十一月，初。
北風卷著沙礫呼嘯而過，南河堡的寒意又添了三分。
天剛蒙蒙亮，軍堡營地的號角便撕裂了晨霧。
“集結，列隊！”
“報數——一，二，三，四……”
數十名軍卒在營地校場上迅速列陣。
劉鐵柱身著勁裝立于隊前，厲聲糾正著隊列細節。
這支曾連左右都分不清的隊伍，如今腳步聲踏得地面微微發顫，隊列齊整間已顯軍伍氣象。
人人挨打，個個加練，令他們有動力的是，每日飽食讓他們面色紅潤，灰色冬裝外罩著厚重皮甲，昂首迎風而立時，再無流民的頹態。
——真正有了軍卒的模樣。
南河堡軍隊老兵三十余人，新兵七十，共百人。
選兵時還有段趣事︰堡內和流民里藏著不少十三四歲的半大小子。
他們個個眼神倔強，攥著磨尖的木棍說能拿武器殺韃子，卻因長期營養不良，個頭偏矮，全被篩了下來。
領頭的栓子帶著孩子攔住秦猛，梗著脖子說︰“我們要投軍，韃子殺我爹娘時可沒嫌我小。”。
“就是。”身後二十幾個孩子跟著點頭，眼眶通紅卻不肯掉淚。
秦猛看著這群骨頭硬的娃，心下動容，索性到校場邊。把孩子們攏過來，在地上劃了兩道杠。
“听著，”他指左邊，“十三到十六的，進"少青隊"。每日卯時隨我親兵練一個時辰刀弓，午後再去箭場射五十箭。射不穿草垛，就別想吃肉。”
秦猛又指右邊，“八到十二的，進"少年隊"。清晨負重跑兩里，跑完找保長認字，認到能寫自己名字，一到百數，再去各作坊打下手︰
搬炭、遞錘、繞線，巡邏放哨也行，干多少活換多少肉餅。誰偷賴，當晚就沒他的豆飯。”
栓子梗著脖子問︰“那...咱算軍戶？算兵籍？”
“算！”秦猛拿鞭柄敲他胸口，“每月初一、十五領糧，領刀；殺了韃子一樣算功。敢不敢？”
“敢！”
“殺，殺韃子！”二十幾道嗓子同時吼出來，聲音還帶著稚氣，卻震得旁邊老卒都側目。
栓子成了少青隊隊長，如今每次操練都挺著小胸脯，比誰都認真。
堡內軍隊按三隊輪值，白日操練、夜間執勤。
秦猛融合前世經驗與冷兵器時代特點，定下嚴苛章法︰上午列陣出操，下午體能訓練與搏殺對戰。
他特意挑出劉鐵柱、張富貴等十余人做親兵，親自傳授搏殺技巧，再由親兵轉教普通軍卒與少青隊。
 這古代男女結婚早，十四五歲成家並不罕見
營內終日回蕩著呼喝聲，徹底取代了往日戍卒的懶散。
前沿烽燧堡也已煥然一新。
匠人帶隊修繕後，烽台更高更堅， 望台添了擋風屏障，堡牆加固，坡下遍布鐵蒺藜陷阱。
三十余名軍漢鐵甲鏗鏘，哨兵立于 望塔上，目光如鷹隼般緊盯著河對岸。
即便是日常訓練，也未有半分松懈。
“吃飽穿暖，誰偷奸耍滑，別怪本將無情！”坐鎮燧堡的秦大壯，這話至今在風中回蕩。
堡壘的變化有目共睹，但背後是資源的海量消耗。
堡內六百多張嘴（原住民、流民、新兵及家眷）每日消耗粟米、豆子不下三十石。
軍堡糧倉壓力如巨石壓頂。
幸得常氏糧行的車隊冒著寒風霜路，以驚人的效率往來補給，運來的還有鐵錠、棉花等物資。
精明的常東家會額外送幾頭肥豬，這足以讓整個堡內彌漫起久違的油葷香氣，士氣為之一振，流民們歸屬感漸增，訓練、干活更加賣力。
昨日殺豬時，少年隊的小豆子趁殺豬匠轉身，偷偷掰了塊豬肉揣進懷里，想給生病的妹妹補身子。
秦猛撞見後沒罰他，反倒讓伙房多炖了些肉粥，還教孩子們“有事找堡里說，咱這兒不餓著自家娃”。
小豆子現在成了伙房的“小幫廚”，做些洗菜，洗碗，切菜等雜活，碗筷抹布洗得干干淨淨。
……
秦猛站在這經過親手改造、一天比一天堅固的堡牆上，最初的豪情壯志早已被壓力取代。
軍堡內外這副生機勃勃的景象，是他自掏腰包，用海量銀錢、物資和糧食堆砌起來的。
巨額消耗如同無底深淵。
他終于明白，為何知寨官寧願看著軍堡殘破，也不投入修繕——這就是個吞噬財富的黑洞。
沒有朝廷撥款，個人有心無力。
虧得是他秦猛做了一票買賣，才有些家底。
每日三十石糧，僅僅是冰山一角！
鐵匠鋪耗的銅鐵，木匠房要的優質箭竹，泥瓦匠修繕用的（粘合磚石最有效的糯米漿）
窯場需的器械、煤料，開荒時鐵鍬鋤頭的損耗。開春要的種子，招募工匠、勞力的安家費與月錢。
還有士兵及訓練的消耗——人人飯量驚人，鍛造兵器，少年隊訓練消耗遞增，通通都是錢！
從劉德才密室繳獲的金銀珠寶，曾讓他血脈僨張，如今卻如陽光下消融的冰山。
消耗遠快于補給，甚至是只出不進。
一個冷酷現實擺在眼前︰坐吃山空！
這現實如懸頂之劍！
沒有持續的財源支撐，眼前聚攏的力量會頃刻間土崩瓦解，比韃子刀鋒更快扼殺所有希望。
“賺錢，賺大錢！立刻，馬上！”
秦猛攥緊拳頭，壓力催逼下，大腦急速運轉。
這窮山惡水的邊疆，強敵環伺，能快速見效的合法暴利行當少之又少！
最終他鎖定兩樣東西︰鹽和酒！
鹽，尤其是精鹽，堪比白色黃金！
大周王朝，頂級的“玉華鹽”“霜花鹽”專貢皇室勛貴，粒細潔白如霜雪，市面上千金難求。
當下流通的多是粗鹽，甚至是連“粗鹽”都算不上的“苦鹽”。
這苦鹽味極澀，得自行研磨、淘洗，剔除沙礫、泥土乃至有毒礦物質才能用。
連邊軍供給的都是雜質多的粗鹽，百姓用鹽的缺口，藏著大機會。
“若能提純粗鹽，做成近似‘雪花鹽’的東西......”
