鸚鵡螺中心，地下三層
與沈飛等人所處的骯髒、陰暗的地下世界截然不同，
鸚鵡螺研究中心的地下三層，
是一片充滿未來感的純白空間。
空氣經過高效過濾，帶著一絲消毒水的味道，溫度恆定在舒適的二十攝氏度。
柔和的燈光從天花板均勻灑下，
照亮了走廊兩側一間間用高強度防彈玻璃隔開的實驗室。
在其中一間最大的實驗室內，埃利亞斯•範•德•維恩博士正站在一個復雜的儀器前，
眉頭緊鎖。
儀器中央的隔離艙內，懸浮著一個只有指甲蓋大小、
布滿了微型電極的透明芯片。
旁邊的大屏幕上，瀑布般流淌著復雜的神經信號數據和模擬波形。
“不對……還是不對……”範•德•維恩喃喃自語，手指快速在虛擬鍵盤上敲擊著，調整著參數，“潛意識影響的穩定性始終無法突破百分之七十五的閾值，”
“尤其是在對抗高強度意志時，衰減率太高了……”
他的助手，
一個年輕的、戴著厚厚眼鏡的研究員，
小心翼翼地站在一旁，不敢打擾。
就在這時，實驗室的門無聲滑開，
安保主管，一個身材壯碩、眼神銳利、穿著黑色作戰服的中年男子走了進來。
他名叫卡恩，
前摩薩德行動官員，
現在是鸚鵡螺中心安全工作的實際負責人。
“範•德•維恩博士，”卡恩的聲音和他的眼神一樣，不帶什麼感情，“例行安全提醒，請確保您和您的團隊，”
“在任何時候都佩戴好身份識別卡和緊急定位器。”
“最近……外圍局勢有些不太平。”
範•德•維恩頭也沒抬，不耐煩地揮了揮手︰“知道了，卡恩先生。”
“不要用那些瑣事來打擾我的工作。”
“我的時間很寶貴。”
卡恩的眼中閃過一絲不悅，但很快隱去。
他看了一眼屏幕上的數據，問道︰“心霾微型化的進展如何？”
“元老會對下一次演示的期望很高。”
“期望高有什麼用？”範•德•維恩終于抬起頭，語氣帶著科研人員的執拗和一絲傲慢，“資源和算力永遠不夠！”
“我需要更先進的量子模擬器，需要更多……高質量的活體神經樣本！”
“而不是沒完沒了的安全檢查和毫無意義的催促！”
卡恩面無表情︰“您的要求我已經多次向上級反映。”
“但目前，請專注于在現有條件下取得突破。”
“安全，是首要前提。”他頓了頓，補充道，
“另外，根據總部的指示，中心的安全級別已提升至琥珀色。請配合我們的工作。”
說完，
他不再多言，
轉身離開了實驗室。
範•德•維恩煩躁地揉了揉太陽穴，低聲罵了一句。
他並不完全清楚琥珀色警戒級別具體意味著什麼，
但他能感覺到卡恩和他手下那些看起來就不好惹的守衛們，最近繃得更緊了。
“繼續測試，把第三組刺激參數導入。”他甩開雜念，重新投入到他的芯片世界中。
他並不知道，
致命的危險，正沿著他腳下那些骯髒的管道，悄然逼近。
......
沈飛團隊終于找到了那個預定的檢修通道入口，
一個嵌在排水渠側壁上方、銹跡斑斑的圓形鐵蓋。蓋子被沉重的內鎖鎖死。
“需要破解。”金幣檢查了一下鎖具類型，低聲道。
這種機械鎖無法遠程電子破解。
幽靈上前，
從戰術腰帶上取下一套精密的開鎖工具，
細長的探針和扭力扳手在他手中如同擁有生命，悄無聲息地探入鎖孔。
他的動作輕柔而穩定，
全神貫注地感受著鎖芯內部細微的彈子位移。
時間一分一秒地過去。
排水渠的流水聲在寂靜的等待中被放大了無數倍。
每個人都屏住呼吸，
警惕地注視著前後方的黑暗。
突然，
幽靈的動作停了下來。
他微微側頭，做了個噤聲的手勢。
所有人都瞬間凝固。
從排水渠上游的方向，隱約傳來了涉水前行的腳步聲！
不是一個人，而是一支小隊！
步伐沉穩，節奏一致，顯然是訓練有素的巡邏隊！
“隱蔽！”沈飛立刻下令。
隊伍迅速散開，
緊貼在排水渠兩側牆壁的陰影里，借助管道凸起和廢棄物作為掩護，
幾乎與黑暗融為一體。
外骨骼的迷彩涂層在微光環境下提供了極佳的光學偽裝。
腳步聲越來越近。
一隊四人的巡邏隊出現在幽綠色的視野中。
他們穿著黑水保安的制服，
手持加裝了戰術附件的突擊步槍，頭盔上集成了夜視儀，
正沿著渠道平台例行巡邏。
他們的動作很專業，槍口指向隨時切換，覆蓋著潛在威脅方向。
沈飛等人如同石雕，連呼吸都壓到了最低。
肥皂的手指輕輕搭在重機槍的扳機護圈上，蓋茲的狙擊步槍穩穩地架在一個水泥塊後，
瞄準了帶隊者的頭顱。
普萊斯和幽靈則如同蓄勢待發的獵豹，隨時準備近身格殺。
巡邏隊越來越近，手電筒的光柱偶爾會掃過沈飛他們藏身的區域。
最近的時候，對方距離他們只有不到五米！
甚至能清晰地看到對方護目鏡下的眼楮和槍身上磨損的痕跡。
萬幸，渠道的噪音和完美的隱蔽發揮了作用。
巡邏隊沒有發現任何異常，
他們的注意力更多放在了對面的平台和前方的黑暗中。
腳步聲逐漸遠去，最終消失在排水渠的下游方向。
所有人都暗暗松了口氣。
“鎖開了。”
幾乎在巡邏隊消失的同時，幽靈低聲報告。那扇沉重的鐵蓋被他悄無聲息地推開了一條縫隙。
......
通過檢修通道，
他們進入了一個相對干燥、布滿各種管道和線纜的維修層。
這里的空氣依然渾濁，但沒有了排水渠的惡臭。
根據地圖，
他們現在應該位于鸚鵡螺中心主建築的地下基礎結構之中。