清晨的市集已是人聲鼎沸，羅蘭蹲在一個攤位前，手指捏起一串以當地珍稀彩石串成的手鏈，對著初升的日光眯眼打量著。
“多少？”
他語氣隨意。
攤主是個精瘦的中年男人，眼珠轉了轉，伸出三根手指。
“您眼光真好！三十枚銅幣，這工藝，這成色，絕對值！”
羅蘭輕輕放下手鏈，發出細微的磕踫聲。
“五枚銅幣。”
他面無表情地還價。
“五五枚？”
攤主像是被噎住了，隨即露出夸張的苦相。
“大人您真會開玩笑，這連本錢都不夠啊！二十八枚銅幣，最低價！”
“七枚。”
羅蘭的語氣沒有絲毫起伏，目光卻掃過攤主臉上每一絲細微的表情。
“二十五枚，真的不能再低了！”
“九枚。”
羅蘭作勢欲走。
“二二十枚！一口價，就當交個朋友！”
攤主急忙喊道。
羅蘭停下動作，回頭看著對方，沉默了片刻。
這沉默讓攤主有些不安，就在他準備再次開口時，羅蘭才緩緩說道。
“十枚銅幣，成就成交。”
攤主臉上閃過掙扎，最終化作一聲妥協的嘆息，夸張地攤攤手。
“唉，算了算了，虧本賣給您了！您真是太會講價了。”
一手交錢，一手拿貨。
羅蘭剛站起身，一個沉穩的聲音便從人群外傳來。
“羅蘭！”
循聲望去，只見雷吉正撥開人群走來。
這位騎士學院的導師一身便于旅行的皮質輕甲，腰佩長劍，眉頭微蹙。
“還在閑逛？車隊馬上就要出發了，快跟我回去。”
“是，雷吉導師。”
羅蘭將剛買的手鏈隨手塞進衣袋，快步跟上了雷吉。
兩人穿過喧鬧的集市，朝著王都西邊的大門走去。
雷吉步伐很快，但沉默了片刻後，還是忍不住側頭發問，語氣帶著明顯的不解。
“羅蘭，我剛剛好像看到你在和那個攤主討價還價？如果我沒記錯，你小子好像並不缺這點錢吧，何必為幾個小錢浪費口舌和時間？”
羅蘭目視前方，語氣平淡地敷衍道。
“只是突然想試試看罷了，一種…體驗。”
他頓了頓，又補充了一句沒什麼說服力的解釋。
“而且省下錢總是好的，不是嗎？”
雷吉看了他一眼，搖了搖頭，顯然對這個答案並不信服，但也沒有再追問，只是加快了腳步。
“快些吧，別讓所有人等我們。”
羅蘭輕輕點了點頭後，跟上他的步伐，目光掃過眼前只有他能看到的半透明面板。
【你已成功完成一次交涉，獲得一點經驗值】
【當前等級︰Lv.2】
【經檢測，可就職基礎職業商人】
【需求力量0.5，敏捷0.5，精神0.5，任意一項Lv.3交易相關技能】
【是否就職】
在“金色橡果”會館的那些日子，羅蘭並未真正沉溺于享樂。
除了不間斷地錘煉呼吸法、研讀引動血脈的古老秘典之外，他更有意識地與各樣人物接觸、互動，只為不斷試探和觸發腦海中這神秘職業面板所隱藏的規則。
眼前浮現的【商人】職業信息，正是他刻意引導下的成果之一。
他心念微動，驅散了眼前的文字，將注意力重新放回腳下的路。
金谷王國與河域諸國騎士學院之間的交換游學已是慣例，因此出發儀式格外簡單，並無多少喧鬧的排場。
隨手將剛才購買的彩石手鏈遞給特蕾莎後，羅蘭便悄無聲息地融入學員隊列。
听著高台上的格拉漢姆照例說完勉勵與告誡的言辭之後，這支不足百人的隊伍便安靜地啟程，向著西方穩步前進。
隊伍前行，車輪碾過碎石的聲響枯燥而規律。
忽然，一個輕快的身影脫離了前面的小隊，抱著豎琴溜達到了他身邊。
“嘿，羅蘭！還在回味‘金色橡果’的美酒嗎？”
加爾維斯嘴角噙著一抹懶散的笑意，手指隨意地撥弄了一下琴弦，發出幾個不成調的音符。
“但相信我，和金谷王國的王都比起來，這里的繁華不過是鄉下的集市。”
他湊近了些，聲音里帶著一種炫耀般的熱情，仿佛在分享什麼了不得的秘密。
