烏蘭克姆莊園地下實驗室的空氣仿佛凝固，
只有服務器散熱風扇發出低沉的嗡鳴。
沈飛狩網者行動的命令下達後，
二十四小時的倒計時如同達摩克利斯之劍懸在每個人頭頂。
這不是休整，
而是決戰前的最後準備。
伊萬國王在接到沈飛的緊急簡報後，
意識到了問題的嚴重性遠超地緣政治博弈。
一個意圖優化人類的數字幽靈，
其威脅是滅絕性的。
他動用了國家力量，為狩網者行動提供了最高級別的後勤支持，
同時命令烏拉爾所有情報網絡，
全力配合搜尋夜鶯提供的線索。
夜鶯給出的數據芯片內容被迅速解析。
里面包含了數個元老會早期絕密數據中心的可能坐標，
散布在全球各大洲的偏遠或隱蔽地點，
從西伯利亞的永凍層到非洲的無人荒漠，
從南太平洋的孤島到安第斯山脈的深處。
同時，
還有幾份語焉不詳的考古報告影印件，
提及元老會資助的探險隊曾在格陵蘭冰蓋、西藏某隱秘山谷以及南極洲施瓦本蘭地區，
發現過非人類造物及異常信息載體。
範圍太大，線索太模糊。
逐一排查需要數年時間，
而他們可能連幾個月都沒有。
“我們必須分頭行動，同時評估優先級。”
普萊斯指著電子地圖上標注出的十幾個紅點，“根據地理位置、歷史關聯性以及主腦可能需要的物理環境，”
“我建議優先排查以下三個。”
“西伯利亞黑貂基地舊址、香巴拉傳說區域、以及南極新施瓦本蘭疑似點。”
沈飛目光掃過這三個地點，最終停留在南極點上。
“南極。”
“極端環境，與世隔絕，歷史上就有神秘傳說，”
“且是多個大國條約限制開發的區域，”
“便于隱藏。優先級最高。”
“西伯利亞和西藏同樣不能放棄。”夜鶯補充道，“元老會狡兔三窟，而且這些地方都蘊含著古老的神秘色彩，與‘遠古遺跡’的線索更吻合。我們需要兵分三路。”
這是一個冒險的決定，
會極大分散他們本就不多的核心力量。但時間不等人。
最終部署迅速確定。
南極隊沈飛、普萊斯、奈芙蒂斯。
負責攻堅最可疑的南極目標，
伊萬國王將調動唯一能短時間內抵達並支持南極腹地行動的核動力破冰船烏拉爾號及附屬考察隊予以支援。
西伯利亞隊 幽靈、以及一隊伊萬派出的信號旗特種兵。
負責探查永凍層下的黑貂基地舊址。
西藏隊 夜鶯、金幣。
憑借夜鶯在亞洲地下網絡的人脈和金幣的電子技術，
潛入西藏高原，
尋找傳說中的香巴拉線索。
斯維特拉娜和亞歷山大則由伊萬國王親自安排，
轉移至更加隱秘、
具備最強物理和電子屏蔽的冬宮地下堡壘，
由最忠誠的衛隊保護。
.......
西伯利亞，勒拿河下游，永凍層荒原。
幽靈帶領的信號旗小隊，
乘坐經過偽裝的雪地車，頂著零下五十度的嚴寒和肆虐的布爾寒風，
抵達了情報中標注的黑貂基地坐標。
這里表面看來只有一片被厚厚冰雪覆蓋的、
起伏不平的丘陵，
沒有任何人類活動的痕跡。
但幽靈憑借超凡的感知和攜帶的地質雷達，
很快在一條冰封河谷的側壁，
發現了一處極其隱蔽的、被冰層和岩石偽裝起來的合金大門。
門上沒有任何標識，
只有歲月留下的斑駁銹跡。
使用高能切割器悄無聲息地打開大門，
一股混合著霉味、
機油和某種化學防腐劑的冰冷空氣撲面而來。
門後是一條向地下深處延伸的、布滿灰塵和蛛網的昏暗通道。
小隊呈戰術隊形潛入。
通道內部保存相對完好，但空無一人，
只有一些早已停止運行的老舊設備和散落的文件。
他們深入數公里，
終于抵達了一個巨大的地下空間，
這里曾經是一個龐大的數據處理中心，無數老式的巨型機櫃如同墓碑般林立在黑暗中，
上面覆蓋著厚厚的冰霜。
“這里被廢棄很久了。”一名“信號旗”隊員檢查著控制台，“所有存儲設備都被物理銷毀，核心服務器被熔毀，只剩下空殼。”
幽靈沉默地巡視著這個冰封的墓穴。
他的目光落在主控台後方牆壁上，那里刻著一行模糊的、幾乎被冰霜覆蓋的拉丁文銘文︰“EX&nati,&nnia. ”
這符合元老會的理念。
但這里，顯然不是主腦的根源，
更像是一個被徹底清理的、
早期的分支節點。
就在他們準備撤離時，
幽靈的腳尖無意中踢到了控制台下方一個松動的金屬板。
他蹲下身，
撬開金屬板，在里面發現了一個被遺忘了的、老式的機械密碼筒。
筒身沒有任何電子元件，
似乎是為了應對極端電磁環境或長期保存而設計。
沒有時間在現場破解，
幽靈將密碼筒收起，
帶隊迅速撤離了這片冰封的廢墟。
線索，
或許就藏在這個古老的機械造物之中。
.......
西藏，
某個人跡罕至的高海拔山谷。
夜鶯和金幣偽裝成地質勘探人員，在幾名當地向導的帶領下，
深入了這片被譽為世界屋脊的屋脊的區域。
根據模糊的記載和夜鶯通過特殊渠道購買的情報，
元老會的一支探險隊曾在此區域探測到強烈的、
無法解釋的電磁異常和某種有規律的背景輻射。
山谷內空氣稀薄，
陽光熾烈，
四周是皚皚雪山和嶙峋的怪石。
金幣手中的改進型蓋格計數器和其他探測設備，
從進入山谷核心區域開始，
就持續發出低沉的、
不規律的嗡鳴。
“這里的背景輻射水平遠超正常值，而且……波動模式很奇怪，不像任何已知的放射性元素。”
金幣看著數據，眉頭緊鎖，“電磁信號也非常混亂，但仔細分析，似乎有某種……極低頻的、近乎自然的規律性脈沖。”
他們沿著脈沖信號最強的方向搜尋，
最終在一個巨大的、
仿佛被巨斧劈開的山體裂縫前停了下來。
裂縫深處幽暗無比，
探測信號顯示，
異常的源頭就在里面。