她看著宋清遠，“這個人，必須要有大才，要有見識，要能服眾，還要能理解並推行我和謝爺想要建造的這個軍城的理念。我和謝爺商議過，縱觀全城，唯有你宋狀元，是最合適的人選。您就是我們在找的城主！”
“城主”二字，敲在宋清遠的心上。他徹底愣住了，看著沈桃桃，一時之間竟不知該如何回應。
他從未想過，自己在這流放之地，竟還能被賦予如此重任。
沈桃桃不容他多想，繼續加碼，“所以，宋狀元，這用人之事，本就是您這位準城主的份內之責。從現在起，您就得自己抓起來了。這份計劃章程，就是您的第一道考題。寫好了，咱們就按章辦事，徹底理順這軍城的人力亂局。”
她說完，也不給宋清遠再猶豫推辭的機會，轉身就去逗正吃得香的小七月︰“小七月，魚丸好吃不？以後讓你夫君當了城主，天天給你買魚丸吃。”
宋清遠看著沈桃桃輕松的樣子，心中波濤洶涌。有惶恐，也有想要施展抱負的悸動。
他深知這份擔子有多重，也明白其中的風險。
但沈桃桃和謝雲景的這份知遇之恩和毫無保留的信任，讓他無法拒絕。
他沉默了片刻，眼神逐漸變得堅定。
他對著沈桃桃，鄭重地拱了拱手，“沈姑娘既然如此信任，清遠必竭盡所能，不負所托。”
燭火在案頭搖曳，將宋清遠清瘦的身影拉得細長。
他伏案疾書，筆尖劃過粗糙的麻紙，發出沙沙的輕響，窗外是寧古塔沉寂的夜，偶有巡夜士兵的腳步聲和遠處畜牧區牲口的哼哧聲傳來。
他詳細寫下第一條，墨跡濃重。除了白天和沈桃桃說的那些之外，還加入了具體的細節。
軍工廠為甲等招人，需通過三重考核︰
一要體能優于其他人，能連續掄動三十斤重錘一炷香，臂穩不顫。二要識得常見金屬料性，懂基本淬火，鍛打要領，或有顯著天賦者，三要身家清白，無通敵之嫌，需有甲等人員作保。
一經錄用，即簽死契，?終身服役于軍工序列，不得轉投它業，所學所知皆為軍城絕密。
待遇方面給到最高，除了日常工分翻倍，完成緊急軍務還另有厚賞。
但同樣的，若有違契者、泄密者，以叛城論處，格殺勿論。
寫至此處，宋清遠筆尖頓了頓，抬頭望向窗外漆黑的夜空，仿佛能看到狄戎營地的篝火。
他知道，這看似嚴苛至不近人情的條款，是保護軍城唯一的辦法。
其後，他又依次擬定乙等招人規則，如磚窯、大型工坊。丙等，如畜牧、木工、普通墾荒的章程，明確了各等的工分待遇，晉升路徑及其對應的責任。
例如，乙等需考核熟練度與效率，丙等則更重勤勉與責任心。
章程力求公正透明，使付出與回報相匹配。
天光微熹時，章程終成。
宋清遠仔細吹干墨跡，將其呈送至謝雲景的案頭。
謝雲景一夜未眠，正對著邊境地圖凝思。
他接過章程一行行掃過。當看到“甲等”條款時，他眼神未有絲毫波動，反而在看到那“獨立院落”“家眷優待”時，微微頷首。
讀到末尾“叛城論處，格殺勿論”八字時，他猛地提起朱筆，在章程末尾揮毫寫下一個遒勁大字︰“準。”
筆鋒凌厲，透著一股鐵血意志。
“即刻張榜。”
軍城公告處，新鮮出爐的章程墨跡未干，便被貼于最顯眼處。
那白紙黑字，加蓋了鎮守使朱印的告示前，圍滿了黑壓壓的人群。
識字的人高聲念誦，不識字的人焦急地打听，議論聲如沸水般炸開。
“終身不得轉業？這……這不是賣身為奴嗎？”
“工分翻倍！還優先分房！瞧，像許琛那樣還能分個最寬敞的房子！”
“家屬看病娃兒讀書都有照應？這倒是前所未有……”
“叛城格殺？嘶……這代價也太大了！”
有人咋舌于嚴苛，有人眼熱于待遇，更有人從中嗅到了不同尋常的氣息，軍城，正在以一種前所未有的方式，凝聚著核心力量。
宋清遠遠遠站著，听著眾人的議論，面色平靜。
他知道這只是開始，巨大的利益與嚴苛的束縛如同天平兩端，已經在每個人心中劇烈搖擺。
翌日清晨，鐵匠鋪外的空地上人頭攢動。
聞訊而來的，無論是試圖改變命運或是單純看熱鬧的人，排起了蜿蜒的長隊。
周瑩一身短打，她身旁站著兩名老匠人，面無表情，如同門神。
考核，正式開始。
第一關︰體能。場地中央放著一柄碩大的鐵錘，錘頭黝黑，不下百斤。
“能連續掄動此錘，擊打鐵砧五十次，動作不走形，氣息不亂者，過！”周瑩聲音洪亮，只看實力，不說廢話。
排頭的壯漢啐口唾沫在手心，奮力提起大錘，嘿呦嘿呦地掄了起來。
前十下虎虎生風，二十下後速度漸緩，三十下已是面紅耳赤，青筋暴起，到四十下時手臂顫抖如篩糠，最終在四十五下時脫力，鐵錘“ 當”一聲砸在地上，引來一片唏噓。
“下一個！”周瑩眼神都沒多給一個。
通過者寥寥，大多壯漢都癱軟在地，大口喘氣。
第二關︰技藝。?
通過體能者，被帶到小火爐前。要求很簡單︰將一塊指定形狀的鐵料加熱至微紅，然後用特定手法進行初步鍛打，考驗的是對火候的把握和基本錘功。
有人將鐵燒得過了頭，險些融化；有人力度控制不好，將鐵料砸得歪七扭八；更有甚者，連鉗子都拿不穩。
唯有少數幾人，動作沉穩，敲擊精準，得到了周瑩微微頷首。
第三關︰背景與誓約。
通過前兩關者，被帶到一旁。
宋清遠親自坐鎮，詳細詢問其來歷，親屬，並需有一名甲等人員或流放犯中德高望重者作保。
最後，需在一份用鮮紅朱砂寫就的死契上，按下手印，並當場宣誓︰
“吾自願入軍工廠，此生此身，盡付軍城！所听所見，皆為絕密！永不背棄，如有違逆，人神共誅！”
那誓詞沉重如山，壓得幾個按下手印的漢子臉色發白，手微微顫抖。
一日考核下來，排隊者眾，最終通過者，十不存三。