軍城食堂永遠是整個寧古塔最富有生機的地方。
巨大的鐵鍋里終日翻滾著熱氣騰騰的菜湯和粥飯，蒸籠里的饅頭散發著誘人的麥香，空氣中的煙火氣和人們勞作後的汗味，構成一種踏實而溫暖的基調。
何氏依舊是這里說一不二的“女將軍”，洪亮的嗓門能壓過所有的嘈雜。但連日來的超負荷勞作，讓她也顯出了一絲疲態，嗓子有些沙啞，指揮起來也不如以往那般雷厲風行。
竇氏默默地看在眼里。她不再是那個初來時局促不安的犯官家眷。粗布棉衣穿在她身上，依舊難掩那份曾經的溫婉氣質，但眉宇間多了幾分堅韌。
她眼里有活，手腳麻利，看到哪里忙不過來，便主動上前搭手。
起初只是幫忙洗菜，切菜，後來何氏發現她算數極好，便讓她幫著清點食材，記錄工分。
竇氏做得一絲不苟，賬目清晰，從未出過差錯。
有一次，兩個流放犯因為工分分配吵嚷起來，何氏正要發火，竇氏卻溫聲細語地上前，幾句話就將事情原委理得清清楚楚，公平合理地解決了爭端，讓雙方都心服口服。
何氏驚訝地看著她，仿佛第一次真正認識這個女人。她不僅有韌性，還有頭腦，更難得的是那份不卑不亢的氣度。
這天下午，食堂正準備著晚飯，何氏忽然一陣咳嗽，臉色漲得通紅。竇氏連忙扶她坐下，遞上熱水。
“何大娘，您歇會兒吧，這里我看著。”竇氏輕聲說道。
何氏喘勻了氣，看著食堂里忙碌的景象，她拉著竇氏的手，下定決心︰“妹子，以後咱這食堂日常的采買記賬，人手調配，工分核算，就交給你了。我給你撐腰，誰敢不服，你告訴我。”
竇氏愣住了，連忙擺手︰“這怎麼行，何大娘，我……”
“怎麼不行？”何氏眼楮一立，“我說你行你就行，別推辭了。再這麼熬下去，我這把老骨頭非得散在食堂不可。你就當幫幫我，成不？”
看著何氏真誠的眼神，竇氏鼻尖一酸，知道她這是給她們娘倆一條活路呢，感激地點了點頭︰“好，我一定盡力做好！”
從這天起，竇氏正式成了食堂的“二管事”。
她並沒有因為身份變化而拿喬，依舊事事親力親為，但安排起工作來卻井井有條，分工明確，效率竟比何氏一個人硬撐時還高了些。
食堂運轉得更加順暢，眾人也都服氣，私下里都稱她“竇娘子”。
小阿紫成了食堂里最快樂的小精靈。她穿著何氏改小的舊花襖，像只圓滾滾的花蝴蝶，在桌椅間穿梭。
偶爾還會用歪歪扭扭的字幫著記幾個簡單的數字，惹得大家歡笑不已。
何氏把她當親孫女疼，有什麼好吃的總偷偷塞給她。王玉蘭給她扎漂亮的小辮子。春娘繡活間歇，會給她縫個小小的布娃娃。就連最冷清的季歲歲，看到她也會露出難得的淺笑。
她似乎已經完全適應了軍城的生活，小臉上總是洋溢著笑容。
只是，每到傍晚，食堂開飯前稍微清閑一點的時候，她總會跑到門口，踮著腳尖朝著驛路的方向張望一會兒，小聲地問竇氏︰“娘，舅舅什麼時候回來呀？阿紫想他了。”
竇氏便會停下手中的活計，將女兒摟進懷里，望著外面逐漸暗下來的天色，柔聲道︰“快了，阿紫乖，舅舅辦完事就回來，還給阿紫帶好吃的。”
可軍城的日子並非總是和諧溫暖。
有人的地方就有江湖，就有嫉妒和流言。
許家大哥許榮那一房人，被謝雲景打發去負責最苦最累的城牆夯土作業，每日累得如同死狗，工分卻掙得勉強糊口。
看著竇氏母女不僅脫離了苦役，還在食堂那樣“油水豐厚”的地方站穩了腳跟，甚至頗受尊重，他們心里那點不甘和怨毒如同野草般瘋長。
“呸！一個罪婦，倒攀上高枝了！”許榮一邊用力捶打著凍硬的土塊，一邊咬牙切齒地低聲咒罵，“肯定是使了什麼見不得人的手段。爬上了哪個管事的床。不然憑什麼？”
旁邊幾個同樣干著苦力的許家人也跟著附和。
“就是，那竇氏，看著溫婉，指不定多騷呢。”
“還有那個許琛，男不男女不女的玩意兒，以前在京城就是靠賣屁股上位，到了這寧古塔，怕是老毛病又犯了。說不定就是攀上了謝爺。”
“嘖嘖，听說謝爺就好那口……”
“怪不得那麼照顧他們母女。”
惡毒的猜測和污言穢語在辛苦勞作的人群中悄悄蔓延，如同陰溝里泛起的污水，散發著令人作嘔的氣息。
這些話，偶爾也會飄進食堂幫工的一些人耳朵里。有人嗤之以鼻，有人將信將疑，更有人偷偷打量竇氏，目光變得異樣。
竇氏並非毫無察覺。那些躲閃的目光，偶爾戛然而止的議論，都讓她感到心寒和屈辱。
但她選擇了沉默，只是將腰背挺得更直，做事更加認真，用行動證明自己。
然而，流言並沒有停止，反而有愈演愈烈的趨勢，甚至開始隱約牽扯到沈桃桃，暗示她任用不公。
這天下午，王玉蘭剛將黑飛放出去巡邏，正好听到許榮和另一個許家人湊在一起，低聲說著什麼“竇娘子爬床”，“許琛賣身”，“沈姑娘他們四個一被窩耍”之類的話。
王玉蘭臉色瞬間沉了下來。她性子溫和，但絕非軟弱。她冷眼看著許榮︰“你們剛才說什麼？再說一遍我听听？”
許榮嚇了一跳，見是王玉蘭，頓時有些訕訕，支吾著不敢再說。
“舌頭不想要了可以直說。”王玉蘭瞪著他倆，“竇娘子每日起早貪黑，為的是讓大家能吃上口熱乎飯。沈姑娘他們為了軍城殫精竭慮，你們倒好，躲在背後嚼舌根，搬弄是非。良心被狗吃了？”
許榮被一個小輩，還是個女人這般指著鼻子罵，臉上掛不住，那點心虛被惱羞成怒取代。
他三角眼一斜，竟露出幾分無賴相，淫邪的目光在王玉蘭身上逡巡︰“呸！跟你有啥關系？咋滴，是看上爺了？听著酸了，著急鑽爺的被窩？”
粗鄙下流的黃腔毫無預兆地潑來。
王玉蘭氣得渾身發抖，臉頰瞬間紅透，嘴唇哆嗦著，一時竟不知該如何反擊。
“你……你無恥。”她最終只擠出這幾個字。
許榮見她如此，越發得意，嘿嘿淫笑起來，仿佛佔了天大的便宜︰“裝什麼清高？被老子說中心事了吧，信不信我告訴所有人，就是你這個騷浪蹄子勾搭老子的！”
還在污蔑她，顛倒黑白。
王玉蘭只覺得一股血氣直沖頭頂，眼前都有些發黑，憤怒和惡心交織在一起，幾乎要將她淹沒。
“鑽你奶奶個腿，許榮你個老癟三，屎吃多了吧！”