听完了千代的話，修司只是給自己倒了一杯茶。
“我去過兩趟砂隱村，也見識過了一些砂隱忍者的生活。”
“確實，相較于其他國度的忍者而言，即便是一些行走各國的小商販，其生活似乎也比許多砂隱忍者來得寬裕。”
千代布滿皺紋的臉上，緊繃的肌肉似乎松弛了一瞬，以為眼前的年輕人終于開始理解他們的處境。
然而，修司的下一句話，卻讓那剛緩和的氣氛驟然凍結。
“既然如此，為何不考慮換一片土地呢？”
“砂隱村放棄風之國，與茶之國的大名商議，在茶之國落戶怎麼樣？”
“茶之國好啊，氣候宜人，物產豐饒，面朝大海。砂隱村若願整體遷移，與茶之國大名商議，想必能獲得遠超現在的待遇與尊重。”
“至于風之國這片廣袤卻貧瘠的故土，需要應對的麻煩想必也不多。若風之國的大名閣下有所需求，木葉很樂意提供必要的幫助。”
千代手指一顫，差點忍不住動起手來，她氣極反笑︰“小子，你知道自己在說什麼蠢話嗎？”
修司迎著她的目光，沒有絲毫退避︰“這句話，或許該由我來問您，千代長老，您知道自己剛才在說什麼嗎？”
“既然砂隱覺得風之國的供養難以忍受，我為您提供一個更優的選擇，不好嗎?”
“還是說，您也知道風之國再貧瘠，也是五大國之一，那片廣袤的沙漠，才是砂隱忍者能夠稱之為家園、並賴以生存的戰略縱深。”
在戰國時代，選擇在風之國生活的忍族是天生愛吃苦嗎？建立忍村的時代，砂隱是不知道風之國的狀況嗎？
如果他們能夠在別的國度能夠競爭贏其他忍族的話，為什麼那些忍者最後選擇在風之國扎根呢？
千代嘴唇翕動，一時竟無言以對。
修司笑了笑︰“既然您不喜歡听玩笑話，那麼我們就回到現實。”
他站起身，姿態依舊從容︰“砂隱村若真心尋求盟友的援助，首先該思考的，不應是如何恫嚇，而是能拿出什麼切實的東西作為交換。”
“純粹的威脅，並不能為砂隱帶來一粒糧食，一匹布帛。”
“今天便不再打擾您，告辭了，千代長老。”
留下臉色鐵青、獨自生悶氣的砂隱顧問，修司返回了火影大樓匯報本次談話內容。
綱手听完，笑得倒是開心，以往要是砂隱村耍流氓，尤其是顧問長老親自做這種事情，木葉還真沒什麼人能夠應對。
“干得漂亮，修司！”她用力拍著修司的後背，“早就該有人這麼嗆那個老太婆了！”
“好了，綱手，砂隱終究是我們重要的盟友。”
讓徒弟適可而止之後，猿飛日斬轉而看向修司︰“對于砂隱，你有什麼想法。”
修司整理了一下被拍皺的衣服，略作思索後開口︰“我認為，在現有的四大忍村中，砂隱是理論上最適合，也最應該成為木葉長期堅定盟友的選擇。”
猿飛日斬點頭，這與顧問長老團的看法一致，但他還是問道︰“理由呢？”
“利益沖突小，地緣上互補大于競爭。”
“經歷多次戰敗，砂隱的擴張野心已被現實消磨許多。”
“一個內部困難、專注于自保的砂隱，結盟成本相對較低，而潛在收益卻很高。”
猿飛日斬緩緩點頭，示意他繼續。
“但問題在于，砂隱高層，尤其是千代長老這一代，對我們的對抗與不信任意識根深蒂固。指望通過一紙合約或幾次談判就讓他們徹底轉變態度，並不現實。”
“所以？”綱手也收斂了笑容，抱臂問道，進入了認真的狀態。
修司說道︰“我們需要跳出眼前這筆交易的框架。”
“本次談判，木葉不應著眼于立刻拿到多少實物或任務份額——這些他們本就給不起，即便給了也難免心懷怨懟。我們真正該索要的，是未來。”
綱手若有所思︰“未來？”
“是的，未來。”修司肯定道，“借用此次談判，向砂隱提出，將兩村間的聯合中忍選拔常態化，定期舉辦。”
猿飛日斬示意修司繼續說下去。
“目前的同盟關系，更多停留在高層對話和紙面協議上。對于砂隱廣大的中下層忍者，尤其是年輕一代而言，木葉仍然只是一個曾經敵對、如今僅存在于紙面上的模糊符號。”
“常態化的聯合中忍考試，能強制性地搭建一個平台。讓砂隱的年輕忍者們真正踏上木葉的土地，與我們的忍者一同生活、協作、競爭。”
