阿拂好奇地仰起臉︰“什麼後手呀？”
九皇子輕笑一聲，眼中透出幾分親近，顯然已將她視作可信任之人。
“若爭位失敗，又無緣大無相寺方丈或首座之位，爺便北上雪隱寺，繼承法王尊位。”
他語氣平淡得像在說今日的茶點︰“總歸...爺永遠都有退路。”
“爺果然最厲害了！”阿拂眼楮亮晶晶的，滿是崇拜。
九皇子卻忽然斂了笑意，指尖輕叩案幾︰“可惜...”
“可惜什麼？”阿拂歪著頭追問。
“可惜那了因和尚。”
阿拂歪著頭想了想︰“是今日在街上遇見的那個...眉間有朱砂痣，長得特別好看的小和尚嗎？”
“不能用‘好看’形容。”九皇子屈指彈了彈她的額角︰“那是...”
他頓了頓，眼底掠過一絲罕見的贊嘆︰“爺從未見過如此出塵之人，只是一襲白袍，便如從古卷中走出來的，當真是……”
九皇子忽然捏了捏她的鼻尖，笑意重浮︰“你這丫頭才多大，居然叫人家小和尚。”
兩人笑鬧間，阿拂嘟囔道︰“那小和尚究竟有什麼特別的，值得也這般惋惜？”
九皇子執起茶盞，正色道︰“桑杰大喇嘛曾說，這了因和尚在佛法上的悟性...超乎常人，有時連他都自愧不如……”
他指尖無意識敲著案幾，“若是將他收服，讓他心甘情願為爺日夜誦經，那……”
火在他眸中躍動︰“爺身體里這顆舍利子融合的速度，至少能快上三成，而且……”
九皇子輕啜一口茶，眼中閃過一絲玩味︰“說來也好笑，這小和尚明明出身南荒，可偏偏在這里聲名不顯，反倒不如在中洲江湖的名聲響亮。”
他放下茶盞，指尖輕輕摩挲著杯沿︰“此人不一般，僅僅是幾日的相處，便能讓一位金鱗榜上的俊杰不遺余力地替他揚名，你說奇不奇怪？”
阿拂睜大了眼楮，驚嘆道︰“這麼厲害？那中洲江湖是怎麼評價他的呀？”
九皇子沉吟片刻，眼中閃過思索之色，最後緩緩吐出是三個字︰“奇、妙、怪！”
見阿拂一臉不解，他解釋道︰“就像桑杰大喇嘛說的此人年紀輕輕，卻對佛法有超乎常人的見解，但有意思的是，此人自稱琴棋書畫，醫武茶道無一不精，連佛法未被他列入其中，可偏偏他……”
琴技，素齋，飲酒，化緣……
阿拂托著腮幫子听九皇子講完，隨後惋惜道︰“可惜這樣的人物，不能為爺所用。”
九皇子卻不急不躁，唇角勾起一抹意味深長的笑︰“不急。”
他頓了頓，似乎想起了什麼有趣的事，笑意更深了幾分︰“這小和尚如今太過稚嫩，還未認清現實。等他多踫踫壁，自然會明白獨木難支的道理。”
翌日清晨，天光微亮，大無相寺山門前的遼闊廣場上已是人聲鼎沸。
一道寬闊無邊的白玉階梯自廣場盡頭拔地而起，宛如一條巨龍仰首向天，階梯盡頭隱沒在縹緲的雲層之中，仿佛直通九霄天庭。
玉階瑩白溫潤，在晨曦照耀下流轉著淡淡光暈，每一級台階都刻有繁復玄奧的佛紋，隱隱散發出令人心悸的威壓。
廣場之上，黑壓壓的人群匯聚成一片浩瀚人海，粗略看去竟有數萬之眾，其中九成人都是前來參加考核之人。
而階梯兩旁更是擠滿了前來觀禮的江湖人士，有的站在高處遠眺，有的擠在人群中東張西望。
商販們趁機兜售著瓜果茶水，叫賣聲此起彼伏。
偶爾有江湖名宿現身，便會引起一陣騷動，眾人紛紛踮腳張望，想要一睹高人風采。
人頭攢動，摩肩接踵，各種服色混雜，可這些人皆是目光熱切地投向廣場中央。
按照來歷，參加考核的人大致分為四種。
來自大無相寺下轄各中寺推舉而來的僧人，這些人大多身著灰色或土黃色僧袍，剃著光頭，神色或緊張或肅穆，雙手合十低聲誦經，試圖在喧囂中保持內心的平靜。
雖是來自中寺，但能獲得推舉資格，顯然也非庸碌之輩。
另一側，則是一群衣著華貴、氣度不凡的年輕男子，正是來自各大世家的子弟。
他們服飾精美，佩玉鳴環，彼此間談笑風生，眼神中帶著世家門閥特有的矜持與傲氣，仿佛對這考核志在必得。
緊鄰他們的，是人數最為龐大的尋常世家子弟。
他們的衣飾雖也整潔，卻遠不如前者華麗，神色間更多了幾分忐忑與期盼。
而最引人注目的，卻是廣場最前方那一小撮人。他們人數最少，不過百余人，年紀也最小，大多僅是十歲出頭的孩童，最大的看起來也不過十四五歲。
他們有的衣著樸素簡單，有的穿著華麗，但個個都眼神清亮，氣息凝練，靜靜地站在那里。
他們便是由大無相寺親自外出尋訪、挖掘出的真正天才苗子，也是最受重視的一幫人。
整個廣場人聲鼎沸，議論聲、誦經聲、叫賣聲交織在一起，熱鬧非凡。
這時，旁邊一位白發蒼蒼的老者捋著胡須對身旁的後輩介紹道︰“這便是大無相寺鼎鼎大名的"問禪路"，共有九萬九千九百九十九級台階，又被稱作"一空到底"。”
“為何要叫一空到底？”
老者微微一笑︰“所謂"一空到底"，取的是四大皆空之意。據說能走完這條階梯的人，心性必定堅毅。”
不遠處一個粗豪的漢子插話道︰“十萬級台階？這也太多了吧！”
一個書生模樣的中年人搖著折扇道︰“兄台有所不知，這其中另有玄機。前面九萬九千九百級，其實與問禪無關，而是大無相寺檢驗實力的一種方式，也可以說是給參加考驗者的一點好處。”
眾人聞言都好奇地圍攏過來，有人急切地問道︰“什麼好處？還請先生明示。”
書生合上折扇，指著白玉階梯道︰“這前面的台階，每登一級都能助人鍛煉肉身，可謂一步一淬體。登得越高，肉身越強，能走過這九萬九千九百級的，就代表肉身已經足夠強橫，在這江湖上，也可稱一聲高手！”
“那後面的九十九級呢？”有人迫不及待地問道。
書生合上折扇，神色肅然︰“那九十九級才是最難的。據說與實力無關，而是問心之路。每一步”直指本心，大無相寺每三年收徒一次，每次近萬，可能通過這最後九十九級的人……”
他頓了頓，聲音沉凝︰“不足十人。”
“多少？十人？”
眾人聞言都不禁倒吸一口涼氣，再次望向那高聳入雲的白玉階梯時，眼神中已多了幾分敬畏。