袁之序點頭道︰“我看過他的文章，同頌兒的各有千秋。”
見夫人不明其意，他耐心解釋道︰“文如其人。頌兒性子灑脫，筆下常有新意，若朝廷需有人開疆闢土，頌兒絕對是把好手。”
“而杜衡的文風則更為務實，觀事周到，從癥結著手，尋求解決之道。穩固朝局，便需他這般的人才。”
他抬眸望向夫人，語調一緩︰“只可惜，這樣的人才，卻與許崇年扯上了關系。如今督察院那邊已將他劃入緩考之列，今歲春闈，他是無緣了。”
袁夫人一驚，正要開口，卻見袁之序先一步接道︰“人皆有私心，我所能做的，不過是不去落井下石，其余的，就看他杜衡自己的造化了。”
袁夫人點了點頭，他人有他人的緣法。
隨即，她又把心思轉回夫君身上，輕聲道︰“我有些擔心，若是許崇年知道夫君你已放任不管，他會不會說出什麼對你不利的話？”
那麼多年相識一場，總有些心照不宣之事，只怕許崇年一氣之下，把該說的不該說的都說了。
袁之序倒不擔心︰“那些事他要是說了，對他自己也無甚益處。皇上歸根結底氣的是陸家和裴家，這麼多年了，還是互不相讓。尤其是裴遠山，這次太過，明明北地瘟疫橫行，他卻瞞著不報。”
“北地有什麼好？為什麼他們之中，居然沒有一個願意回京城，做個天子近臣，不好嗎？”
袁之序笑道︰“你怎麼在這上頭犯了糊涂？他們互不相讓，便意味著皇後與貴妃互不相讓。你身為女子，要比我更明白，不是嗎？”
袁夫人這才恍然大悟，夫君確實說的沒錯。
論婚約先後，明明貴妃娘娘才是原配，誰知被皇後娘娘捷足先登，先做了正妃，繼而順理成章登上皇後之位。
奪夫之恨，不共戴天！
再說那陸執，本以為自家女兒的正妻之位只是被裴家女兒奪走，已是奇恥大辱，哪知那位素來親厚如子的副將裴遠山，背後竟藏著要吞並他北地勢力的狼子野心。聖上登基後，裴遠山被賜封為鎮北大將軍，而他雖也由鎮邊都督升為定遠侯，卻在職權上明顯低了一等。
至此，陸執才徹底醒悟，裴家早已將他們一家視作棋子。
北地被迫一分為二，這口氣，他豈能咽下？哪怕回京能獲更高的榮寵，他也寧肯留在北地，與裴遠山一爭高下。
袁夫人恍然道︰“這麼說，聖上氣的是許崇年在此事上偏袒了裴遠山，以為他是听了你的話，才幫著皇後一派？”
袁之序淡聲道︰“可以這麼說。不過聖上還是皇子時，我就已與裴家聯手，聖上若忌憚就不會讓我入閣。”
他不由得嘆了一口氣︰“聖上此番，只想殺雞儆猴，讓裴家記得分寸。且聖上已起了動手北地的心思，此次春闈，便是征兆。”
“兩虎相爭，必有一傷，聖上不願見他們自相殘殺。所以，他需要一個與陸、裴兩家都無甚牽連的人，去平衡北地局勢。”
袁夫人聞言一驚︰“若是如此，頌兒豈不是要被聖上嫌棄？”
佷兒袁頌才華出眾，如今沒了杜衡這等對手，金榜之位毫無懸念，可若是聖上因他姓袁而心生不喜，哪怕進了殿試，也未必能落下好處。
見夫人言中要害，袁之序眉眼間終于浮出一絲笑意。他從袖中緩緩取出一封信，低聲道︰“我需要請夫人，陪我唱一出戲。”
......
袁頌被困在府里已有數日，提親一事便這麼被伯父撩在了那里，伯母那頭也一直推脫，讓他沉不住氣。
在伯父伯母看來，他這是兒戲，只有他自己知道，他的心比真金還真，思慮再三，他提筆往浙江去了信。
誰知，這信才送出去半日，推拖不見的伯父伯母，竟讓人將他喊了去。
踏進門的那刻，他便瞧見書案中央擺著那封已被拆封的信，心中驟然一沉，知曉來者不善。
“提親之事，你莫再惦記。你日後要承我衣缽，這親事豈能草率？我已替你擇定人選，你只管安心備考。春闈之後，自會成親。”
袁之序神色肅然，語氣分明是告知，而非商量，半點余地也未曾留下。
袁夫人卻沒有袁之序那般不容置喙，反而滿面帶笑，柔聲勸道︰“頌兒，你這個年紀，正是年少慕艾之時，有心儀之人，再正常也不過。只是這婚姻大事，從來不是兩個人的事，而是兩個家族之事，切不可兒戲。”
隨即話鋒一轉，似是專揀激怒袁頌的話，道︰“甦姑娘的底細我已讓人打听清楚了。雖說她外祖容老先生還有幾分薄面，可她母親早亡，父親雖有個功名，卻早就棄文從商，做起了販茶的營生。若只看容家，倒也還算過得去，可惜甦家實在太過寒微。你若真娶了她，咱們袁家，往後還不知得被人笑成什麼樣子。”
“這樣罷，待你春闈金榜歸來，若仍還惦記著她，伯母做主，允你納她為妾。也算成全你的一片痴心。你看可好？”
袁頌自是知曉，伯父伯母會拿著家族興旺之責為由，逼他就範。他早已做好百毒不侵的準備。他袁頌一向要做的事，還從未有做不到的時候。春闈對他而言，不過是提筆寫文，從不放在心上。此番提前入京，本就是為了見三年未見的螢兒。
出發前雖未言明，母親卻早已看透他的心思，親筆寫信，請伯母年後邀杜二夫人與螢兒入府一敘。他原以為伯母會借機撮合，誰知竟听得如此侮辱之言。
他怒極反笑，伸手取過書案上他親筆寫的信，諷刺道︰“從來不知，身為內閣大學士的伯父和書香世家出身的伯母，竟連小輩的私信也要拆閱查驗，倒真是愛護周全。”
“二位一搭一唱，不登台唱戲著實可惜。”
“放肆！”
袁之序一掌拍在案幾上，怒道︰“有你這麼目無尊長的嗎？我告訴你，你的親事由我說了算！你若執意不听，趁早離了這個家！往後也不必對外說你是我袁之序的佷子！”
“那敢情好！”
袁頌那雙鳳眼斜挑入鬢，似笑非笑間透出幾分凌厲︰“外頭一直有傳言，說我那解元頭餃來的蹊蹺，連中案首，也不過是伯父舉薦照拂的結果。”
他冷哼一聲，道︰“既然伯父已有與我劃清界限之意，我豈敢辜負伯父的美意？”
“告辭！”