“我們甚至可以主導調整考試內容，適當降低單純對抗的比重，增加需要團隊協作才能完成的環節。”
“讓他們親身體驗到維持同盟帶來的實際好處，甚至與木葉的同齡人建立起私人的友誼。”
“以忍者的世代更迭速度，只需要五年、十年，這批在交流環境中成長起來的砂隱忍者，就會逐漸成為砂隱村的中堅力量。”
“到了那時，兩村之間的關系才會真正變得堅韌而穩固。我認為，這才是最具價值的長期投資。”
辦公室內陷入了短暫的沉默。猿飛日斬臉上露出了欣慰的笑容。
“很好的思路。就按照你的想法去嘗試吧，修司。即便最終只能推動一小步，也是值得的。”
他頓了頓，補充道︰“另外，有件事要告知你。雲隱方面已經正式提出，希望下一屆的中忍考試能在雲隱村舉行，並以聯合考試的形式進行。我們已經同意了。”
修司微微一怔，這個消息他確實是剛知道。他下意識地看向旁邊的綱手。
金發的三忍立刻瞪了回來。
修司收回視線。
“去吧，修司。”三代火影的聲音溫和下來，帶著某種期許，“或許，柱間大人所期盼的和平願景，真的能在你們這一代人手中，找到新的道路。”
修司躬身行禮，退出了火影辦公室。
接下來的幾天，修司與千代之間的拉鋸戰仍在繼續。
最初的強硬威脅路線被徹底堵死，而猿飛日斬又明確表態將談判主導權交給修司，千代也只能極不情願地轉變策略，將精力投入到對具體條款的反復糾纏和寸土必爭的博弈上。
對于木葉真正想要的“常態化交流”這張牌，修司並未立刻打出，只是耐著性子與千代在糧食價格、物資種類、邊境協防等具體議題上來回拉扯。
提供糧食和物資？木葉可以設法籌措，但價格只能在市價基礎上給予極其有限的優惠。或者，木葉可以派出精銳小隊，協助砂隱駐守北部邊境某些要塞，共同抵御岩隱的壓力。
前者對于砂隱而言，價格依舊太高；後者還是那個問題，木葉的人過去了，恐怕就不是沖著支援去的，是沖著讓岩隱與砂隱的戰爭白熱化去的。
這顯然都不是砂隱真正想要的結果。
修司並不著急。中忍考試尚未開始，離結束更遠。
他有的是時間。大不了今年談不成，明年、後年還可以繼續談。
砂隱又不是只是今年很窮，日拱一卒，逐步推進就是了。
尤其是三代最後透露的那個消息——四代雷影艾主動提出舉辦下一屆聯合中忍考試。
雖然不知道是為什麼，原著中也沒有出現過，更不清楚雲隱是不是打算把木葉的人騙過去，又偷點秘術什麼的。
但無論如何，這都是一個信號。
雲隱村主動提出了更趨于和平的，長期交流的提議。
這意味著忍界的局勢，如果在不考慮曉組織、宇智波帶土、大筒木……
嗯，這樣一想，忍界還是沒有半點要好的樣子。
——
“什麼，沒了？”
身披黑底紅雲袍的角都，幾乎不敢相信自己听到的話。
“是，最近捕殺叛忍的人很多，一時間的話，沒有新的目標了。”
換金所的人這般說道。
角都一把奪過厚厚的懸賞名錄，一頁一頁地翻過去。
果然，之前那些數量可觀、難度適中的目標大多已被劃去，剩下的要麼是麻煩人物，要麼就是身處各大忍村嚴密保護下的高危人物。
普通些的流浪忍者幾乎絕跡，賞金額度稍低的目標也大多是些需要潛入大忍村才能動手的角色。
到底是怎麼回事？誰在卷我？動作居然比我還快？！
“草之國、火之國、乃至瀧之國周邊……清理得可真干淨。”角都的聲音陰沉，“誰干的？”
換金所的人答道︰“木葉的人，雖然隱藏得很好，不過，大概率是根部吧。”那些人也算是他們換金所的老客戶了。
“為什麼？”
“這些大忍村的心思，誰猜得透呢？不過听說，最初是草隱村那邊先有了不尋常的大規模抓捕行動，然後木葉這邊就立刻跟進，清掃得更徹底……”
角都煩躁地合上名錄。
他對直接對大忍村的重要人物動手興趣缺缺，風險太高，後續麻煩無窮，更違背了佩恩眼下要求保持低調、不得主動招惹五大忍村的命令。
最後，他只能拿著錢，悻悻地離開這個突然變得蕭條的交易所。
“看來得向佩恩匯報一下，必須把活動範圍擴大到更遠的地方才行了。”
真是……平白增加了不少工作量。他的心情愈發惡劣起來。