“想象一下，羅蘭！城牆在正午的陽光下真的像流淌的熔金！市集里堆滿了從南方群島運來的香料，空氣都是甜膩的。”
“還有矮人工匠打造的精密器械，擺在最寬敞的白石大道兩旁任人挑選……當然，最不能錯過的就是大競技場，據說每天都有角斗，甚至還有魔獸！那可是整個王國財富和力量匯聚的中心。”
羅蘭靜靜地听著。
此前在黑水領時，他對金谷王國的整體情況有所耳聞，但加爾維斯口中這幅關于王都的、充滿色彩與喧囂的畫卷，確實超出了他以往的認知。
“听上去…的確很不一樣。”
“那是當然！”
羅蘭流露出的些許興致，瞬間點燃了加爾維斯的談興。
在接下來的漫長旅途中，他感覺自己仿佛被困在了一場永無休止的嘈雜宴會里。
吟游詩人喋喋不休的敘述，配上他那幾乎不成調的魯特琴即興彈撥，像一群蜜蜂般持續不斷地騷擾著羅蘭的耳朵，讓他煩不勝煩。
一旦脫離了艾薇兒的視線，這位詩人便徹底拋卻了所有顧忌。
即便羅蘭沉下臉厲聲呵斥，效果也微乎其微，加爾維斯只是嬉皮笑臉地暫停片刻，很快又故態復萌。
眼見驅趕無望，羅蘭只得無奈地轉向身旁一直沉默的特蕾莎。
兩人交換了一個眼神，都在對方眼中看到了相同的、深切的無力感。
這一刻，羅蘭忽然格外懷念霍比和弗雷迪。
作為剛入學的新生，他們自然沒資格入選這次交流學習的隊伍。
倘若他們在場，至少能替他分擔這份“苦難”。
無論是憨直的弗雷迪還是活潑的霍比，都對加爾維斯那些半真半假的冒險傳說抱有極大的熱情，足以吸引詩人的全部火力。
而這份折磨般的嘈雜，直到隊伍緩緩踏入金谷王國的邊境線，才終于漸漸平息。
倒不是吟游詩人肚子里的故事終于耗盡了，而是……
隊伍沿著大道深入金谷王國東部行省，周遭的景致逐漸褪去了邊境地區的蒼翠。
一種沉悶的、近乎凝滯的氛圍開始籠罩四野。
羅蘭的目光掠過道路兩旁綿延的農田，眉頭不自覺地皺緊。
此前在冒險者工會卷軸上看到的那條簡短匯報，此刻正以一種更為觸目驚心的方式呈現在他眼前。
這里的枯萎絕非普通的歉收，更像是一場無聲的瘟疫。
視野所及的大片田畝徹底失去了生機，作物並非枯黃，而是呈現出一種污濁近乎腐爛的灰黑色，無力地倒伏在土地上，仿佛被某種無形之物吸干了全部生命。
土壤本身也異樣得令人不安。
在午後略顯蒼白的陽光下，地表反射出一種令人不適的浮光，像是被潑灑了一層劣質的油脂。
空氣中彌漫著一股極其微弱的、難以言喻的腥銹氣息，夾雜著泥土本身的味道，形成一種古怪而壓抑的感覺。
更令人心悸的是，在一些翻倒的、近乎腐敗的作物根睫處，以及田間龜裂的縫隙里，可以看到不少細碎的、如同劣質黑曜石般的結晶簇。
它們比情報中描述的“發現”更為普遍，折射著幽暗的光澤。
而比土地本身更令人壓抑的，是生活其上的人。
零星可見的農人站在田埂上，並非在勞作，只是呆滯地望著那片死亡的土地，臉上刻滿了茫然與一種被抽空希望的疲憊。
一個裹著破舊頭巾的農婦死死拽著身邊孩子的胳膊，不讓他靠近田地半步，眼中是無法掩飾的恐懼。
偶爾經過的小村落寂靜得可怕，幾乎看不到炊煙，門戶緊閉，仿佛都在躲避著外面這片被詛咒的土地。
與此相對的，是驟然增多起來的金谷王國衛兵。
他們三五成群，在主要路口設置了簡易的路障和崗哨。
盔甲不再鮮亮，沾滿了塵土，每個人的臉上都帶著長途巡邏和高度戒備留下的深深倦怠。
眼神銳利而緊張，緊握著武器，嚴密監視著道路上每一個行人，尤其是對那些試圖靠近或仔細查看枯萎農田的人，會立刻投去嚴厲的警告目光，並揮手驅趕。
一種無聲的緊張感在士兵與沉默的民眾之間彌漫，仿佛一點火星就能引爆這死寂下的恐慌。
眼前的景象，遠比工會報告中冰冷的文字所描述的更加廣泛，也更加……
不祥。