這話堪稱仁慈，石韞玉卻高興不起來，甚至覺得害怕。
她覺得顧瀾亭指不定會怎麼坑她。
心中警鈴大作，面上不敢表露異常，只做出感激涕零的模樣，垂眼謝恩︰“奴婢謝爺恩典，定當盡心竭力，不負爺所托。”
顧瀾亭滿意松開手，退開兩步，“行了，退下吧。”
迫人的氣息遠離，石韞玉悄悄松了口氣，福身一禮退了出去。
*
沒過兩日，顧瀾亭在接風宴上“沖冠一怒為紅顏”，揮劍斬斷揚州富商右手的消息，迅速傳向京師，彈劾他身為按察使卻知法犯法、行事暴虐的奏章，如雪片般飛向御案。
然而令人出乎意料，陛下的處置頗有雷聲大雨點小的意味。
顧瀾亭被下旨申飭，罰俸一年，官階由正三品按察使貶為從四品的揚州府理刑同知，原本由他主理的案子，移交給新派來的欽差，都察院右僉都御史裴珩。
他僅負從旁協助之責，並且待案件了結回京後，要根據協查之功過，另行量罪處置。
這看似降職罰俸、分權奪差的處罰，落在明眼人眼中，卻別有深意。
理刑同知雖品級不高，卻是知府衙門中掌刑名，勘訟獄的實權職位，正卡在“毒師案”查緝審訊的關竅之上。
而那位新來的欽差裴珩，年近不惑，面容清 ，不苟言笑，與顧瀾亭這位因風流韻事和暴戾行徑貶職的前任主官，在公開場合一照面，便有水火不容的架勢。
在揚州官員為裴珩接風的宴席上，兩人言語間便機鋒不斷。裴珩語帶譏諷，暗指顧瀾亭年少輕狂，恃寵而驕，以致貽誤公務。顧瀾亭則反唇相譏，暗示裴珩老成有余，銳氣不足，恐難當此重任。
場面一度劍拔弩張，讓在場的揚州官員們心下各自盤算，都道這兩人之間勢同水火，再加上顧瀾亭早遞了“投名狀”，定會暗中阻撓裴珩查案。接下來怕是有好戲看了。
實際上裴珩與顧瀾亭雖年紀相差十五歲，卻是難得的忘年交。
裴珩乃是顧瀾亭座師的得意門生，兩人私下里常有書信往來，于政見多有相合之處。
此番一個明降暗主，退居二線暗中調查，一個明升暗輔，執掌欽差關防，正是二人早早布局好的一步棋，目的便是麻痹隱藏在揚州關系盤根錯節的官僚商賈，讓他們誤以為朝廷派系傾軋，主事官員更迭，有機可乘，從而放松警惕，露出馬腳。
接下來的半個月，顧瀾亭擺出了一副寄情聲色的模樣。
他每日帶著石韞玉，流連于各色宴會之間。
鹽商畫舫，他與她憑欄听曲，笑看煙波。官員別業中，他品評古董字畫，與她調笑飲酒。富戶的園林里，他摟著她觀舞听琴，醉臥花叢，一副徹頭徹尾耽于享樂的紈褲姿態。有時候還會給查案的裴珩使絆子。
石韞玉也謹記自己的角色，將恃寵而驕的美人扮演得淋灕盡致。
她驕縱飛揚，今天要那個首飾，明天要吃這個，鋪張浪費，生活奢靡，坐實了紅顏禍水的名頭。如此半個多月下來，揚州官僚對顧瀾亭慢慢放下戒心。
石韞玉也通過這段時日顧瀾亭收下的請柬和禮物，以及席間與各色人的閑談，慢慢從細枝末節琢磨出了這樁案子到底牽扯了什麼。
表面上是個滅門案，實際上大抵是和朝廷某高官有關的貪墨和黨爭。
顧瀾亭真正要做的，恐怕是收集證據，通過揚州這些貪官拔出蘿卜帶出泥，扯出上頭那位幕後黑手。
她一想到自己被迫摻合進這種政/斗，就感覺後脖子發涼。
*
暮春將盡，初夏未至，揚州城內外一片蔥蘢翠色。
鹽運使司運同李嵩在位于城西的別業萃芳園大擺賞花宴，遍請揚州名流。
