小泉町的丸子，與木葉的相比，實在遜色不少。口感略顯粗糙，甜度過分粘膩。修司無奈地要了碗拉面沖淡口中的味道。
本地的拉面倒還算可以。雖不及木葉一樂那般聲名遠播，但得益于優質的牧場，湯底醇厚，肉片鮮嫩。唯一的缺憾是面條不夠勁道。
對于修司的點評，鼬一邊嚼著丸子，一邊安靜地听著。他不需要拉面中和味道，當修司大快朵頤時，鼬正專注于撰寫任務報告。
任務中，主要執行者是修司，兩人酬勞分成為六四開——修司六成，鼬四成。因此，承擔寫報告的任務，鼬毫無怨言。即便沒有分成，以他的忍者自覺，也不會推諉。
相較之下，修司則顯得……不同。鼬的認知里沒有“日子人”這個概念，但他能清晰感知到，這位前輩與尋常忍者有著微妙的差異。
“前輩。”鼬抬起頭，輕聲喚道。
“嗯？”修司從面碗中抬起臉，嘴角沾著一點湯汁。
“對您來說，忍者是什麼？”
“工作。”修司的回答干脆利落。
這個答案讓鼬微微一怔。他听過太多關于忍者的崇高定義——村子的守護之刃、意志的傳承者、和平的基石……卻從未听過如此直白的回答。
“我喜歡吃東西，也喜好享受，當忍者，不過是份謀生的差事。”修司說著，又吸溜了一口面條，“你呢，鼬？”
“我？”鼬一時語塞。從出生那一刻起，成為忍者便是既定的宿命。四歲跟著父親體驗戰場，七歲忍校畢業，作為宇智波一族的天才，他從未思考過為何要成為忍者。
“忍者只是職業。拋開這個身份，作為‘人’的你，又是什麼？是宇智波的天才？村子寄予厚望的忍者？”修司放下筷子，目光變得認真，“你真正渴望什麼？期待什麼？”
見鼬陷入沉思，修司的語氣溫和下來︰“不必急著找到答案。總有一天，你會得出屬于自己的結論。說到底，被賦予那麼多沉重意義的‘忍者’，也不過是萬千職業中的一種罷了。”
“要來碗拉面嗎？”修司突然問道，打斷了鼬的思緒。
“不，不用了，謝謝前輩。”鼬輕輕搖頭，黑色的發絲在微風中拂動。
“真的很好吃哦，”修司用筷子指了指自己的碗，“光吃丸子可填不飽肚子。”
“果然還是不用了……”鼬的聲音依舊平穩，卻透出一絲不易察覺的動搖。
“听我說，”修司認真地解釋，“吃甜食就要搭配咸味才夠味，這是常識。”
“前輩，”鼬終于抬起頭，眼中閃過一絲罕見的固執，“甜甜的丸子，配一杯清茶就夠了。”
這是此次任務以來，鼬第一次明確反對修司的意見。修司對此感到一絲遺憾，嘴角卻不由得勾起欣慰的弧度。而鼬的臉上也浮現出一抹極淡的笑意，如同冰封的湖面悄然裂開一道縫隙。
川之國的官員很快確認了盜匪已被剿滅的消息，並廣而告之。修司二人隨即返回了木葉。
在火影大樓遞交任務報告本身並不復雜，但遭遇砂隱叛忍並提交其首級的過程多費了些周折。任務酬勞將在情報班完成對伸彌頭顱的情報提取後，一並下發。幸運的話，本次任務的額外收益可能在十五萬兩左右；若情報價值不高，也可能只增加到十萬兩。
至于伸彌的道具封印卷軸，由于川之國的委托並不包含追繳贓款，這部分財物自然可以留下。解封事宜，修司委托給了村子處理。
“當然可以。”火影大樓負責登記的中忍取伊點頭應允，“若卷軸內物品涉及他村機密，村子會酌情收取部分作為保管或研究之用，並據實給予相應補償。考慮到這一點，本次解封服務，村子將不再額外收費。”
