李大壯的臉瞬間紅得像煮熟的蝦子，他又羞又惱地瞪了妞妞一眼︰“妞妞，你……你瞎說什麼。”
“我才沒瞎說，”妞妞叉著腰，理直氣壯，“你昨天還偷偷問我，攢多少工分能換一匹紅布呢。你說……你要給周瑩娘換紅布，做嫁衣。”
李大壯像是被踩了尾巴的貓，猛地跳起來︰“你……你閉嘴。”
“給周瑩換紅布？”沈桃桃的聲音含了一絲震動。
李大壯低下頭，死死咬著嘴唇，眼圈卻悄悄紅了。半晌，他才帶著濃重的鼻音，悶悶地說︰“我昨晚听見了……”
他吸了吸鼻子，聲音帶著委屈和倔強︰“我爹，讓周瑩娘去換紅布做嫁衣，周瑩娘……不肯。”
“她說，工分要攢著換房子。”
“換兩個房子，一個現在住，一個留給我以後娶媳婦。”
“為了那點紅布就糟踐工分……她舍不得。”
“她還說……怕換了紅布，背後那些人嚼舌根子，說有後娘就有了後爹，說我爹的工分全給媳婦花了，不管兒子了。”
“她不能讓別人，戳我爹脊梁骨……”
李大壯的聲音越來越低，帶著濃重的哭腔，小肩膀微微顫抖著︰“我心里難受，周瑩娘，她…她是因為我……才穿不上紅嫁衣的，我……我要賺工分，我要給周瑩娘換紅布，我要讓她漂漂亮亮地嫁給我爹。”
一個孩子最樸素的決心和最深沉的愧疚。
沈桃桃的心被狠狠撞了一下，酸澀得厲害。
她看著眼前這個倔強的低著頭的小小少年，又想起周瑩在鐵匠鋪里那躲閃的眼神和那句“不會繡”的托詞，一切都明白了。
自古後娘難當。
周瑩的顧慮，她懂。她怕流言蜚語，被人戳脊梁骨，也怕因為自己，讓李瘸子和李大壯父子離心。
她寧願委屈自己，不穿那身象征喜慶的紅嫁衣，也要把工分省下來，給李大壯一個看得見的未來。
這份帶著小心翼翼的愛護，怎能不讓人動容。
好在，李瘸子是個明白人。李大壯也是個心里有數的好孩子，知道心疼他這後娘。
沈桃桃深吸一口氣，壓下心頭的酸澀。
她蹲下身，平視著李大壯的眼楮，聲音放得柔和︰“大壯，抬起頭來。”
李大壯倔強地抿著嘴，慢慢抬起頭，通紅的眼楮里還噙著淚花，卻努力不讓它掉下來。
“想給你娘換紅布？”沈桃桃問。
“嗯。”李大壯用力點頭。
“想讓她漂漂亮亮地嫁給你爹？”
“嗯。”
“好，”沈桃桃拍了拍他的肩膀，“有志氣，是個孝順的好孩子。”
她頓了頓，話鋒一轉︰“不過，偷魚換工分這事可不行，這是歪門邪道，男子漢大丈夫，要賺工分就得堂堂正正。靠自己的本事。”
李大壯的眼神瞬間黯淡下去，小嘴癟了癟，帶著一絲委屈︰“我力氣小，挖礦打鐵，都干不了，我不知道還能干啥……”
沈桃桃看著他這副沮喪的樣子，心里有了主意。
她微微一笑，“這樣吧，我給你個活兒，你要是能辦好，辦得漂亮。我就做主，給你一匹紅布，怎麼樣？”
“真的？”李大壯的眼楮瞬間亮了，“什麼活兒？沈姑姑你說，我保證辦好。”
妞妞和小文文也好奇地湊了過來。
沈桃桃壓低聲音，神秘兮兮地說︰“這個活兒說難不難，說簡單也不簡單，需要你眼觀六路，耳听八方。腿腳麻利，嘴巴甜。”
李大壯听得一臉茫然。
沈桃桃繼續道︰“你去給我打听打听，咱們驛站里，誰家對種地特別在行。”