此時園內芍藥牡丹正值盛期，薔薇滿架，紫藤垂瀑，香氣馥郁，步步美景。
顧瀾亭和裴珩自然都在受邀之列。
赴宴前夜，月明星稀。
顧瀾亭將石韞玉喚至書房。
屋內只點了一盞琉璃燈，暈黃的光籠在書案周圍，顧瀾亭身著墨色暗紋直裰，眉眼溫雅。
他閑適地靠在檀木圈椅中，指尖夾著一張的萃芳園簡圖，遞向石韞玉。
“明日李嵩設宴，你隨我去。席間找機會脫離眾人視線，潛入他的外書房。”
“書架第三排靠右的紫檀木匣子里，有一本封皮陳舊的賬冊，你想辦法帶出來。得手後不必回席，直接到園子西側那個供僕役出入的角門附近等我，自有人接應。”
石韞玉心口一跳，抬眸看向顧瀾亭。
燈火在他含笑的桃花眼里跳躍，溫柔多情。
她不動聲色垂眼，心里把顧瀾亭這狗官罵了一萬遍。
讓她一個手無縛雞之力的女子去偷鹽運使司運同的書房賬冊？這哪里是任務，分明是讓她去當活靶子，事若不成，她便是現成的替罪羊。事若成，焉知他會不會卸磨殺驢。
怎麼看，這都是九死一生的局。
她面上竭力維持平靜，不敢泄露半分驚懼，只斂目垂容，伸出發涼的手接過了圖紙。
就著昏黃跳動的燈火，她強迫自己集中精神，目光飛快掃過圖紙上的亭台樓閣，小徑回廊，尤其是書房附近的路，牢牢記在心里。
不過片刻，她已將圖紙內容牢記于心。
她將紙輕輕放回到書案上，迎上顧瀾亭審視的目光，鄭重點頭︰“奴婢都記下了。”
顧瀾亭見她如此迅速，頗有些意外，眉梢微挑，語帶探究︰“哦？這麼快就都記清楚了。”
頓了頓，他似笑非笑︰“你識字？”
石韞玉暗道糟糕，她一直裝大字不識，方才光顧著記東西，一時忘了這茬。
她強忍著沒躲避他懷疑的眼神，坦蕩蕩回視︰“奴婢不認字，但自幼對方向地形敏感，故而記得快。”
顧瀾亭望著她清凌凌的眼楮，心說還真是個會演戲的小騙子。
他輕笑一聲，眉眼舒展開︰“原來如此。你且放心去做，就算不得手，我也不會怪罪你。”
他這話說得冠冕堂皇，石韞玉心中雪亮。自己此行很大程度上是為了吸引目光，為他真正派去取真東西的人打掩護。
她是一枚誘餌，一枚隨時能犧牲的棋子。
思及此，她恨得牙癢癢。
迎著青年含笑的眸子，她彎起唇角，莞爾道︰“爺放心，奴婢明白。若是奴婢不慎失手，被人察覺，定會尋機自戕，絕不敢連累爺的計劃分毫。”
昏黃的燈火下，她一雙美眸波光流轉，看似柔弱，卻又堅韌坦蕩。
顧瀾亭顯然沒料到她會說出這番話，愣了一瞬，旋即唇角微揚，狎昵安撫︰“好凝雪，說什麼傻話。爺可舍不得你死。放心，即便事情不順，我也自有安排，斷不會讓你丟了性命。”
石韞玉心下冷笑，面上露出感動之色，盈盈一拜︰“謝爺厚愛，奴婢定當竭盡全力，不負爺所托。”
顧瀾亭不再多言，漫不經心拿起手邊的湘妃竹折扇把玩著，擺了擺手︰“回去好生歇著吧，明日還要赴宴。錢媽媽已將你明日要穿的衣裙首飾送過去了，瞧瞧可還喜歡。”
石韞玉恭敬稱是，輕步退出書房。
暮春夜風溫暖潮濕，她站在長長的廊廡下，才發覺掌心早已沁出一層黏膩的冷汗。
她皺眉將手心在柔軟的裙上蹭了蹭，輕輕吐出一口濁氣。
顧瀾亭讓她去做這送死的誘餌，她無法拒絕，也沒有能力反抗。
