喧囂散去，王明遠也被大哥放了下來。
他扯了扯被揉皺的衣襟，低聲對身旁仍咧著嘴、黝黑臉龐上殘余著亢奮紅暈的王大牛說道︰“大哥，走了。”
走出人群，王大牛才看到周圍幾家歡喜幾家愁的景象，有人如他們般狂喜，更多人卻是沮喪甚至捶地痛哭。
他臉上的笑容倏地收斂了，取而代之的是窘迫。
他搓著手，小聲說道︰“三郎……大哥剛才……是不是太招搖了？給你丟人了？”
王明遠看著大哥搖搖頭︰“沒有的事，大哥高興，我……心里也歡喜。”
王大牛沒再說話，只是收斂了喜色，沉默地跟在弟弟身後，不過腳步卻比來時更顯輕快。
雖然他面上恢復了冷靜，但是心中還是忍不住胡思亂想。
案首的哥哥！整個永樂鎮，能考過縣試的才幾個？
他老王家，殺豬匠里，竟真出了個有功名的讀書人！
這簡直是祖墳冒了青煙！
肯定是祖墳風水好，對的，肯定是！
回家就得告訴爹，得去墳上好好燒紙，黃紙元寶要堆得高高的，讓地下的祖宗們也跟著樂呵樂呵，保佑三郎府試院試一路順當，真成了秀才公……
王大牛光是想想爹那張溝壑縱橫的老臉笑成一朵菊花的樣子，還有自己夢里都能笑醒的場景，嘴角又忍不住微微的咧開了。
不過這小心思他沒敢跟弟弟說，只是默默的藏在心里回去跟爹再合計合計。
次日清晨，縣衙門口放榜的喧囂徹底散去。
王明遠兄弟倆早早前來，領取縣試通過的生員執照——一張蓋著鮮紅縣印的文書，上面清晰注明了他的錄取名次、籍貫，以及隸屬的學籍，這是接下來府試的通行證。
負責發放文書的衙門小吏，態度是前所未有的客氣，甚至帶著點小心翼翼的恭敬。
王明遠雙手接過，沒有半分倨傲，微微躬身︰“有勞了。”
這份沉穩謙遜，讓小吏臉上的笑容又真誠了幾分。
就在此時，一個身著藏青綢衫、留著山羊胡、眼神精明的中年男子踱步過來像是要找他。
王明遠則不知道此人是誰，小吏連忙低聲提醒︰“是縣尊身邊的吳師爺。”
吳師爺目光在王明遠身上掃過，臉上堆起笑容︰
“這位便是王案首吧？恭喜恭喜！縣尊大人有令，今晚在縣衙後園設小宴，宴請此次縣試三甲，特命在下知會王案首，務必賞光。”
他頓了頓，又補充道，“縣尊大人看過你的卷子，贊不絕口，直言你有‘秀才之姿’，望你戒驕戒躁，勤勉向學，莫負期許啊。”
“多謝縣尊大人抬愛，多謝師爺傳話。明遠定當準時赴宴。”王明遠恭敬應答，姿態放得極低。
一旁的王大牛听後，面上雖然依舊木訥，心里卻翻江倒海。
縣令老爺都夸三郎有秀才之姿了！
肯定是祖宗們顯靈了！
回家上墳的貢品，之前腦子里計劃的怕是不夠，得再供個豬頭！不對，起碼得三個豬頭！
他們家里無權無勢，給三郎使不上力，就指望下面的祖宗們給三郎多使把力氣了！
————
晚上，王明遠特地換上了一身嶄新的衣服，特地的收拾了一番。
靛藍色的細棉布長衫，漿洗得挺括，雖無紋飾，卻襯得他身姿挺拔，眉宇間那份書卷氣在晚間的燈火下下更顯沉靜。
到了縣衙門口，他和大哥分開，在僕役的引導下步入衙門後院。
到了後院，正首主位端坐的，正是那日考場中令他看他讓他嚇了一跳的劉縣令。
此刻劉縣令脫去了官袍，穿著一身深色常服，少了幾分威嚴，多了些儒雅，但眼神依舊銳利。
王明遠上連忙上前幾步，躬身行了一個標準的士子禮︰“學生王明遠，拜見縣尊大人。”
“免禮，入座吧。”
劉縣令聲音溫和，抬手示意他坐在左側下首。
王明遠依言落座，目光微抬，便對上了右側投來的視線。
張允也來了，穿著一身簇新的寶藍色綢衫，神情復雜。
他今日終究是托了父親的關系，設法看到了王明遠的卷子。
那手筋骨開張的好字自不必說，細讀之下，經義闡釋雖不似自己那般引經據典、辭藻華美，卻別具洞見，直指核心。