“種地？”李大壯更懵了，“種地誰不會啊，我爹就會啊。”
“不是那種簡單的會種，”沈桃桃擺擺手，“是特別在行，就是特別有本事那種，比如誰家種的麥子穗特別大，誰家種的菜比別人家的水靈，誰家種的瓜特別甜，誰家有祖傳的堆肥秘方，誰家能治蟲害，誰家會嫁接果樹，誰家懂輪作休耕，誰家能一眼看出地里的毛病……總之，就是那種能把地里刨食的活兒，干出花來的人。”
她看著李大壯似懂非懂的小臉，解釋道︰“咱們寧古塔荒地多，但光靠蠻力開荒不行，得懂農事技術，才能種出更多更好的糧食。養活更多人，你沈姑姑我對種地是七竅通了六竅……一竅不通，所以得找專家，懂嗎？”
李大壯用力點頭︰“懂了，就是找種地最厲害的老把式。”
“對，”沈桃桃贊許地點頭，“就是這個意思，你年紀小，腿腳快，嘴巴甜，大人對你不設防。你就去串門，去听牆角，去跟那些叔叔嬸嬸嘮嗑，套他們的話，看誰是真有本事。把名字，有啥絕活，都給我記下來。回來告訴我，明白了嗎？”
“明白了，”李大壯挺起小胸脯，一臉鄭重，“沈姑姑放心，包在我身上，保證把那些種地最厲害的老把式，都給你挖出來。”
“好，”沈桃桃笑著拍拍他的頭，“去吧，記住要機靈點，別讓人看出你是特意打听的，還有不許再偷魚了，要紅布，就給我堂堂正正地賺，可別大的帶壞小的。”
“嗯！”李大壯用力點頭，臉上重新煥發出光彩。
他拉起妞妞和小文文，“走，妞妞，小文文，跟我去串門。”
三個孩子像一陣風似的，飛快地跑出了後院，小小的身影充滿了干勁。
沈桃桃看著他們消失的背影，嘴角勾起一抹欣慰的笑容。
她低頭，看著身邊依舊含著梨肉的小七月，輕輕揉了揉她的發頂。
她知道，尋找農事專家的任務，交給李大壯這個機靈鬼，再合適不過了。
那些流放犯里，或許真有被埋沒的農學大家呢。畢竟能提筆做錦繡文章的，未必就不能扛鋤頭種出錦繡良田。
寧古塔的未來，不僅需要鋼鐵巨輪，更需要這腳下沃土的滋養。
到了飯點，食堂里面熱氣蒸騰。
大鐵鍋里翻滾著奶白色的魚湯，濃郁的鮮香混著酸菜特有的發酵酸氣，霸道地彌漫在空氣里。
靠牆一排大蒸籠正冒著滾滾白氣，里面是剛出鍋的黃澄澄的酸菜粉條菜團子。粗糧面皮裹著油汪汪的酸菜絲，晶瑩剔透的粉條碎，還有剁得細碎的野豬肉末，香氣撲鼻。
沈桃桃牽著小七月，掀開厚厚的棉布簾子走進來，立刻被這暖烘烘的煙火氣和誘人的香味包圍。她深深吸了口氣，滿足地眯起眼︰“好香。”
“桃桃，小七月，這邊。”阿鸝眼尖，坐在一張長條桌旁，揮舞著手招呼她們。
桌上已經擺好了碗筷，何氏正端著一大盆熱氣騰騰的魚湯過來，王玉蘭和沈二嫂端著兩大盤堆的冒尖的菜團子。
“來了來了，”沈桃桃拉著小七月走過去，挨著阿鸝坐下。
她拿起一個燙手的菜團子，掰開一半遞給小七月︰“七月，嘗嘗，酸菜粉條餡兒的，可香了。”
小七月接過菜團子，學著沈桃桃的樣子，吹了吹氣，小心翼翼地咬了一口。
酸爽開胃的酸菜，滑溜筋道的粉條，油潤咸香的肉末，混合著粗糧面皮特有的麥香，瞬間征服了她的味蕾。
她眼楮一亮，小口小口地嚼著，腮幫子鼓鼓囊囊。
