流民聚集的“泥窩子”正被絕望籠罩著！
寒風卷著沙礫刮得更烈，專往人骨頭縫里鑽，刺得人渾身發疼。
朽木搭的棚子在風里晃個不停，葦草編的牆壁早被雨雪泡透，凍得跟鐵板似的硬邦邦。
一個裹著破麻袋的孩子縮在牆角，紫黑的小腳露在外頭，不停哈氣暖手，身子抖得厲害。
餓成皮包骨的流民縮在棚里，連哭嚎的力氣都沒有。
他們多是被韃子越境燒了家園的邊民，逃難至此。
城寨附近已經沒有軍田分配，安置無門。
這些難民靠挑夫零工艱難活著。入冬了，南運河即將封凍，裝卸船少了，流民更難了。
突然，三口巨大的鐵鍋被木樁架起，柴火 啪作響，粟米下鍋後的“咕嘟”聲穿透死寂。
“軍堡秦大人開恩，招募壯士嘍！”
李山敲的銅鑼聲跟炸雷似的，劈開了這片死寂。
他身邊的三個軍卒舉著火把，跳動的火光照亮了“招壯士”的木牌，也照見一張張灰敗的臉。
“管三餐飽飯，月錢一貫！”
李山的嗓子喊得發啞，卻依舊中氣十足︰“會打鐵、燒磚、算賬的——秦管隊都要。”
“敢殺韃子者，安家錢十貫，分田地、發棉衣。建堡開荒，男女皆可，開春了，分田優先！”
吆喝聲一遍又一遍，隨著濃郁的粥香吹入窩棚區。
第一個反應過來的是個斷了半截手指的漢子。從葦棚里爬出來時，膝蓋在凍土上磕出“咚”的響聲。
他枯瘦的手攥著塊生銹鐵砧碎片︰“我是並州匠器坊的鐵匠，能打刀，會修甲！”
他張開嘴，露出缺了兩顆牙的牙床，聲音嘶啞卻決絕︰“只要有飯吃，我能打造軍器。”
“我會燒磚瓦！”一個瘸腿的老頭拄著木棍挪過來，破棉襖下露出嶙峋的肋骨︰“青州官窯的老把式，燒的磚能擋箭！”
“我…我會看病。”一個穿著破爛儒衫的年輕人抱著藥箱擠上前，凍裂的嘴唇滲著血珠︰“我祖上是太醫院的醫官，我會治刀傷箭傷。”
“大人，我是木匠……”
“算我一個，我願意從軍殺韃子！”
……
呼喊聲此起彼伏，人群跟化凍的河似的涌起來。
麻木的眼里冒出微光，干癟的嘴唇動著，吐出積壓已久的渴望。
他們從各個角落涌出來。
有的拄著拐杖，有的抱著孩子，也有的背著奄奄一息的親人，朝著鐵鍋的方向挪動腳步。
秦猛站在土坡上看著這潮水般的人群。他們的衣衫比最破的麻袋還要襤褸，頭發糾結如枯草，臉上積著的污垢發黑，能刮下一層泥。
但當他們抬起頭時，秦猛看到了藏在污垢下的倔強，看到了被苦難、寒冷淬煉出的堅韌。
——是活下去的盼頭支撐他們撐到今天。
“都排好隊！”秦猛的聲音低沉，帶著不容置疑的力量。
“男丁去左邊登記，會手藝的優先；婦孺去右邊領熱粥，孩子先喝。”
他的目光突然落在一個護著妹妹的書生身上。那書生穿著洗得發白的藍布長衫，袖口磨得露出了棉絮，在寒風中卻依舊努力挺直腰板。
妹妹的小臉凍得通紅，縮在哥哥懷里，大眼楮怯生生地望著鐵鍋，長長的睫毛上掛著冰珠。
“你會什麼？”秦猛走過去問。
書生嚇了一跳，連忙將妹妹護得更緊︰“我、我會算賬，會寫字，還會教孩子念書。”
他的聲音細若蚊蚋，卻帶著文人的倔強和勇氣︰“求大人收留我們，我妹妹快餓死了......”
