京洛。
元氏的府宅，坐落在洛陽大市東。
此地是官宦世家的群居府宅之地，故而精舍林立，寶塔高聳。
一個月前，元家長房流落在外的第二個女兒，元朝露歸京。
若是放在鐘鳴鼎食之家，自當引起坊間議論紛紛。
只是元家如今境況，早已不復當年了。
昔年元家家主，官至三公之一的司徒大人，清明廉正，乃清流文官典範，卻遭奸人構陷，蒙冤下牢，好在禍事未曾波及兩個弟弟，十幾載過去，元家兩房在官海中沉浮，雖勉力支撐門楣，卻再難恢復舊日榮光。
元朝露入元家一事，在這繁華似錦的京都，就如同浩渺江面上起了一絲微不足道的漣漪，根本不被人所留意。
而很快，京兆人的目光，就被賀蘭家千金入京的浩大聲勢奪去。
“賀蘭貞怎會提前入京？”
賀蘭府宅邸前，寶馬香車，賓客如流，皆是名士貴冑，今日為來參加賀蘭小姐的接風洗塵宴席。
且不說她是未來的安樂郡王妃，僅僅是“鎮西將軍親妹”這個名號，便足以讓人趨之若鶩。
在街道兩側駐足人流中，有一道頭戴幕籬的女郎身影，悄然在此立了許久。
荷衣的聲音從身側傳來︰“我記得你說過，賀蘭貞的婚期尚在秋後，她怎會來得這樣早？”
元朝露並未回答，只注視著遠處那華蓋玉輅馬車。
瓖嵌綠松石的鎏金長柄，慢慢挑起車簾，有婢女跪于車前，以身體作階，靜候貴人踐足。
元朝露道︰“算起來，她應當是在我啟程不久，就立即動身來洛陽了。”
為何會這樣地趕？
荷衣總覺事出反常，見身側人面色如常，遲疑了一瞬，道︰“賀蘭心如蛇蠍，京洛這般地方，你們早晚會踫面，你與燕王的婚約還未定下，若她將你的過往揭露，只怕……”
“害怕什麼呢？是賀蘭貞該避著我才是。”
元朝露微微含笑，頰邊梨渦淺顯。
“她知我為人，我不怕魚死網破，倒是她敢賭自己的名聲嗎？若我將她恃凌我的事揭露，不如看看是誰顏面掃地。”
“且阿姊去拜訪賀蘭家時，並未托出自己是京洛哪家人，只用了化名，你猜——”
輕紗隨風拂起，露出她一雙俏麗的明眸，眼中浮起亮光。
“賀蘭小姐若是見到我在京洛，她臉色掛不掛得住？”
荷衣心道如此。
與她阿姊溫和的行事作風截然不同，元朝露做事果斷大膽，不顧忌後果，不思退路，往往如在懸崖邊行走。
也屬實無法讓人心安。
荷衣順著她目光看去，遠處幾個華服少年少女映入眼簾。
“是元家二房三房的幾位少爺小姐。”
元朝露輕笑︰“原來他們不待見我，在府中處處刁難我，想待見的另有其人。只是如此殷勤獻媚，賀蘭貞會正眼看他們一眼嗎？”
荷衣低聲提醒道︰“阿雎，你當慎言。”
背後論人得失，終究不合貴女的禮數
元朝露旋即雙手貼在小腹前，朝荷衣頷首，鬢邊耳 穩穩不搖，連頸項微彎的弧度也恰好，儼然是淑女做派，開口聲音亦是柔靜。
“朝露知道了。時候不早，先回去溫習課業，如何？荷衣姐姐。”
和初見她時狼狽瘦弱的模樣相比，如今的元朝露，換上了鮮麗裙袍，飾以青玉華簪，一張面龐 麗若桃李綻開，耀眼燦亮，簡直讓人無法移開眼楮。
猶如蒙塵寶珠洗去塵土。
只是，端莊是假，狡黠才是真，刻在骨子里的習慣一時還難以更改。
元朝露抬起眼簾，又換上一副明眸善睞的樣子，方才的端莊已消散無蹤。
實則是荷衣也是見識有限，哪能教導她呢？只能勉強勸解一二，道︰“教你禮儀的女夫子應該快到府，我們趕緊回府罷。”
在元朝露轉身離開時，身後馬車珠簾忽動，便聞環佩叮咚，賀蘭貞款款挑簾而出。
夏日黃昏，暗香浮動，梔子氣息縈繞撲鼻，花影繚繞在她郁金色的衣擺之上。
本就生得嬌美的女郎，經一身華麗裙袍加身，更是被襯得雍容無比。
賀蘭貞雙手提著裙裾，自婢女的背上走下，維持得體笑意。
無人知曉，她心中一陣煩窒——
發賣朝露的事，到底被人捅到了兄長那里。
前線戰事那樣忙，兄長竟然為了那女人分神，特派心腹精銳兵馬回來查探。
