柳教諭的書房依舊彌漫著淡淡的墨香，只是老人眉宇間比往日多了幾分疲憊和惋惜。
听王明遠說明來意後，柳教諭沉吟片刻，緩緩放下手中的茶杯，聲音低沉︰“明遠啊，你來得正好。即便你不來，這兩日，老夫也打算讓人去尋你。”
王明遠心頭微微一緊︰“老師，可是有何要事？”
柳教諭嘆了口氣，手指無意識地摩挲著手里的茶杯︰“是關于長安書院的事。此次地龍翻身，波及甚廣。書院……唉，那些老房子，多是前朝所建，此次損毀尤為嚴重。山長的居所直接塌了半邊，好幾位年邁的夫子也受了驚嚇，一病不起……”
王明遠的心慢慢沉了下去︰“老師，您的意思是……”
“書院，今年怕是無法開課招收新生了。”柳教諭終于說出了這個殘酷的事實，他看向王明遠，眼中滿是無奈，“經此一劫，修繕屋舍、安撫師生，千頭萬緒，沒有大半年的功夫，難以恢復元氣。便是勉強開了，師資力量也大打折扣，于你們這些亟待進學的秀才而言，並非好事。”
王明遠只覺得腦子里“嗡”的一聲，仿佛有什麼東西塌了。
長安書院……他院試之後所有的規劃，所有的期待，幾乎都圍繞著進入書院深造展開。
他原本計劃，從清水村返回府城後在長安書院就讀，待年底第一批茯茶的分紅到了，就在長安府城置業。
買座小院，將家人全部接到府城，日後甚至全家定居在府城。
張家在府城，自己府學的同窗也在府城，柳教諭也在府城，師父也在府城……
可現在……書院沒了？
一股巨大的失落和茫然瞬間攫住了他。
眼前甚至閃過一個荒誕的念頭，腦子里響起前世听過的那首改編兒歌︰“太陽當空照，花兒對我笑，小鳥說早早早，你為什麼背上炸藥包，我去炸學校，天天不遲到，一拉線，快點跑，轟的一聲……學校不見了？”
這簡直……前世小時候的夢想照進現實，荒謬得讓人想哭。
看著王明遠瞬間蒼白的臉色和失神的眼楮，柳教諭心中不忍，連忙溫聲安撫︰“明遠，莫要灰心。塞翁失馬，焉知非福？長安書院雖好，但放眼天下，並非頂尖。以你之才，困于此地，反倒可惜。”
他頓了頓，從書案抽屜里取出一封早已寫好的信，遞到王明遠面前︰
“老夫為你修書一封，你可持此信，前往湘江府的岳麓書院，不久後正是今年的入學日子。
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岳麓學風鼎盛，遠勝長安。你去了那里，方能海闊天空，真正施展你的抱負。”
王明遠接過那封沉甸甸的信，心中百感交集。
感動于柳教諭為他籌謀之深，又對突如其來的變故感到些許茫然。
“教諭……”王明遠喉頭哽咽，起身深深一揖，“學生……何德何能，又一次受教諭如此厚恩！學生……惶恐！”
柳教諭虛扶起他，臉上露出欣慰的笑容︰“傻孩子，何須此言？你能成才，便是對老夫最好的報答。去了岳麓，切莫墮了為師與你師父的名頭，好好讀書，將來金榜題名，便是對我們最大的報答了。”
離開柳教諭住處時，王明遠的心情復雜難言。
原本計劃在府城安居讀書、穩步科舉的道路突然中斷，取而代之的是一條通往更廣闊天地卻也更加未知的旅途。
岳麓書院……湘江府……千里之遙。
帶著滿腹心事，王明遠又去拜見了師父崔知府。
崔知府听聞長安書院的變故，倒並未顯得太過驚訝，似乎早已收到風聲，他對柳教諭安排王明遠去岳麓書院深造的提議頗為贊同。
“岳麓書院確是天下英才匯聚之地，你去那里，比在長安書院強多了。柳老頭這步棋，走得對。”
崔知府捻著短須，眼神復雜地看著王明遠，
“對了，你大師兄，就是為師的第一個弟子，如今剛好上任湘江府任五品通判，你去了應當是有機會可以見到他了。
為師會修書一封與他，你到了那邊，若有什麼難處，皆可去尋他。安排住處、熟悉環境這些瑣事，他也能幫襯一二。”
王明遠心中感激，再次拜謝︰“多謝師父為學生籌謀！”
崔知府擺擺手，示意他近前些。
書房里只剩下師徒二人，燈火搖曳，映得崔知府的臉晦暗不明。
