間的空氣中，極其緩慢地劃過一道無形的軌跡。
空氣中彌漫開一股極其微弱的、如同鐵銹混合著古老羊皮紙的氣息。
但仔細去嗅時，又仿佛只是陳年灰塵的味道。
盧修斯並沒有看清具體發生了什麼，他甚至沒有注意到那些細微的異象。
但在安諾指尖劃過的剎那，他莫名感到一陣心悸，仿佛有什麼冰冷而沉重的東西悄然纏上了他的靈魂。
一種難以言喻的束縛感轉瞬即逝，讓他不由自主地打了個寒顫。
他將其歸咎于過度緊張和恐懼。
“很好。”
安諾再次說出了這個詞，但這一次，聲音里蘊含的意味截然不同。那不再是詢問或確認，而是一種……
宣告。
一種契約達成的宣告。
他緩緩站起身，陰影似乎在他身後拉長、扭曲，不再完全遵循光線的法則。
“那麼，殿下，請放心，一切…都已安排妥當。
安諾的嘴角勾起一個極其細微、幾乎無法察覺的弧度。
就在盧修斯因為這沒頭沒腦的對話而感到越發困惑和急躁時，他忽然感到左胸傳來一陣奇異的冰涼感，並非刺骨的寒冷，而是一種……
空洞的、仿佛失去了什麼的虛無之涼。
他下意識地低頭看去。
下一秒，他的瞳孔驟然收縮到了極點。
只見他華貴禮服下的左胸位置，不知何時，悄無聲息地多了一個拳頭大小的孔洞。
沒有利刃切割的痕跡，皮肉邊緣光滑得不可思議，仿佛是被某種無法理解的力量瞬間湮滅。
最詭異的是，傷口處竟然沒有一滴鮮血流出，只是清晰地呈現出內部空蕩蕩的景象。
原本應該在那里有力搏動的心髒，不見了。
生命的活力正隨著那個空洞飛速流逝，盧修斯能清晰地感覺到某種支撐他存在的核心正在離他遠去。
極致的恐懼和茫然瞬間淹沒了他，他猛地抬起頭，難以置信地望向近在咫尺的安諾。
只見安諾那只剛才還端著茶杯、看似優雅無害的右手，此刻正平靜地攤開著。
而在他的掌心之中，一顆鮮活的心髒正在緩緩地、頑強地搏動著。
每一次收縮舒張，都散發出微弱的光暈和蓬勃的生機。
那顆心，分明就是他胸腔里剛剛缺失的那一顆。
眼前的景象超出了盧修斯所能理解的範疇。
他甚至忘記了慘叫。
只是死死地盯著那顆還在敵人手中跳動、本屬于他自己的心髒，喉嚨里發出不成調的“咯咯”聲，身體的力量被徹底抽空，緩緩向後軟倒。
安諾低頭凝視著掌中這枚維系著生命與血脈的器官，如同欣賞一件完美的藝術品。
那張陰柔了許多的臉上，露出了一個混合著滿足與殘酷的詭異微笑。
王座廳內燭火搖曳，將這一幕映照得如同最黑暗的褻瀆儀式。
而那顆脫離軀體卻依然跳動的心髒，仿佛預示著某種遠超凡人想象的恐怖，才剛剛拉開序幕。