堡內，木匠坊里一片熱鬧。
“哧啦——刺啦——”
鋸木頭的銳響、刨刀削木料的悶聲、鑿子敲釘子的撞擊聲混在一起，震得人耳朵嗡嗡響。
魯明是堡里手藝最好的木匠。因為活兒干得出色，秦猛讓他當了工頭，管著整個木匠坊的事。
這位魯師傅的手藝真沒話說。他家三代都是木匠，祖上還給宮里做過精巧擺件——做的木桶裝水三年不漏，機關榫卯細得賽發絲，幾十年都拆不開。後來手藝遭同行嫉妒，家道中落，才流落到這邊關。
魯師傅不光手藝好，做事比繡花針還細。在他的打理下，木匠坊總是井井有條，忙而不亂。
七八個木匠師傅帶著學徒各自忙碌著。地上鋪滿了剛刨出來的刨花，帶著竹子和松脂的清香。
成捆的箭桿很快就堆了起來。
韌性極好的硬木在師傅們熟練的操作下，蒙上浸過油脂的牛皮，變成一面面堅固的圓盾。
角落里，特意選的弓坯在煙霧中燻烤、彎曲定型，老師傅正指點幾個眼神亮、指節粗的青年，教他們怎麼把泡得正好的牛筋精準上弓弦。
最顯眼的是，幾副正在做的龍骨，結構精巧。用水推動的小輪轂正在魯明親自盯著拼接。
“這里的榫卯必須咬緊！”魯明沉聲指點，手指敲著關鍵的接口。
“這不是普通東西，開春引水的命脈全靠這幾根梁柱！”
……
秦猛帶著一身火器工坊特有的硫硝味，走進了這片滿是木料和汗水的地方。
他心里清楚，火藥這東西是根基，但能填飽肚子的錢糧才是真正的命脈。
雪花鹽已經有了著落，蒸餾酒這既能換錢又能療傷的好東西，必須趕緊做出蒸餾裝置來。
他掃了一眼工坊，目光落在那位約莫五十歲、臉上刻著風霜卻滿眼專注的老匠人身上。
魯明確實是塊真金子！他的手藝在流民里就像暗夜里的星子一樣亮眼，讓木匠坊做出來的制式硬弓、圓盾等，比城寨發的硬弓還要好上一些。
此刻，魯師傅那雙布滿老繭、卻靈巧得很的手，正專注地捏著幾塊薄如柳葉的榫卯木片。
那神情，像給龍袍繡金線般鄭重。
“大人。”隔壁的李鐵匠帶著一身煤灰味走了過來。
秦猛揮手屏退無關人等，只留下魯明、李鐵匠幾位核心老師傅，目光掃過眾人沉聲道︰“諸位，跟我做個新物件。”
“要一個特別的大木桶，必須嚴絲合縫。上面開個氣孔，接一根長長的細管，拐幾個彎最後接到涼水槽里……要的就是把蒸騰的‘氣’變成水。”
他一邊說，一邊拿起一根斷木在滿是木屑的地上畫了起來。簡單的線條卻把蒸餾的原理說得明明白白——熱氣升起來，遇到冷就變成水珠。
“這……這麼神奇？”魯明的眼神從困惑變成震驚，最後眼里亮得能照出人影。
“妙，妙啊！蒸雲化水的道理還能這麼用？”
魯明拍著手叫好，但很快皺起眉頭，有些猶豫地說︰“不過大人，這密封的關卡太難了。
尤其是那彎管接口的地方，不光要密封好，管子的弧度還得特別精準，不然水汽不通暢，可能會回流爆裂……做起來不容易，得要李老弟的銅鐵手藝幫忙。”
“魯師傅盡管吩咐。”李鐵匠立刻拍著胸脯保證︰“我的爐子隨時听大人和魯大師吩咐。”
“有李師傅幫忙，就有三成把握了。”魯明眼里又有壓力又有興奮，像啃一塊難啃的硬骨頭，又透著股興奮。
秦猛笑著安撫大家，聲音沉穩有力，蓋過了作坊的嘈雜︰“魯師傅，放手去做，就當成你那些精巧的榫卯活計來琢磨，完善，別灰心。”
