秦牧的中軍大帳內，隨著伍雲召的一聲“一言為定”，一場關乎天下歸屬的賭約，就此塵埃落定。
帳內是重新燃起的希望與躁動。
而在那江都運河之上，奢華的龍舟之內，氣氛卻截然相反。
這里沒有金戈鐵馬的肅殺，只有揮之不去的陰沉與壓抑。
絲竹之聲早已停歇，宮女內侍們被遠遠地屏退，偌大的船艙頂層，只剩下三道身影。
大隋天子，楊廣。
母儀天下的，蕭皇後。
以及大隋的擎天玉柱，靠山王，楊林。
楊廣的臉色，難看到了極點，他手中那只名貴的琉璃酒杯，被他捏得咯咯作響，仿佛隨時都會碎裂。
“皇叔，皇後，你們說。”
他幽幽開口，聲音里帶著一絲連自己都未察覺的顫抖。
“朕派往幽遼兩州的探子，前後不下七八批，為何沒有一個能傳回消息？”
“為何，他們一入幽遼地界，便如泥牛入海，杳無音信？”
這個問題，他是在問楊林和蕭後，但更像是在問自己。
那雙曾經睥睨天下的眸子里，此刻竟流露出一絲恐懼。
“秦牧……”
“朕這頭親手養大的猛虎，恐怕……已經徹底失控了！”
楊林聞言，眉頭緊鎖，下意識地想要反駁，卻又不知從何說起。
四明山一戰，秦牧麾下鎮北軍的戰力，他看得清清楚楚。
那根本不是大隋的士卒可比的，那就是秦牧的鐵軍！
反倒是蕭皇後，表現得異常平靜，她伸出保養得宜的玉手，輕輕覆在楊廣的手背上。
“陛下。”
她的聲音輕柔，卻帶著一種洞悉一切的冷靜。
“既然已經做好了最壞的打算，又何必再為此煩憂？”
“事已至此，當有現在的思想準備。”
“就像陛下您之前說的，最壞的結果，無非是日後的皇帝，其血脈之中，流淌著我楊家的血，這……已經是最好的結果了。”
楊廣身軀一震，臉上的肌肉抽搐了一下，最終化為一聲長長的，滿是無力的嘆息。
是啊，最好的結果。
多麼諷刺。
他想起了他那兩位已經成年，卻依舊不成器的皇子，心中只剩下一片冰涼。
“連朕都快壓制不住他了，更何況那兩個廢物？”
一旁的楊林听得雲里霧里，終于忍不住開口了。
“陛下，皇後，你們這……說的是什麼跟什麼？”
“老臣怎麼一句也听不明白了？”
蕭皇後轉過頭，看向這位為大隋操勞一生的皇叔，眼中閃過一絲憐憫。
她輕聲道︰“皇叔，事到如今，也沒什麼好瞞著您的了。”
“陛下之所以會將南陽嫁給秦牧，您以為，真的只是單純的賞識與籠絡嗎？”
楊林一愣。
蕭皇後繼續道︰“那兩個皇兒，您也看到了，實在是不成器，爛泥扶不上牆。”
“陛下連年征戰，早已看透了人心，他知道，自己百年之後，那兩個孩子根本鎮不住秦牧這條真龍。”
“所以，陛下才想出了這個法子。”
“將南陽嫁給秦牧，讓他們盡快誕下子嗣。”
“如此一來……”
蕭皇後的聲音壓得更低了，一字一句，卻如驚雷般在楊林耳邊炸響。
“就算日後秦牧真的反了，登基為帝，那太子之位，也必然是流著我楊家血脈的孩兒！”
“這江山，繞了一圈，還是回到了我楊家的手中！”
“什麼？！”
楊林猛地從座位上站了起來，滿臉的不可思議。
“這……這怎麼可能？！”
“老臣看秦牧那孩子，重情重義，不像是那種狼子野心之輩啊！”
“他絕不會造反！”
“他不會？”
