自松泉書院那場荷風文會後，王明遠案頭便多了一本越來越厚的冊子，封皮是他特地題字的《明遠詩集詞匯大注》。
那天後，他的目光所及之處，全是“獵物”。
院角的月季開了幾朵？“紅芳”、“凝露”、“倚東風”——唰唰記下來！
檐下麻雀啄食掉落的谷粒？“灰羽”、“雀躍”、“爭啄啄”——趕緊入冊！
就連娘親趙氏端著淘米水嘩啦一聲潑進牆角溝渠，那蕩漾的水紋也被他記錄下來，爭取一個都不要放過。
“明遠啊……”趙夫子踱步過來，正好看見他弟子蹲在牆角，捏著一塊形狀古怪的石頭，嘴里還念念有詞“嶙峋”、“盤固”、“臥虎”。。。
趙夫子無奈地搖搖頭，“你這般搜刮地皮，連塊頑石都不放過，真是……”
他想說這未免走偏了路，詩心天成，強求不得。
可看著王明遠那如獲至寶、認真記下“臥虎”二字的樣子，責備的話又咽了回去。
算了，人無完人。
這弟子，論勤奮，遠超同輩；論聰穎，通曉四書義理，甚至有些見解讓自己這個老夫子都豁然開朗；論書道，那字寫出來，骨力開張，隱隱已有大家風範，假以時日，必成大器，連自己都自愧弗如。
唯獨這寫詩的“靈氣”，真像是被老天爺打了個折扣。
好歹也只有這一項短板，反倒讓趙夫子心里奇異地踏實了些。
若這弟子真是樣樣拔尖完美無缺，他怕是自己這點微末道行，早就教無可教。
事實上，這半年來，趙夫子清晰地感覺到，他能教給王明遠的東西已經越來越少。
每日所做的，不過是叮囑他反復誦讀、默寫，查漏補缺，按部就班地鞏固著縣試所需的龐大知識體系。
他已然成為一個合格的監督者和偶爾的答疑者，而非傳授者。
王明遠沒注意到夫子的復雜心緒，他正為詞匯庫又收獲幾個詞而暗自得意。
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家里的氛圍，也隨著縣試日期一天天到來，慢慢喧騰起來。
灶房門口，母親趙氏正被二兒子王明志和二兒媳錢彩鳳圍在中間。
“娘，我看就這麼定了！我送三弟去縣城！縣里我熟門熟路，彩鳳以前跟著我丈人去過不少趟，比我還熟呢！她一塊去正好！”
王明志（王二牛）搓著手，嗓門洪亮，急切地表達自己的意願。
錢彩鳳立刻挺直腰板，那架勢頗有點沙場點兵的豪邁，聲音脆亮︰
“可不是嘛娘！縣城那條街哪個口子賣啥，我閉著眼都能摸過去！讓明志一個人去，路上笨手笨腳的，指不定還要三弟照顧他！我和他一塊去，保管把三弟伺候得妥妥當當，一根汗毛都少不了！”
她邊說還邊激動地抬手想拍胸脯保證。
“哎呦我的老天爺！”趙氏嚇得一個箭步上前，死死按住她抬起的胳膊，臉都白了，
“你給我輕點！這肚子里還揣著一個呢！這麼大力氣拍自個兒！還有你王二牛！”
她扭頭就瞪向二兒子，
“你媳婦懷著身子呢！你不想著在家好好陪著她照顧著，這大熱天往縣城跑？那一路顛簸，萬一有個閃失……”
話到一半，她意識到不對，連忙使勁“呸呸呸”連吐了三聲，
“晦氣話呸走！呸走！听娘的，彩鳳好生在家養著，二牛你在家陪著，一步不許離遠！別跟我生三郎那會兒似的，孩子爹出事，都沒人搭把手，害得三郎生下來像只小貓崽，活下來都不易……”
提起陳年舊事，趙氏眼圈都有些泛紅。
王二牛和錢彩鳳一看娘親真急了，還觸及了當年的傷心事，氣勢立刻矮了半截。
王二牛撓撓頭，看了看媳婦已經明顯隆起的小腹，最終蔫頭耷腦地應了聲︰“娘說的是……那我和彩鳳就在家。”
“娘，”一直沉默的大哥王明心（王大牛）開了口，聲音沉穩厚實，“我送三弟去吧。這兩年狗娃也大了，家里地頭和鎮上鹵肉攤的活計都能搭把手，而且攤子那邊有翠花盯著，也出不了岔子。我去縣城也方便照應。”
趙氏抬頭看著大兒子。他這些年是家里的頂梁柱，性子最是穩重，人也心細。
家里幾次添置東西、修繕房子、計算銀錢，都是他一手操持，從來沒出過錯。
比起咋咋呼呼的老二，確實更讓人放心。
她點點頭︰“行，老大你去。路上小心，照看好你三弟，也顧好自己。該花錢的地方別省，別委屈了。”
“誒，曉得了娘。”王大牛憨厚地應下。
“娘！娘！看我給三哥繡的荷包！專為趕考繡的！”
門口擠進來一個高大壯實的身影，像堵牆似的，正是小妹王玉珠（王虎妞）。
