二月里的沭陽，寒氣透骨。
甦婉背著比她人還高的柴捆，
小心翼翼地走在通往鎮子的土路上。
這捆柴她特意挑了上好的松木，
捆得結結實實，盼著能在鎮上賣個好價錢。
自從錢被三伯搶走後，
她更加拼命地砍柴。
小手早已磨出厚繭，
虎口處還添了幾道新傷。
但想到哥哥在張府不知過得怎樣，
這點苦又算得了什麼。
今日她特意繞了遠路，
從張府後門那條巷子經過。
雖然知道見不到哥哥，
但能離他近一些也是好的。
巷子幽深，青磚高牆隔絕了內外兩個世界。
她仰頭望著那森嚴的院牆，心里酸澀難言。
正當她失神時，後門“吱呀”一聲開了。
甦婉慌忙躲到牆角，心跳如擂鼓。
待看清出來的人影，
她整個人都僵住了——
那個穿著青色棉袍、
身形清瘦的少年，
不是她日思夜想的哥哥又是誰？
“哥...”
甦婉下意識地輕喚出聲。
甦惟瑾正要往東市去給張誠取裝裱好的字畫，
听見這聲熟悉的呼喚，猛地回頭。
當看見牆角那個背著巨大柴捆、
衣衫襤褸的小小身影時，
他的心像是被狠狠揪了一下。
“婉兒？”
他快步上前，聲音因激動而發顫。
兄妹二人在這僻靜巷口猝然相遇，
一時竟相顧無言。
甦惟瑾仔細打量著妹妹︰
小臉凍得通紅，嘴唇干裂，
那雙本該稚嫩的小手布滿凍瘡和老繭。
才十歲的孩子，背上卻壓著那麼重的柴捆...
他強壓下心中的酸楚，
伸手要幫她卸下柴捆︰
“這麼重的柴，你怎麼背得動？”
甦婉卻往後一縮，倔強地搖頭︰
“不重，我背得動。
哥...你在張家...他們對你還好嗎？”
甦惟瑾勉強擠出笑容︰
“好，哥哥很好。”
他轉了個圈，展示著自己整潔的衣衫。
甦婉這才稍稍安心，
小臉上終于有了點笑意。
但當甦惟瑾問起近況時，
她再也忍不住，
眼淚大顆大顆地往下掉︰
“錢...錢被三伯搶走了...
我攢的二十一文...”
甦惟瑾眼中寒光一閃，
拳頭不自覺地握緊。
但他很快壓下怒火，
警惕地環顧四周，
迅速從懷中掏出個小布包塞進妹妹手里。
“這里有三十文，你收好，
別再讓二伯發現。”
他壓低聲音。
“藏在自己身上，別告訴任何人。”
“拿著！”
甦惟瑾語氣堅決。
“哥哥有辦法。
你記住，以後別再冒險攢錢了，
照顧好自己最重要。”
他幫妹妹擦去眼淚，
聲音溫柔卻堅定︰
“相信哥哥，用不了多久，
我一定風風光光地回家。”
甦婉重重點頭，
把布包小心翼翼地塞進最里層的衣襟。
“快回去吧，天冷。”
甦惟瑾不舍地摸摸妹妹的頭。
甦婉背起柴捆，一步三回頭地走了。
那瘦小的身影漸漸消失在巷口，
卻深深烙印在甦惟瑾心里。
他站在原地，久久沒有動彈。
“喲，這不是小九嗎？
在這兒發呆做什麼？”
趙六不知何時出現在巷口，
一雙三角眼不懷好意地在他身上打轉。
甦惟瑾心中一凜，
面上卻不動聲色︰
“趙六哥，我正要給少爺取字畫去。”
趙六走近幾步，
意味深長地看著甦婉消失的方向︰
“剛才那小姑娘...看著眼生啊？
是你相好的？”
甦惟瑾強壓怒火，淡淡道︰
“一個問路的鄉下丫頭罷了。”
“也是。”
趙六嗤笑一聲。
“不過你小子最近挺能耐啊？
又是背書又是代筆的。”
這話里帶著明顯的試探和嫉妒。
甦惟瑾心中警鈴大作，看來趙六已經盯上他了。
“趙六哥過獎了，都是少爺抬愛。”
他謙卑地低下頭。
“少來這套！”
趙六不耐煩地打斷。
“我警告你，小子，
別以為攀上高枝就能翻身。
在這張家，你還得看老子臉色！”
“是是是，趙六哥教訓的是。”
甦惟瑾連連稱是，姿態放得極低。
趙六見他這般順從，
滿意地哼了一聲，大搖大擺地走了。
看著他的背影，甦惟瑾眼神漸冷。
隔日，甦惟瑾瞅準空檔，
將芸娘送餅和棉襖時用的粗布仔細漿洗晾干，
疊得方方正正，連同刷洗干淨的竹籃，
打算親自前往墨香齋歸還。
墨香齋坐落于張府側後街角，門臉不大。
推門而入，熟悉的舊紙與墨錠混合的馨香撲面而來。
店內光線昏黃，四壁書架堆滿線裝古籍，
地上散落著待修補的舊書。
然而今日這份靜謐被徹底打破。
櫃台後，芸娘正對著一本攤開的賬冊，
手指僵硬地撥弄算盤，眉頭緊鎖。
更刺耳的，是一個尖酸刻薄的聲音在一旁響起︰
“嘖！我說芸娘，
你這手指頭是借來的？
撥弄半天，算盤珠子都快讓你掰斷了！”
說話的是店里的伙計李二。