那封兄長寫給她的信，白紙黑字，鋒利無比，字字如刃，似帶著煞氣，和從前都不一樣，顯然已怒極。
阿兄震怒是什麼樣子，她不是不知道，能在尸山中掙出軍功的人，那便是殺神一般。
只是他眼下被戰事牽住，一時還無法脫身。
待他回府來質問，那才是真的大禍臨頭。
她在府中惶恐至極，加之阿兄斥責，令她即刻動身，便幾乎未作猶豫，立刻上路來京城，眼下嫁妝還有一半在路上。
她心神不寧，忽覺有一抹熟悉的身影從眼尾余光掠過。
賀蘭貞身子微僵，定楮再去看，只見街衢間人頭攢動，盡是來諂媚殷勤之徒，哪里有她以為的那道人影。
身側嬤嬤探出一雙手，穩穩扶住了她。
“小姐，您這一路都被那賤婢攪得憂思難安，您與她是雲泥之別，那賤婢何德何能讓小姐如此？再說，將軍的動怒也是一時的，豈會真的怪小姐不成？”
“自然如此，可……”
“洛陽天子腳下，那賤人最多也不過是龜縮在西北一隅苟且偷生，安能出現在貴地，再來污賀蘭府的門庭？”
是。
朝露與自己是雲泥之別。
就算她真能爬到洛陽，見到自己，還不得跪伏擺尾求饒？
賀蘭貞反握住嬤嬤的手臂，手上金釧搖晃，含笑溫聲對眾人道︰“府上早已備下薄酒，承蒙諸位撥冗前來赴宴，為我接風洗塵。”
“多謝，諸位請——”
**
夕陽漸漸西沉，洛陽東市的府邸，沐浴在余暉中，被鍍上一層粼粼金光。
元朝露跨進元府西角門時，荷衣道︰“宮里公公上一次傳話，說你入京的消息，已經遞至陛下面前，但陛下一向政務繁忙，不知何時閑暇，想來，到時候自會處理你與燕王婚事一事。可如今已經快月余過去了……”
元朝露道︰“過幾日，我們再找門路去問一問。”
荷衣話音遲疑，“銀錢的話，如今，不太夠用。”
阿姊留下的銀錢有限，元朝露初來洛陽，便置買了許多東西，此後請阿耶故交遞消息入宮，更花出了一大筆銀錢。
實則，元家二房三房叔父在朝中謀有官職，若尋上他們，會方便許多。
但元朝露初回府邸，便遭受不少譏諷言語，這些日子，更是將寄人籬下的冷待都受了一遍。
掌家的二房極其苛待她的用度，放任府上僕從對她的輕慢，三房相較之下寬厚些，卻對二房的行為未置可否。
說到底，她只是個外人。
這元府，從來就不是她的家。
但元府如此人品，如何信得過？
元朝露思量之下，寧願耗費銀錢請阿耶故人相助，眼下不需元家人輔佐，日後也不必與他們有半分瓜葛。
元朝露道︰“等我好好思慮怎麼辦，一再給宮中遞話，也顯得操之過急，歸根到底，是我不知陛下是何態度……”
正說著，迎面走到了花門處，便見一婦僕對自己行禮，似在此等待許久。
“姑娘，二夫人請您過去一趟。”
身側荷衣下意識看向元朝露。
元氏府邸，坐落在洛陽貴地，卻僅得狹小一隅，是以府內的布局尤為緊湊。
元朝露跟隨在婦僕身後，繞過狹長的小道，便進入元二夫人的屋子。
映入眼簾的是一小而精致的繡花鳥的落地屏風，室內昏暗，尚未點燈，黑暗如潮水般晃進來。
中年婦人斜靠著檀木憑幾上，鴉青緞面羅裙裹著豐腴身形，昏黃光暈中，那雙丹鳳眼半眯著掃過來，即便隔得遠，也能感受到那掂量人的視線。
元朝露欠身行禮，喚了一聲“叔母”。
“姑娘今日去哪里了？”婦人慵懶的話語緩緩響起。
元朝露雖入元府，卻未被列入府中小姐的排行序列，府邸中人只以一不上不下的“姑娘”相稱，連稱呼都透著一層疏離，與外人無差。
元朝露如實告知︰“佷女今日出門去東市添置了些衣裙首飾，路遇賀蘭小姐車駕至洛，便駐足觀望了片刻。”
二夫人身側婦僕道︰“可這些日子，姑娘出門是否太勤了些？”
元朝露抬起頭，對上婦僕敲打的目光。
“姑娘雖是少時流落在外，規矩禮數上難免疏漏，府上念在姑娘初至，前些日子也未曾嚴加管束。只是——”
婦僕拉長語調︰“元氏詩禮傳家，素來講究守禮，姑娘既然入元府，莫要壞了元府的門風。”
今日召她來，原是為了這般。
元朝露微微一笑︰“叔母說得是。”