家里這幾年日子好了，油水足了，她也跟著又往上躥了一大截，雖然膚色比以前白了點，但那結實的身板和圓乎乎的臉盤，依舊充滿王家的“力量感”。
十二歲的年紀，個頭已經追上了母親趙氏，加上那份敦實的體態，站在那里就很有存在感。
她獻寶似的捧著一個布袋子——那袋子尺寸驚人，簡直像個成年男子放褡褳的小口袋，用灰撲撲的粗布縫成。
上面歪歪扭扭地用紅線繡了幾道波浪線，像幾條蚯蚓在打架，勉強能看出是想表達某種裝飾。
趙氏眼皮跳了跳︰
“你這……繡的是荷包還是糧袋？這麼大的口子，針腳都露在外面，裝些個碎銀銅板，怕不得走一路丟一路！還費這麼大塊布！不會繡就別瞎繡，省點布料還能給你哥納鞋底呢！”
虎妞被數落得臉一紅，有點下不來台，脖子梗了梗，嘟囔著︰
“我……我不是想著給三哥去考試送點自己做的東西嘛！好歹是我的一份心意！咋還嫌上了……”
她胖乎乎的手指無意識地絞著那不成形的“荷包”，顯得委屈巴巴，只是感覺如果再大力絞幾下那荷包怕是要碎成幾片了。
趙氏看她那樣子，心里又是一軟，語氣緩和下來︰
“有那份心就好！真想幫你三哥，不如去廚房和你大嫂多做些趕路的吃食！要那種能放的住的，烙餅子啥的！記得多弄點，省得你大哥那個肚包半道上就給你三弟吃光了！”
她說著瞥了旁邊的大兒子一眼。
王大牛被點了名，黝黑的臉上露出點不好意思的撓撓頭。
“誒！好 ！管夠！”
虎妞瞬間開心，應了句，便撩起袖子就往廚房沖，準備先活好面，等大嫂一收攤回來就開干。
晚飯時分。
狗娃哀怨的聲音響徹堂屋︰“奶！爹！為啥不讓我也去縣城？！爹去送考，我去給三叔跑跑腿不行嗎？我都十一了！縣城啊！我還沒見過呢！听鹵肉攤上吃東西的客人說縣里東大街有家老店炖的羊湯，放上特制的火燒……嘖嘖，那滋味……還有南門有耍猴的……”
“跑腿？就你這分量，能把你三叔的盤纏都吃沒嘍！”
大嫂一巴掌就輕拍在狗娃的後腦勺上，帶著笑罵的腔調，
“瞧瞧你這身膘！一天到晚就知道琢磨吃！縣城那麼多好吃的，放你去還不是羊入虎口？老實待家里看攤子！”
狗娃縮了縮脖子，委屈地扒拉飯。旁邊已經是個胖胖的小少女模樣的佷女王盤錦，看著哥哥吃癟，偷偷拿袖子掩著嘴，肩膀聳動著偷笑。
灶房里飄出烙餅的香氣，混合著油香和麥香，暖融融的。
飯桌邊，一直沉默的王金寶放下了那桿磨得油亮的銅煙袋，在桌角輕輕磕了磕，他的目光透過堂屋的油燈，落在角落的王明遠身上。
少年身形雖依舊略顯單薄，但背脊挺直，眉宇間已褪盡幼時的懵懂與孱弱，多了讀書人的沉靜，只是皮膚還是有點蒼白。
他看著少年這個樣子，又想起來他幼時的場景。
那年，隆冬深夜，大雪壓斷了樹枝。
王金寶抱著那個被裹在破舊棉絮里的小兒。
小兒瘦得像根蘆柴棒，小臉蠟黃，呼吸微弱得如同風中的殘燭。
他就抱著這輕飄飄的孩子，踏著沒膝的積雪，翻過一道又道道冰冷刺骨的山梁，敲響了一個又一個醫館的大門。
但換回的卻總是大夫們沉痛的搖頭︰“先天不足，心脈孱弱……悉心將養著吧，能活多久……看天意。”
那年的天，真冷啊，冷的像他一次次失望的心一樣，沒有絲毫的希望。
那些年，灶膛里的火不敢熄，就怕一點寒氣要了小兒子的命。
家里的吃食，但凡有點油星的，都得盡著那病歪歪的小人。
夜里稍有咳嗽，他和趙氏的心都能提到嗓子眼，生怕是閻王爺來拽人了……
誰能想到呢？當年那個隨時可能熄滅的小火苗，竟真的被老天爺容下了！
在這幾年的日子里，一點點挺直了腰桿，褪去了病氣。
雖然依舊瘦弱蒼白，比不上兩個哥哥的壯實，但這已然是菩薩開恩！
那懸了好幾年的心，也有了落地的實感。
三郎養大了，養好了，還養成了個能去考秀才的讀書人！這潑天的福氣，他王金寶得給老天爺磕多少響頭才還得清？
“老天爺……”
王金寶喉頭滾動，一股滾燙的熱流猝不及防地沖上眼眶。
他猛地低下頭，狠狠吸了一口煙，辛辣的煙氣嗆得他劇烈咳嗽起來，也逼退了那幾乎奪眶而出的濕意。
他用力眨眨眼，再看院中時，目光里只剩下一種近乎虔誠的滿足與慶幸。
“老三……”父親終于開口，聲音有些低沉沙啞，“東西都準備好了？”
王明遠心頭一熱，用力點頭︰“嗯，爹，都備齊了。書、筆墨紙硯、考籃、還有大哥說路上用的簑衣斗笠。”
“嗯。”父親只應了一聲，目光在兒子臉上停留片刻。
“那就好好考！”
“嗯！”