“別擔心浪費材料，只要能成，本官重重有賞。參與的匠人，當場就賞十兩紋銀，管夠飯。”
“十……十兩？！”周圍響起一片抽氣聲。幾個正在拉鋸的學徒手一抖，鋸子差點鋸到腿上。
連魯明、李鐵匠這種見過些世面的，也瞪大了眼楮。
要知道幾天前他們還是快餓死的流民，如今不光吃飽穿暖，干好活還能拿額外賞銀？
秦猛要的就是這股干勁。他看著一張張漲紅的臉，像往干柴堆里扔了把火一樣說︰“在大伙努力下，軍堡壯大，以後這種精巧的活兒只會更多。
木工、鍛造，甚至屯田水利，手藝好的人都能得重賞！等軍堡升級成軍寨，功勞大的人——獲得職位，甚至封官入署，很快就能實現！”
職位？封…官？
整個工坊瞬間安靜下來，很快爆發出粗重的喘息聲。
希望的火苗一竄起來，連手上的木屑都像鍍了層光。
“大人。”魯明聲音嘶啞，卻字字鏗鏘有力︰“小人這把老骨頭豁出去了，一定做得滴水不漏，不然提頭來見。”
“鐵匠坊絕不含糊！肯定打出最好的東西！”李鐵匠不甘落後，激動得嗓門都變尖了。
“大人放心，我們拼了！”幾個老師傅和各自的學徒熱血的應和聲，幾乎蓋過了工具的撞擊聲。
叮叮當當的鑿刻聲一下子變得又猛又有勁兒，仿佛鑿的不是木頭，是通往官袍的階梯。
秦猛看著這群因為有了盼頭而干勁十足的手藝人，嘴角露出一絲少見的、帶著溫度的笑容。
三百六十行不分貴賤，關鍵是要有上升的路子。
秦猛取來紙筆，蹲在地上仔細畫起草圖，連蛇管的彎曲弧度都反復琢磨。剛要畫完最後一筆時。
一個蒼老又急促的聲音穿過喧囂傳了過來︰“秦管隊，秦管隊，秦管隊……老頭子有急事！”
保長王槐拄著他那根油光 亮的拐杖，規矩地站在坊外，探頭張望，干瘦的臉上滿是焦急。
又來了……秦猛按了按發脹的太陽穴。這倔老頭，古稀高齡，怎麼勸說都無法讓他改口。
他交代魯明和李鐵匠等人後，便向工坊外走去。
“老人家，說了不用這麼稱呼……”
“規矩不能破。”王老保長滿臉固執，腰板挺得筆直︰“我身為保長，更得帶頭守規矩。”
秦猛懶得跟他爭，問道︰“什麼事，這麼急？”
“青陽縣衙的‘催命鬼’來了！”王槐壓低聲音，渾濁的眼楮直勾勾盯著秦猛。
“誰？”秦猛猛地抬頭，眼皮跳了一下，有點疑惑。
“就是那個專門來咱們軍堡收‘買命錢’的胥吏，張琨。”王槐說出這個名字時，一陣咬牙。
張琨？
這兩個字，像燒紅的烙鐵燙在秦猛腦子里。穿越過來那天，未婚妻和小妹欲自盡的慘狀、苛捐雜稅，那混蛋臨走時丟下的冰冷威脅……
畫面一下子全涌了上來。
“哼！他…居然還敢來？”秦猛從牙縫里擠出聲。抑制不住的殺意令周圍的溫度都好像降了幾分。
他腰間的佩刀仿佛感受到主人的怒意，沒踫，沒風卻自己動了起來，發出低沉的嗡鳴。
“猛子，你給我穩住。”王槐臉色一變，一步上前，枯瘦的手像鐵鉗一樣抓住秦猛結實的胳膊。
這老油條太清楚秦猛的手段了，那個青陽縣巡檢就是例子。
他渾濁的眼楮里閃著警告的光︰“你現在是當官的，不是山溝里的野路子，必須沉住氣。
再恨，也得笑著臉，再怒，也不能先拔刀。話到嘴邊先想三遍，一個字都不能讓人抓住把柄！”
他一連串低吼，說的全是用血淚換來的保命道理︰“你跟你爹一個樣，千萬不能走他的老路。”