伊莎貝爾在起哄聲中接過花環。
但她並不認為這是海因里希對“公爵夫人”這一身份的認可。
果然，年輕的公爵眸光帶著審視，壓低聲音說，“希望你能將好運延續到，真正戴上公爵夫人冠冕的時刻。”
說完，他吹了聲口哨，馬蹄聲由遠及近。
海因里希騎上馬，最後扔下一句話︰“弱者無法在查爾維斯生存，這是送你的忠告，諾曼小姐。”
夜幕降臨，眾人回到主城堡休整。
伊莎貝爾暫時被安排在客房，艾米麗要與斯賓塞家的佣人同住。當然，為了保證自家小女僕的安全，伊莎貝爾先把人叫進來囑咐幾句。
“听著，在徹底了解查爾維斯的情況之前，要多听多看，謹言慎行。有任何可疑的事情，都要跟我說。”
艾米麗鄭重點頭︰“我明白，小姐。”
伊莎貝爾欣慰地拍拍她的頭。
小姑娘年紀不大，和奧黛麗一樣天真爛漫，但十分忠誠听話。看到她，就好像看到奧蒂。
艾米麗領命去了，作為新加入的女僕，她需要跟隨公爵府女管家學習規矩。
房間里，只剩伊莎貝爾陷入沉思。
她不覺得海因里希的忠告是無用之談，死去的四位未婚妻就是最好的例子。
表面上看，路易莎和埃德蒙是再明顯不過的對手。接觸一天下來，他們的壞心眼威力有限，似乎很好對付。
伊莎貝爾卻不會因此掉以輕心。
反過來想，如果一對愚蠢的夫妻就能暗害四位出身名門、來頭不小的貴女，事後還能擺脫嫌疑，更說明背後的水很深。
來之前，瑪麗姨媽透露過公爵府的背景。
薇奧萊特夫人的丈夫、海因里希和埃德蒙的爺爺——弗雷德里克•斯賓塞是上一任公爵。
老爺子膝下有兩個兒子，分別是海因里希和埃德蒙的父親︰路德維希•斯賓塞以及喬伊斯•斯賓塞。
按照錫蘭公國繼承法，爵位與莊園財產都由長子一脈繼承。海因里希的父親路德維希是第一順位繼承人，而海因里希排第二，其後才輪到埃德蒙的父親以及埃德蒙本人。
變故就在五年前發生。
當時，錫蘭公國對赫斯蘭帝國發動第三次戰爭，弗雷德里克作為錫蘭元帥領兵出征。
海因里希的父親——路德維希，從小作為公爵繼承人長大，內斂謙遜、驍勇善戰，是個十足標準的錫蘭貴族。他自請跟隨父親出征，立下不少軍功。
就在父子倆得勝歸來的前夕，突然傳來戰死的消息。
赫斯蘭帝國已經準備宣布投降，但有狂熱的戰爭分子不甘心戰敗，對錫蘭公國進行伏擊，載著斯賓塞父子倆的馬車被炸毀。
噩耗傳至查爾維斯，幾乎是同一時間，年僅十八歲的海因里希只身奔赴前線，接過祖父和父親的指揮權，再次與赫斯蘭人作戰。
對方還沉浸在錫蘭痛失帝國雙壁的喜悅中，士氣高漲，連投降的詔書都收了起來，十分有信心反敗為勝。
不料，新來的斯賓塞先生和他長輩的作戰風格截然不同。那股不要命的瘋勁兒，比堅船利炮還要恐怖。
也許是失去親人的哀傷讓年輕的統帥徹底憤怒，又或是斯賓塞家族血液里的好戰基因被激發，總之，持續三個月的海上戰役結束後，海因里希被赫斯蘭人稱為撒旦統帥。
這一次，投降書毫無疑問呈遞到了錫蘭女王的案頭。
勝利後，按照元帥弗蘭德里克曾留下的遺囑，士兵們將他與路德維希的骨灰灑向大海，永遠守護著錫蘭公國的海域，如同帝國雙壁還活著時那樣。
