那錦衣公子被問得一愣，隨即嗤笑一聲，仿佛听到了天大的笑話。
“金子做的？哼，我這雙靴子，比金子可貴重多了！你這種窮酸，一輩子也買不起！”
他身後的家丁們跟著哄笑起來，看向那青衫年輕人的眼神，就像在看一個不知死活的傻子。
青衫年輕人，也就是柳乘風，對周圍的目光毫不在意。他手中的折扇輕輕搖動，臉上的笑意不減。
“既然不是金子做的，那便是凡物。按《大乾律》，凡因過失損毀他人財物者，照價賠償即可。一雙靴子，就算沾了點油污，送到鋪子里清洗，最多不過幾十文錢。公子卻要人家的腿，這恐怕就不是賠償，而是敲詐勒索了。”
柳乘風的聲音不疾不徐，吐字清晰，每一句都像是一根針，精準地扎在了要害上。
圍觀的人群中，有幾個懂行的，都暗暗點頭。
那惡少臉上的囂張僵住了。他一個紈褲子弟，哪里懂什麼《大乾律》，被對方一套話說下來，竟有些不知如何反駁。
“你……你少在這里跟我講這些沒用的！”惡少惱羞成怒，臉色漲得通紅，“我管你什麼律不律的！在省城，本少爺的話就是規矩！給我打！連這個多管閑事的家伙一起打！”
幾個家丁早就摩拳擦掌，听到主子發話，立刻獰笑著圍了上來。
柳乘風臉上的笑意收斂，眼神一凝，手中的折扇也停了下來，顯然是準備動手。
就在這時，一道平靜的聲音，從他身側傳來。
“我勸你最好別動手。”
柳乘風偏頭看去，只見一個同樣穿著普通青衫，頭戴斗笠的年輕人，不知何時已經站到了他的身邊。
正是齊文昊。
惡少看到又多了一個人，氣焰更盛︰“又來一個找死的！今天本少爺就讓你們知道，多管閑事的下場！”
齊文昊沒有看他，目光只是淡淡地掃過街角的方向，幽幽地說道︰“我剛剛看到布政使司的車隊過去了，听采買的管事說，今日是布政使大人的壽宴，宴請全城權貴。城中下了嚴令，最忌諱見血光，若有當街喧嘩斗毆的，一律拿下，按沖撞貴人論處。”
他的聲音很平淡，像是在說一件跟自己毫不相干的事。
可“布政使”三個字一出，那惡少和幾個家丁的臉色，齊刷刷地變了。
布政使，那可是整個行省的二把手，跺一跺腳，省城都要抖三抖的人物。他們這種不入流的富家子弟，在人家眼里，連螻蟻都算不上。沖撞了貴人的壽宴，那後果……
惡少的氣焰，像是被一盆冷水從頭澆到腳，瞬間滅了。
他色厲內荏地瞪著齊文昊和柳乘風，只覺得今天出門沒看黃歷，怎麼接連踢到鐵板。一個引經據典，一個搬出高官，都不是好惹的主。
“你……你們給我等著！”
惡少撂下一句場面話，再也不敢停留，帶著幾個同樣蔫了的家丁，灰溜溜地鑽進了人群，轉眼就沒了蹤影。
一場風波，就此化解。
地上的老漢掙扎著爬起來，對著齊文昊和柳乘風就要下跪，被二人眼疾手快地扶住了。
“使不得，老人家，快起來。”
“多謝兩位公子，多謝兩位公子救命之恩啊！”老漢老淚縱橫，感激得說不出話來。
齊文昊和柳乘風幫著老漢將掀翻的攤子扶起來，又從懷里掏出幾錢碎銀子塞給他，這才在老漢的千恩萬謝中脫身。
“近考居”客棧里，伙計送上了一壺熱茶。
“在下柳乘風，也是來參加此次鄉試的考生。還未請教兄台高姓大名？”柳乘風率先抱拳，對齊文昊的佩服之情溢于言表。
剛剛那場面，他雖然也能應付，但絕不會像齊文昊這般，三言兩語，便將對方的氣焰徹底壓下，不費吹灰之力就解決了麻煩。
“齊文昊。”齊文昊也回了一禮，對眼前這個年輕人同樣心生好感。
此人一身正氣，面對強權敢于出頭，而且言辭犀利，是個有膽有識的。
兩人一番交談，竟發現彼此都是出身寒門，靠著苦讀才走到今天。談及各地的民生疾苦，對時下一些弊病的看法，更是驚人的一致。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨。我輩讀書人，若只知聖賢文章，卻對窗外事不聞不問，那這書，不讀也罷！”柳乘風放下茶杯，慨然長嘆。
“柳兄所言，深得我心。”齊文昊點了點頭。
從望江縣的修渠引水，到高家村的宗族械斗，再到剛剛街上那鮮明對比的一幕，都讓他對這個時代的認知，愈發深刻。
“齊兄對民生實務的見解，鞭闢入里，遠超尋常秀才，不似死讀書之人。”柳乘風越聊越是心驚。
他發現，齊文昊的許多看法，都不是從書本上得來的空談，而是有著清晰的邏輯和解決思路，仿佛親身經歷過一般。
“不過是紙上談兵罷了。”齊文昊謙虛了一句，隨即話鋒一轉，“柳兄可知，此次鄉試的主副考官，是何人？”
知己知彼，方能百戰不殆。這是他一早就想打听的事。
听到這話，柳乘風臉上的輕松之色，漸漸變得凝重起來。
他從隨身的書箱中，取出一份整理得井井有條的冊子，遞給了齊文昊。
“主考官是翰林院的王學士，此人學問扎實，為人古板，最重文章的起承轉合，只要文章做得四平八穩，便不會差。副主考官則是咱們省里的提學大人，據說性情隨和，不拘一格。”
齊文昊翻看著冊子，上面詳細記錄了兩位主官的籍貫、喜好、文風，甚至連他們以往主持過的考試題目，都搜羅在內，可見柳乘風是下了苦功的。
“這二人，倒還好說。”柳乘風的手指，點在了冊子末尾，一個分考官的名字上。
“齊兄，此人，我們要格外小心。”
齊文昊的目光，順著他的手指看去。
那上面，清清楚楚地寫著三個字。
周明。
竟是那個在望江縣，與趙員外沆瀣一氣的周明！
齊文昊的眼神，緩緩眯了起來。
他沒想到，這條毒蛇，竟然也跟到了省城，甚至還搖身一變，成了決定他們這些考生前途命運的考官之一。
“柳兄也知道此人？”齊文昊不動聲色地問道。
柳乘風的臉色很不好看，他壓低了聲音︰“豈止是知道。此人原是咱們鄰縣的教諭，我一個同鄉，去年就是栽在了他的手里。”
“哦？此話怎講？”