“仲默，此地並無外人，為師有幾句體己話要囑咐你。”
“師父請講。”王明遠神色一肅。
“你家人此番機緣巧合，入了定國公的眼，福禍難料啊。”崔知府手指輕輕敲著桌面，“國公爺……自是國之棟梁，威望崇高。但正因其位高權重，身處漩渦中心，牽一發而動全身。”
他頓了頓，聲音更低︰“國公府……情形復雜。老國公戎馬一生，威震邊陲，舊部門生遍布軍中。然而，天不佑程家，幾位公子先後戰死沙場，如今僅剩一位年幼的孫女養在京城老夫人身邊……說是天家恩典，殊榮無限，但其中意味，你細品之。”
王明遠心中一震，脫口而出︰“質子？”
崔知府瞥了他一眼，眼中閃過一絲贊許，隨即化為更深的凝重︰“心里明白就好。不過也就是你我的猜測罷了，如今朝中軍中，不知多少雙眼楮盯著國公府。老國公在，自是穩如泰山。可老人家年事已高，又連遭喪子之痛……許多人，是在等啊。”
他嘆了口氣︰“這潭水太深了。我等螻蟻，卷入其中，身不由己。將來是福是禍，全看造化。你切記，謹言慎行，萬事多思量，莫要輕易表態，更不可仗著這點淵源肆意妄為。攀高枝，固然能省卻數十年奔波，但也可能……一步踏錯，萬劫不復。”
王明遠背脊微微發涼，深吸一口氣，鄭重道︰“學生謹記師父教誨，絕不敢忘。”
“明白就好。”崔知府嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，語氣恢復了些許溫和，“但也不必過于憂懼。世事無常，禍福難料。或許這也是你的造化。”
帶著師父沉甸甸的告誡和柳教諭的殷切期望，王明遠回到了張家。
回家後，就從狗娃口中得到了大夫的肯定答復，父親的腿小心些就無大礙，只是路上需慢行。
听到這個消息，王明遠也松了口氣。
當晚飯桌上，他將要去岳麓書院讀書的消息告訴了家人，氣氛感覺又凝重了。
果然，娘親趙氏的第一反應就是擔憂。
“岳麓書院？那……那得多遠啊？”趙氏飯都吃不下去了，愁容滿面，“三郎，你去那麼遠的地方，人生地不熟的，生病了可咋辦？想吃口家里的飯都難……”
虎妞也嘟著嘴︰“三哥，非得去那麼遠嗎？府城讀不了，咱附近州府就沒有好書院了？”
不過狗娃挺起胸膛，一臉“我已經是大人了”的表情︰“三叔！我陪你去！我現在力氣大，能幫你背書箱！還能打跑壞人！”
眾人被他逗得一笑，稍微緩了點沉悶的氣氛。
王金寶一直沉默地听著，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，煙霧繚繞中，他黝黑的臉上神色變幻。
他看著眼前這個清瘦卻目光堅定的三兒子，想起這大半年來發生的種種︰縣案首、府案首、院試第三、秀才功名、知府門生、獻策救災、得國公青眼……這一切，早已超出了他這個莊稼漢和殺豬匠最大的想象。
兒子長大了啊，就像雛鷹的翅膀硬了，注定要飛向更廣闊的天空，而不是困在這一畝三分地里。
他猛地磕了磕煙鍋子，發出“梆梆”的聲響，打斷了家人的絮叨。
王金寶聲音不大，卻帶著一家之主的決斷，“三郎是去讀書，是去奔前程！又不是去上刑場！岳麓書院是好地方，別人想去還去不了呢！柳老先生和崔大人費心安排，那是看得起他！咱們不能拖後腿！”
他看向王明遠，眼神復雜，有驕傲，有不舍，最終都化為支持︰“三郎，爹沒本事，給不了你啥助力。但爹知道，你是干大事的人。家里你不用操心，你爹我還沒老呢！你放心去！好好讀！給老王家長臉！”
“爹……”王明遠看著父親，喉頭像是被什麼東西堵住了。
第三天一大早，王家眾人就出發了，等馬車緩緩駛出府城東門，走上逐漸平整的官道。
王明遠回頭望了一眼晨曦中長安府巍峨的城牆，心中感慨萬千。這次離開，不知何時才能再回來。
而就在他們馬車後方不遠處，跟著一輛看似普通、卻由幾名精干護衛悄然隨行的青篷馬車。
車里坐著的，正是大雍朝定國公——程鎮疆。