故事進行到這里，波折再次發生。
王師凱旋的路上，海因里希被刺殺，身邊的護衛悉數死亡，遺體也不知所蹤。消息傳到查爾維斯莊園，老夫人薇奧萊特接連遭受打擊，差點跟著去了。
苦尋數月無果，只好確認海因里希身亡。悼念儀式由第三順位繼承人，公爵次子、埃德蒙的父親喬伊斯主持。
同一天，喬伊斯還將承襲爵位。
當天，錫蘭公國幾乎所有上流貴族都出席了儀式。女王蒞臨默哀，教皇親自禱告。
斯賓塞家族替國出征，一場戰役里犧牲祖孫三代人，無疑令人痛心。
喬伊斯涕淚漣漣，從女王手中接過斯賓塞家族權杖，又戴上公爵冠冕。就在念宣誓詞的那一刻，失蹤數月的海因里希再次出現。
沒人有知道海因里希累累傷痕是哪里來的，所有人只是震驚于他的出現，然後眼睜睜地看著他，堂而皇之地奪過叔叔的權杖和冠冕，以優先級更高的身份繼承爵位。
舉凡貴族秘辛，除了眾人目睹的情形之外，總有些謠傳或是不可考的部分。
比如，听說海因里希自從回來就病了，精神異常，極易暴怒，還在發病期間殺了一個為他驅邪的牧師，這在信教氛圍極其濃厚的錫蘭公國是很不可思議的事情。
即便他是公爵，也不能犯下這等滔天大罪。
查爾維斯莊園口風很緊，所以外界對此只有謠傳，並沒有確切證據。
再比如，喬伊斯在某一個夜晚突然暴斃，第二天被兒子埃德蒙發現。據說有人看見頭天晚上，海因里希從喬伊斯的房間出去。
自此，埃德蒙與海因里希勢同水火。
根據這些拼湊的信息，伊莎貝爾基本推斷，這就是因為爵位引發的兄弟鬩牆、手足相殘事件。
父親和哥哥死後，喬伊斯為爭奪繼承權，暗殺佷子。結果襲爵當天，大難不死的佷子再次出現，不僅搶回了爵位，還把喬伊斯弄死。
至于老公爵父子倆的死，是陰謀還是意外？海因里希戰後歸來發瘋是否真的殺死牧師？喬伊斯暴斃究竟是不是海因里希所為，這些暫時還不能得出結果。
不過埃德蒙顯然已經將堂哥海因里希視為殺父仇人。而且從利益上看，海因里希沒有兒子，他如果意外身亡，爵位就會落在埃德蒙頭上。不管哪個方面出發，埃德蒙都有弄死海因里希的理由。
唯一值得讓伊莎貝爾細想的是……他們如此公然對抗，祖母薇奧萊特夫人當真蒙在鼓里？還是說，她什麼都明白，任由他們相爭，是另有考量？
伊莎貝爾不相信出身貴族的老夫人真像看上去那樣糊涂，就像路易莎嫁進公爵府，絕不只是因為對埃德蒙的愛。
伊莎貝爾用羽毛筆整理所有信息，再將紙張靠近火源，然後付之一炬。
冰藍色眼眸里倒映著火光，她輕輕敲擊著桌面，這是她思考時的慣用動作。
說白了，斯賓塞家的愛恨情仇與她無關。她要做的是，兵來將擋水來土掩。拆分一個又一個的小難題，線索越來越多，真相自然浮出水面。
例如此刻，她要應對的不是高深的陷阱，而是路易莎即將拋出的小麻煩。
等她解決了，難度自然升級，就像前世玩游戲打怪一樣。
想至此，門適時被敲響。
“諾曼小姐，晚宴即將開始，路易莎太太派我把禮服送來了。”
伊莎貝爾眸光微動，整理好書桌才去開門。
“謝謝。”
門外，悠揚的音樂從樓下大廳傳來。
一場注定不平靜的晚宴，等待著她的亮相。