秦猛心髒猛跳——借軍堡之便，通過常九的商路脫手，低買粗鹽、高賣精鹽，利潤絕對恐怖。
酒，同樣是財源。
大周市面上流行的多是類似甜醪糟的米酒、黃酒，味甜度數低，談不上渾厚，更沒法驅寒。
蒸餾技術似乎還沒出現？至少他在邊疆從沒見過。
記憶里的蒸餾設備不難造，只需耐高溫器皿、錫銅導管、冷凝池就行。
釀高度白酒有難度，但先做些三十度左右的“蒸燒酒”絕沒問題。
這酒精度適中、香氣濃郁，對冰天雪地里勞作的邊民、守關的將士來說，是驅寒佳品，定能暢銷。
“必須立刻動手！”
秦猛眼中精光爆射，想到就做。
蒸餾器具得找師傅合計，濾鹽、熬煮相對簡單，他先從制精鹽下手。
營地校場上，劉鐵柱領著四十多軍漢站軍姿，少青隊的虎頭正帶著伙伴們扎馬步，小臉憋得通紅也不肯挪腳；另一側水井旁，秦猛帶人忙了起來。
營地里本有土灶，架上數口大鐵鍋，十幾個大木桶、木匠趕制的漏斗裝置並排而立。
灶台旁的鋪屋，被他選作作坊。
角落堆著大堆灰黃的苦鹽，鹽塊沾著泥沙，湊近有股澀味刺喉。
“錘碎鹽塊，注水攪拌！”
軍漢們掄起石錘砸鹽，投進木桶注水攪動，轉眼成了渾黃濁漿。
秦猛又令撒碎木炭末，眾人持長棍翻攪，讓木炭吸附雜質毒素。
“起！”
秦猛督陣，幾名軍漢抬著濁漿桶，小心倒入特制木桶。
這木桶內有玄機︰底層鋪紗布，上覆厚沙，再鋪碎炭、細沙、木炭塊，頂端蓋干茅草，層層如精密篩網。
渾黃鹽漿緩緩滲入，經茅草濾浮塵、細沙篩泥沙、木炭吸雜味，最終從桶底紗布滴落的，竟是澄清透亮的鹽水！
反復過濾幾遍，桶中積起清亮濃鹽水。
秦猛沾了點嘗—— 咸，無澀味，不用加豆漿提純了。
“靜置澄淨，入鍋熬煮！”他一聲令下。
濃鹽水舀入鐵鍋，灶下烈焰舔舐鍋底，周圍溫度驟升，熱浪飄向操場，暖了站軍姿的戍卒與扎馬步的少青隊。
鐵鍋里鹽水“咕咚”翻騰，水汽蒸騰間，鍋沿凝出細密鹽晶。
水熬干後，鍋面鍋底余下的，是細若初雪、潔白晶瑩的精鹽，毫無雜質。
“老天爺！這是鹽？”
圍觀軍漢嘩然，滿臉不敢相信。
李山瞪大眼——他親手敲碎苦鹽、注入的水。
顧不得燙，捻起一撮嘗︰“嘶——！”
純粹咸鮮在舌尖炸開，無半分苦澀，驚得說不出話。
“這是玉華鹽？”
“化腐朽為神奇啊！”
張富貴趕來驚呼，看秦猛的目光滿是震駭——污穢粗鹽竟變瓊漿玉屑般的好物？
“真是鹽！”
眾人倒吸涼氣，看秦猛的目光敬畏又熾熱，宛如仰望神 。
秦猛卻面色肅然——他知這制鹽法的分量，厲聲傳令︰“都記好！
此乃軍堡根本，一等機密！
參與制鹽者三人互監，不得私匿、泄密；
工坊加哨卡，無令擅入者斬；
妄議、泄密者，拔舌斷筋喂狼！”
“守口如瓶，違令者，軍法無情！”
李山、張富貴附和，目光掃過眾人。
“是！”軍漢們肅然應聲，既驚懼又震撼于大人的手段。
這制鹽作坊成了軍堡核心禁地，守護著生存秘密。
秦猛吩咐軍漢繼續制鹽，正想找王槐商議釀酒事宜，老頭卻急匆匆來了。
“秦管隊，劉家來人了！”王槐臉色陰沉，語氣凝重。
秦猛眼神瞬間冷如冰霜︰“誰？”
“劉德才的嫡兄，幽州府漕運司判官劉德福。帶了緝捕使臣和一隊衙役，都是官身，來者不善。”
“哼，讓他們等著。”
秦猛神色平復，攙扶起老保長，走到一口涼透的鐵鍋前︰“保長，您看看，這鹽好不好？
我打算招鹽工，您推薦些老實肯干、信得過的人！”