荷衣本擔心她沖撞二夫人，卻沒想到她這樣的恭順。
如此態度，倒也令上方人意外。
婦僕道︰“姑娘既入元府，當守府規。從前荒廢閨訓暫且不論，今日便以罰跪略施小懲。此後姑娘出入府宅，須經夫人允準。”
“允了，才許出，不允，便只可留在府上。”
婦僕暗暗咬重“允”字。
此世代正是新舊兩朝更迭之時，從前戰亂頻繁，世人皆過得朝不保夕，故而享樂之風靡長，民風極其開放，偏偏元氏兩房在二夫人的掌管下保守至極。
元朝露未曾開口應下。
元二夫人興致懨懨，撫了撫袖擺，已是不耐至極。
婦僕道︰“姑娘是不願？您姊妹二人先後投靠元府，夫人念在往日情分收留，供給衣食住行，已是仁至義盡。可姑娘出身鄉野，禮數未通，屢屢沖撞府上人，夫人本想苦心教導，姑娘卻覺委屈，不若今夜收拾行囊離府，夫人絕不挽留。”
荷衣聞言，心中怒意翻涌。
元朝露本就是元家血脈，何來“收留”一說？
婦僕道︰“實則你阿姊初入府邸，也是如此謹遵夫人教誨的。”
元朝露神色未變，待後半句入耳，方抬眸道︰“阿姊也曾這般跪過？”
元二夫人理了理衣袖褶皺，淡淡道︰“自然，禮數本該如此。京中權貴雲集，倘若因你失禮得罪貴人，連累的可是整個元氏一族，你阿姊可比你明事理得多。”
婦僕嘴角下垂，肅聲道︰“姑娘可想清楚了？”
要麼今日留在元家，按家法受訓，日後寄人籬下，便乖乖低下頭顱。要麼即刻離府，別再以元家女自居，日後兩方也再不相干。
前者為了立威收服她，後者，則是為了徹底擺脫累贅。
元二夫人得不到回應，神色漸冷。
僕婦見狀，未待元朝露出聲，便伸手欲制住她雙肩，迫她下跪在地。
元朝露側身後退，笑道︰“陛下才為我阿耶昭雪翻案，叔母就如此攆我出府，世人當真要感慨叔母一句慈良，不欺負孤女無依無靠。”
婦僕聞“陛下”二字，向元二夫人投去詢問眼神。
元二夫人蹙眉示意，指尖在案幾上輕輕一叩，身後四個粗使婆子立即撲上前來，兩人反剪住荷衣雙臂將她壓跪在地，另兩人逼近元朝露身側。
兩方僵持不下。
便在此時，只听得一陣腳步聲近，有婢女從屋外走進來，腳步急促異常。
婦僕道︰“何事如此匆忙？”
“稟夫人。”婢女下跪氣喘吁吁，“是燕王，燕王殿下派人來府邸，已至府門。”
原本以扇搖風的元二夫人，此刻卻霍然起身︰“燕王府與我們從無交集，今日這是為何……快去，請燕王殿下的人上座。”
小婢起身，遲疑看向元朝露。
“那人說是……與姑娘的婚事有關，請見姑娘一面。”
婚事。
話音不高不低，卻剛剛好傳遍屋內人耳中。
室內的氣氛，一時間，凝滯住了。
元朝露感受到四面的打量，從嬤嬤手中抽出手臂，盈盈行了個禮，“夫人勿怪，朝露先去會客。”
那二人的身影繞過屏風遠去了。
二夫人撐在案邊的手微微發顫，細密的汗珠沁出眉心。
燕王？
身為今上幼弟，天家貴冑，燕王尚未弱冠便獲封藩王，又領尚書省要職、禁軍兵權及三州都督之職，卻被留在洛陽，遲遲未曾去藩，恩寵之盛，朝野罕見。
她一個女子，初來洛陽，如何能攀上那樣的人物？
如何想來都覺匪夷所思，但燕王的人確確實實就在府上。
二夫人回神，後背已一身冷汗，抬起頭，喚來身邊人，眸色微暗︰“你且去打探，燕王的人來與她說什麼。”
“是。”
婦僕退下後，元二夫人仍久久坐靠于昏暗之中，良久，才沙啞開口︰“去給大人遞話，讓他今夜早早回府，有要事與他商議。”
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元朝露的小院，在元府偏僻一角。
此院子不過方寸之地，然步入其中，可見牆角海棠初綻，草木扶疏，微風過處暗香襲人，顯是女主人的細心照料。
夕陽里，一道修長身影默立庭中。
男子躬身垂手，對著屋內屏風後那道若隱若現的倩影，恭敬行禮。
“在下乃燕王貼身侍衛，葉疏，今日替燕王來向小姐傳話。”