楊廣冷笑一聲，語氣中充滿了譏誚。
“皇叔，你太小看人心了！”
“秦牧或許還念著你我二人的賞識之情，還顧及著南陽和玉兒那層關系，不願主動撕破臉皮。”
“但他麾下那些驕兵悍將呢？”
“冉閔、李存孝、尉遲恭……哪一個不是野心勃勃之輩？他們會甘心屈居人下？他們會日日夜夜在秦牧耳邊攛掇！”
楊廣越說越氣，猛地一拍桌子。
“宴會上的事，皇叔你也看清楚了！”
“他秦牧為了一個李元霸，就敢當著滿朝文武的面，威脅李淵！”
“張口就是一萬匹上等戰馬，三十萬擔糧草！”
“這是臣子該有的樣子嗎？！”
“他這不是在敲詐李淵，他是在敲山震虎，是在告訴朕，他秦牧，有掀桌子的本錢！”
楊廣喘著粗氣，眼中滿是悔恨。
“朕當初就不該听信讒言，把他扔到幽州去！”
“朕本想讓他去幽州，與那羅藝老匹夫相互制衡，讓這兩頭猛虎在籠子里斗個你死我活！”
“誰曾想！羅藝那個老匹夫，竟然直接把自己的親兒子羅成都送進了秦牧軍中！”
“照這個情形看，那燕雲十八騎，恐怕也早就成了他秦牧的囊中之物！”
“整個幽遼，現在就是鐵板一塊！針插不進，水潑不進！”
楊林頹然坐下，一張老臉瞬間蒼白了許多。
他想了一輩子，也想不明白，事情怎麼會走到今天這一步。
一夜無話。
龍舟之上，人心惶惶。
翌日。
天色微亮，秦牧便已一身戎裝，來到了龍舟之上。
他踏上甲板，身後並未跟隨任何將領，獨自一人，淵𦨴岳峙。
楊廣早已等候多時，他換上了一副和煦的笑容，仿佛昨夜的憂慮與憤怒從未發生過。
秦牧走到楊廣面前，抱拳躬身。
“陛下。”
“幽遼兩州事務繁多，臣掛心不已，恐不能再隨陛下前往揚州，特來向陛下請辭。”
他的聲音平靜，不卑不亢。
楊廣臉上立刻流露出“惋惜”之色，他上前一步，親手扶起秦牧。
“哎呀！秦愛卿何必如此多禮！”
“朕本還想著，到了揚州，與愛卿共賞瓊花，再對你進行封賞，以彰你護國之功呢！”
“既然愛卿急著回去，朕也不好強留。”
楊廣頓了頓，似乎是做出了一個重大的決定，朗聲道。
“也罷！”
“既然如此，那朕便在此處，將賞賜一並給了你！”
他目光掃過四周的內侍與禁衛，聲音傳遍了整艘龍舟。
“傳朕旨意！”
“鎮北王秦牧，護國有功，勞苦功高，特賜！”
“從此以後，可見皇不拜！”
“持劍上殿！”
此言一出，滿船皆驚！
可見皇不拜，持劍上殿！
這已是人臣之極！
是無上的榮耀，更是無上的權力！
然而，秦牧的臉上，卻依舊古井無波。
他只是再度抱拳，微微躬身。
“謝陛下隆恩。”
說完，他便直起身子，轉身離去。
沒有絲毫的留戀，沒有半點的遲疑。
楊廣臉上的笑容，緩緩僵住。
他看著秦牧那挺拔如槍的背影，一步一步，走下龍舟，匯入那早已集結完畢，如鋼鐵洪流般的鎮北軍之中。
隨著秦牧翻身上馬，一聲令下。
“回師！”
“轟隆隆——！”
三萬多大軍，開始緩緩開拔，那震天的馬蹄聲與整齊的腳步聲，仿佛一柄重錘，狠狠地敲擊在每個人的心上。
楊廣站在船頭，江風吹得他龍袍獵獵作響。
他知道。
從今天起。
這頭猛虎，是真的……出籠了。
再也不受任何束縛了。