距離離開碗子城已有半月，了因一路北上，風塵僕僕。
他臉上的人皮面具做工極為精細，不僅將原本略顯白皙的膚色染上風霜粗糲之感，更將那清俊眉目遮掩無遺，化作了一個三十許歲、面容普通、帶著幾分旅途勞頓困倦的江湖客模樣。
唯有那雙眼楮，偶爾開闔間，深邃平靜，似古井無波，透著一絲與面容不符的澄澈。
當了因踏入這間名為“聚英”的客棧時，日頭正烈。
客棧大堂算得上寬敞，此刻坐了約莫六七成客人。
跑堂的伙計肩上搭著汗巾，吆喝著穿梭于桌椅之間，空氣里混雜著酒肉香氣、汗味以及淡淡的塵土氣息。
了因揀了個靠窗的僻靜角落坐下。
“客官，用點什麼？”伙計麻利地過來，抹了抹桌子。
“一碗素面，兩個饅頭，一壺清酒，多謝。”了因的聲音也刻意壓低放緩，顯得沙啞而平淡。
跑堂的伙計聞言愣了一下，賠著笑臉道︰“客官，您這……素面和饅頭倒是好說，只是這清酒，咱們店里最便宜的‘燒春’也得三十文一壺，您看……”
他話沒說完，但意思很明顯，尋常點素面饅頭的客人，多半不會舍得再要一壺酒。
了因並未抬眼，只從懷中摸出一錠銀子放在桌上，聲音依舊平淡︰“無妨，酒要最好的。”
“好 ！一碗素面，兩個饅頭，一壺好酒！您稍候！”
伙計見狀，立刻收了錢，高聲唱著菜名快步離開。
了因趁此機會，目光再次緩緩掃過整個大堂。
這“聚英”客棧從外面看並不十分起眼，內里卻別有洞天。
桌椅皆是實木打造，擦得油光發亮，地面鋪著青磚，打掃得頗為潔淨。
此刻堂內約莫坐了七八桌客人，其中大半都攜帶著兵刃，顯然皆是江湖中人。
有粗豪的漢子敞著衣襟，大口喝酒、高聲談笑，唾沫橫飛地說著近日的見聞；
也有三五成群、衣著統一的門派弟子，相對安靜地用餐，目光卻不時警惕地掃向四周；
角落甚至還有一桌僧人，低眉垂目，默不作聲地用著齋飯。
他的視線略微上移，看向大堂側面的樓梯。
樓梯寬闊，通往二樓。
樓上是一圈雅間，以雕花木欄相隔，門前垂著半卷的竹簾，既保持了一定的私密，又能隱約看到樓下情形，也能讓聲音不甚受阻地傳來。
整個客棧氛圍熱鬧卻不顯雜亂，江湖氣十足。
不消片刻，伙計便端著木盤快步走來，將一碗熱氣裊裊的素面、兩個略顯干硬的白面饅頭和一壺酒輕輕放在了因面前。
素面湯色清淺，只零星浮著幾片菜葉，饅頭也樸實無華，倒是那壺酒，一放下，清冽醇厚的香氣便幽幽散開，引人微醺。
了因剛執起酒壺，為自己斟了半杯清酒，尚未送入口中，酒樓門外便傳來一陣嘈雜馬蹄聲與車輪 轆聲，夾雜著中氣十足的吆喝。
眾人目光皆被吸引過去，只見一隊人馬停在了酒樓門口。
為首的鏢師身材魁梧，滿面虯髯，腰間佩著一口厚背薄刃的鬼頭刀，龍行虎步踏入店內，身後跟著十余名精悍鏢師，風塵僕僕，卻個個眼神銳利。
“劉掌櫃！老規矩，好酒好肉快快上來！弟兄們趕路都乏了！”那虯髯鏢頭聲若洪鐘，顯是常客。
櫃台後一位富態的中年掌櫃立刻笑著迎出︰“張鏢頭！可算等到您了！快請快請，早就給您留著好位置呢！”
他一邊引著鏢局眾人往里面預留的大桌走去，一邊寒暄。
那張總鏢頭哈哈一笑，從身後一名趟子手遞過來的行囊里，取出厚厚一疊嶄新的、以靛藍色絹帛為封的冊子，“啪”地一聲放在身旁的空桌上。
“你這哪是等我，怕是再等它吧！”
劉掌櫃眼楮一亮，急忙拿起一份翻看，那靛藍封面上以銀絲繡著雲紋與龍鯉躍浪的圖案，正中是三個遒勁的燙金大字“金鱗榜”，墨香猶新。
他臉上笑容更盛，搓手道︰“哎呦，張鏢頭您可真是及時雨！我這小本生意，正好借借光。”
他旋即提高了嗓音，對著大堂內所有客人朗聲道︰“諸位江湖朋友！玄機樓最新金鱗榜剛到小店，數量有限，一份只收半兩銀子的車馬費，先到先得啊！”
堂內頓時一陣騷動。
了因這才想起，今日乃是十月初一，正是金鱗榜單發布的日子。。
同時他心中也暗道︰“這里和碗子城一樣，並沒有設立玄機樓，不過這掌櫃倒是會做生意，轉手便加了半兩銀子。”
只見周圍食客，無論是豪客、門派弟子，甚至那桌僧人，都紛紛掏錢購買，生怕落後。
一時間，伙計忙著收錢分發榜單，堂內盡是嘩啦啦翻動紙頁的聲音。
與此同時，二樓一間垂著細竹簾的雅間內，也傳出一道清越的聲音，帶著不容置疑的吩咐︰“伙計，送兩份金鱗榜上來，我家公子要看。”
一名身著錦袍、看似僕從的中年人出現在欄桿旁，拋下了一小塊碎銀，精準地落在樓下伙計的托盤里，顯然也是有功夫在身。
“小二哥，給我也來一份！”
了因也掏出銀兩，從伙計手中換得一份榜單。
“倒是省得我特意去買！”
金鱗榜入手微沉，絹帛封面觸感細膩，做工極為考究。
除了精美的繡工和印刷，封面一角還有一個不易察覺的復雜暗記，那是天機閣獨有的防偽標識，確是天機閣正品無疑。
他指腹撫過封面上金鱗主榜四字，其下鯉魚躍龍門的紋樣在光下流轉生輝，鱗羽躍然紙上，仿佛下一刻便要破卷而出。
略一沉吟，了因翻開了第一頁。
映入眼簾的便是天機閣親撰的序言，筆力遒勁，墨韻猶存︰
金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍。
凡登榜者，雖暫未騰達，然銳氣已彰，如潛淵之金鱗，隱于市井而志在九霄，靜待風雲際會。