他斜倚在書架旁，
故意將幾枚銅錢拋得叮當響。
芸娘被他嗆得身子一顫，低聲道︰
“李二哥，我……
我再算一次，定是哪里出錯了……”
“出錯？
我看是你壓根就沒這腦子！”
李二聲音拔高。
“女子無才便是德！
好好在家繡花持家不行嗎？”
這話惡毒至極，芸娘臉色煞白，
淚水在眼眶里打轉。
甦惟瑾冷眼旁觀，心中了然。
這李二無非是想制造芸娘不善經營的假象，趁機攬權。
他緩步上前，無視李二，輕聲喚道︰
“芸娘。”
芸娘驚得抬頭，見是甦惟瑾，
如同溺水之人抓到浮木︰
“小九哥……你，你怎麼來了？”
李二被打斷，十分不悅，
斜眼打量著甦惟瑾︰
“喲 ！我當是哪位貴客，
原來是張府的書童大人。”
甦惟瑾連眼風都未掃向他，
徑直將籃子和布遞給芸娘︰
“芸娘，前日雪中送炭之恩，
甦某銘記于心。”
李二見自己被無視，
陰陽怪氣地拔高音量︰
“還東西？怕是醉翁之意不在酒吧！”
甦惟瑾這才淡淡瞥了李二一眼，
目光平靜無波，卻讓李二心底一寒。
他轉向芸娘︰
“芸娘，可是賬目上遇到了難處？
若信得過，或可一說。”
芸娘尚未開口，
李二搶先尖聲打斷︰
“笑話！你一個伺候人的書童，
還能看懂賬本？”
甦惟瑾卻不慌不忙，
對芸娘溫言道︰
“在書房走動，耳濡目染，
倒也見過些賬目往來。
總好過某些人，
只知在一旁聒噪，徒亂人心。”
芸娘看著甦惟瑾清澈而篤定的眼神，把心一橫︰
“那……那小九哥，
勞你費心看一眼？”
甦惟瑾已徑直走到櫃台後，
拿起那本雜亂無章的流水賬冊。
李二在一旁抱臂冷笑，
準備看這書童如何出丑。
但在甦惟瑾眼中，
超頻大腦已全力啟動︰
視覺捕捉，信息如潮水般涌入，
瞬間分類、排序、交叉驗證...
十息不到，甦惟瑾心中已如明鏡。
問題核心在于李二采用了拙劣的舞弊手法
——在書籍銷量大的日子虛增記錄，
平日則隱匿收入。
他不動聲色，取過一張廢紙，
用毛筆蘸取清水，手腕懸動，
行雲流水般繪制出幾個結構清晰的表格。
那前所未見的表格形式，
已讓芸娘和旁觀者睜大了眼楮。
甦惟瑾指著蒙書一欄，引導芸娘︰
“芸娘你看，這類蒙書，
平日銷量是否大抵平穩？”
芸娘點頭︰
“正是，幾乎每日都有售出。”
“那再看這幾日，”
甦惟瑾指尖點向表格上的異常處。
“連續多日顆粒無收，
忽有一日暴增數倍，合乎常理嗎？”
芸娘凝神細想，臉色驟變︰
“不對！我記得清楚，
集市那日明明賣了不少！
李二哥，那幾日都是你當值，
你當時不是說...”
李二頓時慌了手腳，
強作鎮定地狡辯︰
“你……你血口噴人！
時日久了，誰記得清！”
甦惟瑾冷笑一聲，
轉而用最淺顯易懂的語言對芸娘說︰
“芸娘，日後記賬，可分門別類。
核賬時，無需逐行死磕，
只需緊盯這些量大價廉、流通快的書籍...”
芸娘本就聰慧，一點即通，
再看那清晰明了的表格，
激動得聲音發顫︰
“這……這法子竟如此明了！
小九哥，你……你真是...”
她看向甦惟瑾的目光，
充滿了難以置信的敬佩和感激。
李二面如死灰，在眾人鄙夷的目光下，羞憤交加。
恰在此時，里間傳來陳老板虛弱的咳嗽聲。
芸娘忙入內稟明。
片刻後，陳老板拄著拐杖顫巍巍走出，面色沉凝。
他冷冷掃了一眼李二，
轉向甦惟瑾，鄭重地躬身行了一禮︰
“甦小兄弟！
大恩……老夫銘感五內！
小兄弟竟精通如此精妙的算學之法，
真乃神乎其技！
自此，這墨香齋內所有書籍，
小兄弟皆可隨意翻閱！”
這承諾，遠超甦惟瑾預期！
他強壓心中波瀾，恭敬還禮。
告辭時，芸娘送至門口，眼眸亮如星辰︰
“小九哥，今日……多謝你。”
語氣中已帶上了一絲不易察覺的依賴與仰慕。
回首望了一眼“墨香齋”的匾額，
甦惟瑾嘴角微揚。
此行不僅償還了人情，痛懲了小人，
更贏得了一座寶貴的知識寶庫的鑰匙。
然而他並不知道，
此刻的張府西廂房繡樓上，
趙文萱正臨窗作畫，
無意間將昨日巷口兄妹相見的場景盡收眼底。
“那個背柴的小姑娘...是他什麼人？”
她輕蹙秀眉。
畫筆在宣紙上輕輕一頓，
染開一抹若有所思的墨跡。
這短暫的兄妹相聚與書鋪智斗，
如同一粒投入湖面的石子，
在這寒冬里漾開了層層漣漪。
而暗處的窺視者，
已經悄然張開了網。
甦惟瑾的“盡快贖身”計劃，能否順利實施？