太湖的晨光漫過演武場時，洪凌波的劍尖終于凝出一縷淡藍劍氣。
她屏息凝神，按照六脈神劍“商陽劍”的口訣運轉內力，劍氣掠過青石板，在地面劃出一道淺痕，引得周圍弟子紛紛喝彩。
“成了！我終于能發出劍氣了！”小姑娘收劍入鞘，轉身朝著林澈跑來，臉頰因激動泛著紅暈，額角的汗珠順著鬢角滑落。
林澈站在高台上，手中握著從大理傳來的書信，見她跑來，笑著遞過一方手帕︰“不錯，比我預想的快了三天。商陽劍的靈動你已掌握，接下來要練的是‘中沖劍’的剛猛，需將北冥真氣凝于指尖，爆發時要快、準、狠。”
他展開書信，上面是段譽的字跡，說大理邊境已發現蒙古斥候活動，推測是在探查前往西域的路線，“看來蒙古人沒放棄西域，我們得加快準備。”
不遠處的藥房里，李莫愁正將新熬制的解毒劑倒入瓷瓶，瓶身上貼著朱紅標簽，寫著“化骨毒專解”。
小龍女站在一旁，幫忙分揀草藥，指尖劃過葉片時格外細致——這半個月來，她跟著李莫愁學習辨認毒物，從最初的分不清“斷腸草”與“金銀花”，到如今能獨立配制基礎解毒湯，早已褪去了古墓時的生澀。
“莫愁姐，這‘七星草’加進去，真能中和化骨毒的寒性？”小龍女拿起一株帶著白霜的草藥，語氣里滿是認真。
李莫愁點頭，將瓷瓶密封好︰“七星草產自西域，性溫，正好克制化骨毒的陰寒。只是這草稀缺，我們現有的存貨只夠熬制五十瓶，得想辦法找更多來源。
”她頓了頓，從懷中掏出一塊殘破的布條，是昨夜從偷襲藥房的血影教余黨身上搜來的，“你看這上面的花紋，像是西域‘萬毒谷’的標記，說不定那里有七星草的產地。”
小龍女接過布條，指尖摩挲著上面的蛇形紋路，突然想起林澈曾提過的全真教典籍︰“我好像在古墓的舊書里見過，萬毒谷是西域最大的毒物產地，也是唯一能解化骨毒的地方。只是那里常年被毒霧籠罩，江湖人很少有人能活著出來。”
兩人正說著，外面突然傳來一陣急促的腳步聲。
洪凌波跑進來，手中攥著一封染血的密信︰“師父！林大哥！剛抓住一個想翻牆出島的血影教余黨，他身上有這個，好像是給蒙古人的信！”
林澈快步走進藥房，接過密信展開——信紙是西域特有的桑皮紙，上面用炭筆寫著潦草的字跡，提到“萬毒谷主已與蒙古大汗達成協議，三月後獻出‘萬毒心經’，換取鐵騎支援，屆時用化骨毒屠盡江南”，末尾還畫著萬毒谷的簡易地圖，標注著“七星草圃在谷東寒泉旁”。
“這群人真是不死心！”林澈攥緊密信，指節泛白，“萬毒心經記載了天下奇毒的煉制之法，若被蒙古人得到，後果不堪設想。我們必須在三月內趕到萬毒谷，阻止他們的陰謀，還要采回七星草，確保解毒劑供應。”
黃藥師這時提著玉笛走進來，目光掃過密信，眉頭微蹙︰“萬毒谷主‘毒婆婆’是我的舊識，當年她因研制化骨毒被武林正道追殺，我曾幫她擋過一次。她雖嗜毒如命，卻也有底線，不會輕易投靠蒙古人，恐怕是被脅迫了。”
他從懷中掏出一枚青銅令牌，上面刻著蛇形紋路，“這是當年她給我的信物，憑此可進入萬毒谷，或許能勸她回頭。”
林澈接過令牌，指尖傳來冰涼的觸感，令牌上的蛇紋栩栩如生，仿佛隨時會游動。“有前輩的信物，事情就好辦多了。”
他看向李莫愁三人，“我打算帶一隊精銳弟子去萬毒谷，莫愁你留在島上，繼續改良解毒劑，管理藥房；龍兒你協助黃前輩處理宮務，尤其是與襄陽、大理的書信往來，確保邊境消息暢通；凌波……”
“我要跟你去！”洪凌波立刻開口，眼神堅定，“我已經學會商陽劍，能幫你探查消息，而且我輕功好，遇到危險也能及時撤退。”
她拉著林澈的衣袖，語氣帶著懇求，“林大哥，帶上我吧，我不想再只躲在你們身後。”
李莫愁看著女兒般的弟子，心中雖有擔憂，卻也知道這是她成長的機會︰“讓她去吧，我教她的‘避毒訣’已練熟，尋常毒物傷不了她。你多照看她便是。”
小龍女也點頭︰“路上小心，我們會守好天神宮，等你們回來。”
她從袖中取出一個錦盒，里面裝著幾枚玉蜂針，“這是我新養的玉蜂產的針，毒性更強，也能解普通毒物，你帶在身上應急。”
林澈接過錦盒，心中滿是暖意。他知道，有身後這些人的支持，再凶險的西域之行，他也有信心應對。
接下來的幾日，天神宮進入緊張的備戰狀態。
林澈挑選了三十名精通北冥神功和劍法的精銳弟子，每人配備玄鐵劍、解毒劑和信號彈。
洪凌波則跟著李莫愁學習辨認西域毒物，將各種解毒草藥的特性記在絹帕上，貼身存放。
小龍女和黃藥師則修訂了宮務章程，將巡邏、訓練、物資管理等事務分配得井井有條，確保林澈離開後，天神宮能正常運轉。
出發前一夜，太湖的月色格外清澈。林澈和小龍女坐在湖邊的石凳上，湖面泛著粼粼波光，遠處傳來弟子們的練劍聲。
“這半年來，我好像做了一場夢。”小龍女輕聲道，指尖劃過水面，激起一圈漣漪，“從古墓到太湖，從孤身一人到有你們這麼多人相伴，我從未想過，江湖也能這般溫暖。”
林澈握住她的手，掌心的溫度讓她安心︰“這不是夢，是我們一起掙來的生活。等從萬毒谷回來，我們就去桃花島看看，黃前輩說那里的桃花快開了，我們可以一起釀新的桃花酒。”