“有勞了。大概需要多久？”
“三天後過來吧。那時情報班對頭顱的搜索也該完成了。”
處理完這些瑣事，天色已近黃昏。鼬便與修司告別。在外執行任務時風餐露宿自不必提，但回到村子，作為一個八歲的孩子，即使是鼬，也必要按時回家吃飯。
修司目送鼬小小的背影消失在街角，才轉身走向村子西郊。目的地是一棟老式宅邸，已有五十多年歷史，因遠離村子中心，在三年前的九尾之亂中得以幸免。
宅邸兩旁栽滿了櫻花樹，花期將盡的花朵隨風飄落，在他肩頭短暫停留後，又悄然滑落。
“桃華婆婆，我回來了。”
庭院中，一位身著深棕色和服的老婦人端坐，銀白的發絲梳理得一絲不苟。听見修司的聲音，她並未抬眼，只是微微頷首。
“身體，沒問題吧。”
“是。這股力量，也已能熟練掌控了。”修司抬起手掌，一抹溫潤的翠綠光芒在掌心流轉。一株嫩芽以肉眼可見的速度舒展、生長。
當初，重傷瀕死的修司本已無救。當木葉的醫療忍者束手無策時，是桃華婆婆將他從醫院帶走，將傳說中的柱間細胞，注入了他那具瀕臨崩潰的軀體。
最壞的結果，也不過一死罷了。
這位年逾古稀的老人抱著這樣的念頭，在這棟老宅中為修司完成了那場簡陋的“手術”——甚至稱不上手術，只是在注入細胞後，布下強力的抑制術式，而後便是听天由命。
這具身體仍清晰記得那時的感受。
狂暴的力量如同決堤的洪流，瞬間將他吞噬。
柱間細胞像貪婪的凶獸，瘋狂撕咬、蠶食著每一寸血肉。劇痛深入骨髓，在神經末梢炸裂。
有那麼幾個瞬間，他感覺自己體內正瘋狂生長著巨樹——根系穿透髒腑，枝丫刺破皮膚。
每一寸肌膚都如同被千萬根燒紅的鋼針反復穿刺，骨骼在重組時發出令人牙酸的脆響，血液在血管里沸騰翻滾。
那是超越語言極限的折磨。
僅僅是回憶，身體深處便泛起陣陣隱痛。
“那個宇智波，被稱作天才，如何？”桃華婆婆的聲音平淡無波。
“只是個孩子。”修司放下手，掌心的綠光與嫩芽一同隱去，平靜地回答。
對這個評價，桃華婆婆的嘴角幾不可察地牽動了一下，像是拂過水面的微風，轉瞬即逝，未置一詞。
庭院里只剩下櫻花飄落的細微聲響。
她緩緩站起身，動作帶著歲月沉澱的從容與一絲不易察覺的遲滯。
“既然沒有問題……”她的目光越過修司，投向庭院中飄落的櫻花，那目光悠遠而沉重，仿佛穿透了時光的塵埃，“以後，好好活著吧，修司。”
一陣微風吹過，卷起幾片凋零的花瓣。老人的聲音低沉下去，帶著一種深埋心底、經年累月發酵而成的疲憊與蒼涼︰
“我們一族為了木葉，已經付出太多了。”
她停頓了一下，視線依舊停留在那些無聲飄零的花瓣上，聲音輕得如同嘆息，卻字字清晰，帶著穿透歲月的重量︰“放棄生命、放棄仇恨，最後連先祖的姓氏……都不能保留……”她仿佛不是在對著修司說，而是在對著這片庭院，對著那些消逝在歷史塵埃中的名字低語，“柱間大人，扉間大人……為了村子，我們一族……還剩下什麼……”
低語漸漸化作近乎無聲的自言自語，消散在暮色漸濃的庭院里，只留下一種沉重的、揮之不去的悵惘，如同那些鋪滿地面的櫻花，無聲訴說著曾經的絢爛與如今的凋零。