秦猛突然想起自家妹子小芸，也是這樣維護自己的。從懷里掏出剩下的肉餅遞過去。
那是陳月娘早上塞給他的，還殘留著余溫。小女孩的眼楮瞬間亮了，卻不敢伸手，只是眼巴巴地看著哥哥。
“拿著吧。”秦猛的聲音軟了些︰“去登記，就說我推薦的管隊幕僚，以後教軍漢們識字。”
“管隊幕僚？”書生愣了愣，突然“撲通”跪下，拉著妹妹一起磕頭︰“謝大人，謝秦大人收留。”
“我諸葛風誓不忘大人活命之恩。”
書生額頭磕在凍土上，發出沉悶的響聲。
“呃…諸葛？”秦猛眼皮一跳，他忽地想到蜀漢丞相諸葛亮，那可是華夏三國亂世中的牛人。
諸葛，是聰明的代名詞！
希望這個異界諸葛，也有幾把刷子。
秦猛上前將兄妹倆攙扶。好人做到底，親自帶著他倆去登記，又喚軍漢送來滿滿兩碗濃粥。
泥窩子外面，隊伍已經排得望不到頭。
糧車的 轆聲、壯漢的吆喝聲、工匠的自夸聲、孩子的笑聲混雜在一起，卻奇異地透著一股生機。
秦大壯拿著名冊挨個登記，粗糙的手指在紙上歪歪扭扭地畫著記號，哈出的白氣模糊了視線。
吃了兩大碗粥的諸葛風目睹此景，自告奮勇地幫忙。
秦大壯得以脫身，湊到秦猛身邊，聲音里帶著擔憂︰“猛子，孩子不算，都快兩百人了。”
“人多了，軍堡住不下呀！”
秦猛望著漸起的炊煙，眼神堅定，篤定地說道︰“再收納百八十人，房子不夠，就蓋新的，這種絕境中活下來的人，最適合融入軍堡。”
“好吧！”秦大壯咬出了牙花子。
李山、張富貴帶隊維持治安，並初步篩選確認匠人的手藝，講解小南河堡的地理位置。
——時刻面臨著韃子襲擾，不想去的絕不強留。
……
午後的驛道上，一支奇特的隊伍正緩緩前行。最前是秦猛親率的堡兵，鐵甲在陽光下閃著冷光。
中間是滿載糧食和物資的大車，共計30輛大車，車輪碾過凍土的聲響在寂靜的夜里格外清晰。
最後是扶老攜幼的流民，腳步踉蹌卻堅定，像一條在黑暗中蠕動的長蛇，朝著希望的方向延伸。
一個抱著孩子的婦人突然停住腳步，回頭望向城寨的方向。
那里曾是他們的絕望之地，如今卻被遠遠拋在身後。
她的丈夫在半個月前凍死在城牆根下，臨死前，手里還攥著一塊希望能換半個窩頭的破布。
“娘，我們去哪？”孩子揉著惺忪的睡眼，小腦袋在母親懷里蹭了蹭。
婦人擦了擦眼角的淚，聲音帶著前所未有的堅定︰“我們去新家，去能吃飽飯、能活下去的地方。”
“猛子，這數百張嘴，每人一天最少兩斤糧。”秦大壯看著流民隊伍，眉頭擰成了疙瘩。
“堡里存糧加新領的軍糧，滿打滿算，頂多撐一個月。”
秦猛聞言側過臉，露出篤定的笑︰“不用擔心，糧食不會缺。回堡之後，你和王老保長只管安頓好這些人，穩住人心，其他的交給我。”
“後面車隊不是運了上千石糧食麼？”他目光投向遠方隱現的南河堡輪廓，聲音低沉卻斬釘截鐵。
從劉家搜刮的黃金八百多兩，白銀過萬兩，金銀器皿堆積，以及三萬多兩銀票是他底氣所在！
“哦，你買糧的錢哪來的？”秦大壯後知後覺。
“魏將軍私下給的，說是我父親生前寄存之物。”秦猛臉頰抽搐幾下，隨便找理由敷衍。
“是這樣？”秦大壯發愣，撓了撓頭。
……
秦大壯早就派人快馬回到居民堡，清掃糧倉。
黃昏時分，隊伍出現在鋪堡視野中時，箭樓號角響起。
堡民們紛紛涌至堡門口，整個邊堡炸開了鍋！
“哎喲，那不是猛子哥嗎？”
“他身後，怎地跟著這麼多大車？”
“听說了嗎？二愣子成管隊官了，殺韃子升的官！”
昔日被孩子追著喊“二愣子”的憨娃，如今成了手握實權的軍官。
堡民們扒著寨牆，敬畏、疑惑、狂喜在臉上交織。
有上了年紀的老人大笑，甚至有人對著隊伍磕頭︰“秦家的天罡虎氣重現，要護著咱們了。”
在堡民議論聲中，秦猛勒住馬韁，看著一張張熟悉的面孔。
張富貴的婆娘帶著仨孩子在等。
隔壁王嬸、雜貨鋪劉婆子踮著腳張望。
陳月娘和秦小芸站在人群靠前的位置，當看到秦猛時，陳月娘的肩膀輕輕顫抖了一下，
秦小芸則興奮地揮起手，喊著︰“哥，哥，我們在這！”
“鄉親們。”秦大壯拍馬上前，扯開嗓子大聲吆喝︰“蒙魏將軍重視，小南河堡重新設立管隊官。猛子，不，秦管隊上任，大伙歡迎吶！”
“嗷……”堡民們沸騰了，歡欣鼓舞。
秦猛揮手，與鄉親們示意，下令打開糧倉。青壯漢子蜂擁而出，扛著麻袋把糧食送入堡倉。
村堡管理戶籍的老保長王槐看著糧車進倉，渾濁的眼楮亮得驚人，山羊胡須一翹一翹的。
“好，好啊！咱小南河堡戶數總算有了盼頭。快，把空著的鋪屋騰出來，先給匠人及婦孺住！”
老保長的激動是發自肺腑的。
小南河堡是南河城寨最早的軍堡，稱為本堡。以前也曾風光過，人口過千，設堡主及衙署。
自從兩年前，大隊韃子驟然來襲。
小南河堡兩百戶人家十不存二三，至今還未恢復。
人數少，軍堡防御力量薄弱，容易在劫掠中被摧毀。流民涌入，人口得到補充，何等重要？
“兵丁去營房，勞力打地鋪湊合，多余棉被拿來暫用，婦人生火熬粥，都別愣著，快去啊！”
王保長看向堡民們，幾乎是吼出來的。
流民們看著眼前的景象，腳步不由地加快了。
他們能感受南河堡民的善意，能聞到空氣中飄來的飯香，能體會到那種久違的、名為“家”的暖意。