日頭西斜，把萬福村土路上黎巧巧的影子拉得老長。
她端著沉甸甸的木盆，里面是剛在杏花河邊捶打干淨的濕衣裳，手指頭被冰冷的河水泡得發紅發脹，指尖皮膚皺巴巴的。
河岸兩邊那些光禿禿的杏樹枝椏，在暮色里張牙舞爪，像一張疏而不漏的大網。
她一路走，一路在心里描畫著方才看到的路徑——哪條巷子窄得只能容一人側身，哪家屋後堆著高高的柴垛能暫時藏身，哪片田埂下有個不起眼的凹坑……
可一想到吳家那密密匝匝的鄰居，東家喊一嗓子，西家抄根扁擔就能沖出來堵人的架勢，黎巧巧的心就直往下沉。
跑？除非真到了那一步，否則就是自投羅網。
推開吳家那扇吱呀作響的院門，一股混合著牲口糞便和柴火煙氣的味道撲面而來。
院子里靜悄悄的，非農忙時節，鄉下人省糧，一天只吃兩頓，這傍晚時分，正是準備晚飯的時候。
今日輪到三房和四房做飯。
黎巧巧把木盆擱在牆根下，甩了甩手上的水漬，徑直走向西邊那間低矮的灶房。
門框矮，她習慣性地彎了腰才進去。
一股更濃郁的煙火氣裹著些微豆腥味涌來，灶膛里的火苗跳躍著，映得牆壁上人影晃動。
三嫂柳氏正背對著門口，佝僂著腰在灶台前忙碌。
她听見動靜，也沒回頭，只啞著嗓子問了一句︰“巧巧回來了？衣裳都洗完了？”
“嗯，洗完了，三嫂。”黎巧巧應著，走到水缸邊舀水洗手。
柳氏這才轉過身，手里抓著一把剛從瓦盆里撈出來的干豆子，豆子吸飽了水，脹鼓鼓的。
她枯枝般的手把豆子瀝了瀝水，丟進旁邊一口冒著熱氣的鐵鍋里。
鍋里水已經滾開，豆子下去，咕嘟咕嘟響了幾聲。
“鐵牛咋樣了？晌午那會兒听娘罵罵咧咧的，說是又燒起來了？”柳氏一邊用勺子攪著鍋里的豆子，一邊抬眼看向黎巧巧。
昏黃的火光在她的臉上跳躍，眼神里帶著點不易察覺的探詢。
黎巧巧走到案板前，拿起那把豁了口的菜刀，開始切旁邊筐里洗好的野菜。
刀刃落在厚實的木砧板上，發出篤篤的悶響。
“喝了碗姜糖水，發了一身汗，這會兒睡沉了。娘在屋里守著呢。”她語氣平淡，听不出什麼情緒。
“哦，娘守著啊……”柳氏攪動勺子的動作頓了頓，似乎有些意外，隨即又恢復了常態，“那挺好，娘看著，你也省心。唉，鐵牛這孩子，打小身子骨就不算頂結實，這入了冬，更是三天兩頭鬧毛病。”
她嘆了口氣，那嘆息聲沉甸甸的，像塊石頭掉進滾水里。
“你多費心吧，巧巧。雖說……唉，可好歹是自小一處長大的情分。鐵牛人是傻了點，可那模樣，咱村里幾個後生比得上？干干淨淨，眉是眉眼是眼的。”
柳氏說著，抬眼飛快地瞥了黎巧巧一下，見她只是低頭專注地切著菜，側臉在灶火映照下顯得格外沉靜，便又絮絮叨叨地接下去︰
“女人啊，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，這都是命里注定的。你看你三哥，不也是悶葫蘆一個？可這日子，不也一天天熬過來了？心氣兒別太高，安安穩穩的，比啥都強。外頭那些嚼舌根的，甭搭理，過好自己的日子才是正經。”
那篤篤的切菜聲節奏絲毫未變，黎巧巧手起刀落，案板上的野菜堆漸漸高起來。
她心里卻像塞了團濕透的棉花，又沉又悶。
柳氏這番話，听著是勸慰，是開導，可字字句句都敲在點子上。
村里那些閑話，她不是沒听見——“可惜了巧巧這水靈模樣，配了個傻子”，“吳家老四那童養媳，怕不是個守活寡的命”，“張金花那刻薄相，指不定哪天就把人賣了換錢”……
柳氏今日特意提起，分明是听到了風聲，在試探，在敲打。
她抬起眼皮，臉上適時地擠出一點溫順又帶著點認命般的苦笑︰“三嫂說的是。鐵牛哥他待我挺好的，不打不罵。娘刀子嘴豆腐心，我勤快點，少惹她生氣就是了。”
柳氏看著她那低眉順眼的樣子，心里那點疑慮似乎消了些，臉上也松快了︰“你能這麼想就對了。咱們做女人的，圖個啥？不就圖個安穩？你勤快，手腳麻利，娘她慢慢總能看順眼的。”
她攪著鍋里翻滾的豆子，蒸汽氤氳上來，模糊了她的表情，“大嫂那人，你也別往心里去，她那張嘴，村里誰不知道？就當耳旁風，吹過就算了。”
黎巧巧心里冷笑。
韋氏那張嘴，可不只是刮耳旁風，那是淬了毒的針，專往婆婆張金花心窩子里扎。
張金花本就看她這個童養媳百般不順眼，嫌她吃閑飯，嫌她不會生養（雖然鐵牛還是個傻子），韋氏再時不時煽風點火，說些“養個賠錢貨不如趁早賣了換幾吊錢實在”之類的混賬話。
原書里是等吳鐵牛死了才賣她，可誰知道張金花會不會被韋氏蠱惑，提前動手？
這威脅，像一把鈍刀子，日夜懸著。
她沒接柳氏關于韋氏的話茬，只把切好的野菜攏進一個豁了邊的粗陶盆里，問道︰“三嫂，這豆子煮多久了？是不是該下米了？”
“哦，對對，瞧我這記性。”柳氏回過神，連忙掀開旁邊一個蓋著木蓋的瓦罐，里面是淘好的糙米，“水滾了就把米下進去，攪和勻了，蓋上蓋子燜著就行。火別太大，容易糊底。”
她指揮著，看著黎巧巧動作利落地把米倒進翻滾的豆湯里，又拿起長柄勺攪動了幾下，蓋上了鍋蓋。
廚房里一時只剩下豆米在鍋里咕嘟咕嘟的聲響和灶膛里柴火 啪的爆裂聲。
兩人各懷心思，都沒再說話。
黎巧巧蹲下身，往灶膛里添了兩根細柴，火苗舔舐著鍋底，映得她眼底一片明明滅滅。
“巧巧，”柳氏的聲音打破了沉默，她正彎腰從角落的腌菜壇子里往外掏咸菜疙瘩，“待會兒飯好了，你先給娘和鐵牛盛點送過去。娘守了這大半天，怕是也餓了。鐵牛要是醒了，也能吃點熱乎的。”
“嗯，知道了，三嫂。”黎巧巧應道。
飯快燜好時，一股混合著豆腥和米香的蒸汽頂得鍋蓋噗噗作響。
黎巧巧掀開鍋蓋，用勺子攪了攪，米粒已經吸飽水分，變得飽滿軟爛，和煮開的豆子混在一起，成了粘稠的豆粥。