尤其那道關于策論，條理清晰，切中時弊，操作性極強，絕非閉門造車能想出的空談。這份務實與新見，讓張允心頭那點不甘與質疑也消散了大半。
他微微頷首，算是打過招呼。
另一位縣試第三名，名叫張白官的少年也已落座，三人互相拱手見禮，互通姓名，便各自端正坐下，園內一時只有燈花偶爾的 啪炸開的聲音。
劉縣令的目光在王明遠身上停留片刻，心中百轉千回。
這少年舉止得體，不卑不亢，更難得的是那份遠超年齡的沉穩與通透。
他確實動了愛才之心，甚至閃過收其為入室弟子的念頭。以自己的學識和官場經驗，好好雕琢，此子前程不可限量。
然而，想到他那農戶出身，劉縣令心中那點熱切又迅速冷卻。
他劉承文，寒窗苦讀，宦海浮沉至今，每一步都走得小心翼翼。
收徒，尤其是收這種毫無根基的農家子為徒，絕非僅憑才學那麼簡單。
這意味著要投入資源，要承擔風險，更要將其納入自己的政治譜系。
自己這幾年考績上等，升遷在望，前途未定，帶上這樣一個“拖累”……值嗎？
而且也不知道什麼時候才能“變現”，發揮出“收益”？
他端起茶盞，輕輕呷了一口，那點愛才之意終究被更現實的考量壓了下去。
“罷了，”劉縣令心中暗嘆，“此番用了他的策論上報州府，已算借了他的光。日後他若真遇到邁不過的坎兒，在不違律、不損己的前提下，幫他一次，也算還了這份‘借用’之情，兩不相欠。”
宴席在一種和諧的氛圍中開始，菜肴精致而不過分鋪張。
席間劉縣令舉杯，勉勵三人戒驕戒躁，潛心向學，爭取府試再創佳績，為咸寧增光。
不過多是縣令在說，三人恭敬應答，偶有關于經義的簡單問答，張允答得漂亮，王明遠則言簡意賅，切中要害。
酒過三巡，菜過五味。
劉縣令示意隨從捧上三個紅綢包裹的小盤，親自遞到三人手中︰“些許程儀，聊表心意。望爾等不負所學，早獲功名。”
入手微沉，是五兩一個的官銀。
這不僅是賀儀，更是縣令對治下教化成果的期許——多出一個秀才，都是他這位父母官政績簿上重要的一筆。
宴罷，張允與張白官先行告退。
劉縣令卻溫和地開口︰“明遠且留一步。”
王明遠心頭微動，依言停下腳步。
待園中只剩二人，劉縣令的聲音壓低，目光深邃︰
“你的策論，條陳清晰，切中弊要。本官已稍加潤色，附于本縣今歲春荒應對條陳之後，報往州府了。”
他頓了頓，看著王明遠的眼楮，意味深長地補充道，
“此乃為國獻策，亦是爾才學之證。日後……若在學業或他事上，有需本官斟酌之處，可來尋吳師爺遞個話。”
這番話，說得極其含蓄，但王明遠瞬間明白了其中的“交易”意味——縣令用了他的策論作為政績，也留下了一個若有若無的承諾。
“學生謝縣尊大人提點栽培！”
王明遠深深一揖，心中並無多少驚喜，反而更添一分清醒。
功名路上，人情世故，亦是學問。
他現在無權無勢，只是個小小的童生，知道了這是場“交易”又能如何？
知道了那莫須有的承諾或許只是空口白話又能如何？
走出縣衙側門，清冷的夜風拂面而來。
街角里，一個魁梧的身影立刻迎了上來，正是不知等了多久的王大牛。
“三郎！”王大牛的聲音帶著些涼意，卻掩不住關切，“咋樣？吃飽沒？縣令老爺說啥了沒？”
“挺好，大哥。”
王明遠看著大哥凍得有些發紅的鼻頭，心頭涌起暖流，將手中那個沉甸甸的紅綢小包遞過去，“縣令大人賞的程儀。”
王大牛接過，入手後一沉，臉上瞬間綻開一個近乎傻氣的笑容，小心翼翼地將銀子揣進懷里最貼身的口袋。
“好！好！”他絮叨著，仿佛已經看到了爹捧著銀子、對著祖宗牌位又哭又笑的樣子。
王明遠點點頭，望著縣城闌珊的燈火，深深吸了一口帶著寒意的空氣。
府試、院試……路還長。
而此刻，他想家了。