可若真依計而行，無論成敗，她活下來的機會都微乎其微。這分明是一個看似有路，實則步步殺機的死局。
她該怎麼辦？
心事重重走回耳房，桌上擺放著兩個托盤，里面整齊疊放著一套湖藍色流光錦制成的衣裙，還有一套頭面，華美非常。
若是往常，她或許還會驚嘆于這衣料的珍貴和手工的精巧，但此刻她心中煩躁憂慮，只隨意瞥了一眼，便走到窗邊的椅子上坐下。
石韞玉手肘支在窗沿，望著窗外的芭蕉影，陷入深思。
*
次日，萃芳園內賓客如雲。
亭台樓閣間，衣香鬢影，絲竹管弦之聲與笑語交織，一派熱鬧景象。
宴席設在臨湖軒中。
此軒四面開闊，窗欞盡啟，清風自湖面徐來，吹皺一池春水，波光粼粼。
憑欄遠眺，園內繁花似錦與湖光山色盡收眼底，視野極佳，確是宴飲賞玩的絕妙所在。
男女賓客席位分設于軒內兩側，以一道精美的甦繡花鳥屏風稍作隔斷，既合禮制，又不妨礙彼此聲氣相通。
石韞玉伴著顧瀾亭入場，立時引來了諸多或明或暗的注目。
顧瀾亭將她送至女席外，溫聲哄了句“好好玩”，便自往男賓那邊去了。
女眷們對石韞玉表現的很是熱情。
幾位穿戴不俗的夫人小姐圍攏過來，一口一個“凝雪姑娘”叫得親熱，夸贊她容貌飃麗，衣裳首飾精致，言語間極盡奉承。
石韞玉含笑應對，心中如明鏡一般。
這些殷勤和贊美，並非沖著她本人，而是沖著她身後聖眷正濃的顧瀾亭。
她們眼底有難以掩藏的輕蔑，這是對“玩物”居高臨下的憐憫。石韞玉只當不知，笑吟吟和她們說話。
過了一會，女眷們由李嵩的夫人帶著賞花。
賞了一陣，女眷們在附近水榭中小憩。幾位年輕小姐圍著石韞玉，看似天真爛漫請教妝容衣飾，實則問題刁鑽，暗藏機鋒。
其中一位約莫十五六歲，穿著鵝黃百蝶穿花綾裙，眉眼嬌縱的少女，乃是漕運通判家的嫡女王小姐。
她見眾人對石韞玉這般阿諛奉承，心中早已不忿，自覺身份尊貴，卻要對一個身份低微的通房丫頭賠笑臉，實在憋悶。
趁石韞玉轉身憑欄，欣賞池中悠然擺尾的錦鯉時，她撇了撇嘴，用不大不小的聲音嘟囔︰“不過是個以色侍人的玩意兒，還真擺起千金小姐的派頭了。”
此話一出，水榭內瞬間靜了下來。
幾位夫人小姐面露尷尬，或低頭整理衣袖，或假意眺望風景，眼神卻都瞟向石韞玉，有的暗含擔憂，有的等著看她笑話。
石韞玉心中嘆息，這世道對女子便是如此嚴苛。
她正欲轉身，打算柳眉倒豎，用驕縱的人設回敬過去，就听到一道如春風拂柳的清潤嗓音傳來︰
“好生熱鬧，這是說什麼趣事兒呢？也讓本官听听。”
她轉頭循聲望去，只見如雪似瀑的荼蘼樹旁轉出一人。
花雨紛紛揚揚，他身著月白杭綢直裰，腰系玉環，手執灑金折扇，以扇頭撥開垂下的花枝，緩步走來。
清風拂過，衣袂如流風回雪。
正是顧瀾亭。
他一雙花眼如點漆，兩道長眉似春山，口未言先帶三分笑。風姿卓絕，湛然若神，輕易便將滿園春色比了下去。
這般品貌，莫說是閨閣女子，便是見慣了世面的貴婦們，也禁不住要多看幾眼。
他先是在石韞玉面上短暫停留，隨即便將目光投向了黃衣少女，笑吟吟道︰“這位小姐瞧著面生，靈氣逼人。若是本官沒記錯，你可是漕運通判王大人家的千金？”
那王小姐猝不及防被顧瀾亭點名，撞入他波光流轉的漆眸，頓時臉頰飛紅，心跳如鼓。
她愣愣點頭，舌頭打結︰“是…是我。”