沈桃桃自己也拿起一個菜團子，大大咬了一口，粗糧面皮扎實有嚼勁，再配上旁邊碗里奶白濃稠的魚湯。
一口團子，一口熱湯。酸香解膩，鮮香暖胃。
在這初春微寒的北境，簡直是人間至味。
她吃得額頭冒汗，臉頰泛紅，滿足得直哼哼。
“慢點吃……燙……”何氏笑著給她盛了滿滿一碗魚湯，“鍋里還有，管夠。”
正吃著，食堂門口傳來一陣沉穩的腳步聲。
宋清遠和幾個流放犯走了進來。宋清遠目光掃過食堂，一眼就看到了窗邊正埋頭啃菜團子的小七月。
他清俊的臉上露出一絲溫和的笑意，快步走了過來。
“沈姑娘。”宋清遠對著沈桃桃微微頷首，聲音清朗，“多謝你照顧內子。”
“宋狀元客氣了，”沈桃桃咽下嘴里的菜團子，笑著擺擺手，“七月可乖了，跟我玩得可好了。”
宋清遠走到小七月身邊，俯下身，極其自然地伸手，用指腹輕輕擦去她嘴角沾著的酸菜屑子。
他溫聲道︰“七月，慢點吃，別噎著。”
小七月抬起頭，看到宋清遠，眼楮彎成了月牙，含糊不清地應著︰“嗯，夫君……你也吃，好吃。”
宋清遠看著她滿足的小臉，唇角彎起溫柔的弧度。他直起身，對著沈桃桃再次頷首︰“沈姑娘慢用，清遠告退。”說完，便帶著七月走向食堂另一側的空桌。
“桃桃，過來。”一個低沉的聲音從不遠處傳來。
沈桃桃循聲望去，只見謝雲景正坐在食堂靠近灶房的一張方桌旁。
桌上擺著簡單的飯菜，張尋和幾個親衛則坐在旁邊另一張桌上。謝雲景朝她招了招手。
“二嫂，你們吃啊，我去那邊。”沈桃桃叮囑了一句，端起自己的碗筷，快步走了過去，在謝雲景對面坐下。
“謝爺，”她拿起一個菜團子塞進嘴里，含糊不清地問，“建城進度咋樣了？我看地基都打好了，該砌牆了吧？”
謝雲景端起粗瓷碗，喝了一口魚湯，動作沉穩優雅。
他放下碗，目光掃過沈桃桃吃得鼓鼓的腮幫子，彎了下唇角，隨即恢復平日的冷峻︰“嗯。城牆基址已夯實。開始砌築外牆。”
他頓了頓，“只是，削石磚的進度太慢。”
“削石磚？”沈桃桃一愣，隨即反應過來，“哦，現在是用石頭鑿成方磚砌牆。”
“對。”謝雲景聲音低沉，“寧古塔附近多山石。就地取材，堅固耐用。但開鑿打磨，切割……全靠人力。石匠不足，工具簡陋。每日所出石磚，杯水車薪。照此速度，城牆完工……遙遙無期。”
沈桃桃嚼著菜團子的動作頓住，她瞪大了眼楮，對啊，她怎麼把這茬給忘了。
古代建城，尤其是城牆，都是用大塊條石或者青磚砌築。寧古塔這地方，青磚肯定沒有。只能靠人力鑿石頭，那效率想想就讓人絕望。
她猛地一拍腦門，發出“啪”的一聲脆響，引得旁邊張尋都側目看了過來。
“哎呀……笨死了笨死了，”沈桃桃懊惱地嘟囔，“我怎麼早沒想到！”
“想到什麼？”謝雲景挑眉看她。
“燒磚啊，”沈桃桃眼楮亮得驚人，聲音因為自責而拔高，“燒紅磚，用黏土燒出來，又規整又結實，還比鑿石頭快多了。”
“燒磚？”謝雲景深邃的墨眸里掠過一絲疑惑，“磚？你是說窯燒的土坯磚？那種一捏就碎的土疙瘩？”
“不是那種，”沈桃桃連連擺手，語速飛快，“是紅磚，硬磚，燒透了的那種。跟石頭一樣硬，甚至比石頭還耐用，蓋房子砌城牆都行。”