天光初亮，魏次的城市輪廓在晨曦中漸漸清晰。中都酒店十二層的客房內，陳秋銘早已起身。他靜立在落地窗前，望著樓下漸漸甦醒的城市——早班公交開始運行，零星的行人裹緊外套匆匆走過，街角的早餐攤升騰起裊裊白霧。這里是龍城的衛星小城，也是一座典型的北方城市，節奏緩慢，卻自有其生機。
黎曉知還在睡夢中，眉頭微微蹙著，仿佛昨夜的家宴風波仍縈繞不去。她翻了個身，手下意識地探向床的左側，摸索著期待中的溫暖。當指尖觸到的只有冰涼的床單時，她猛地驚醒，一下子坐起身來。
“秋銘！”她驚慌地喊道，聲音里帶著未散的睡意和突如其來的恐懼。
陳秋銘聞聲立即從窗前轉身︰“怎麼了？我在這兒。”
黎曉知赤著腳跳下床，撲進他懷里，緊緊抱住他的腰，臉埋在他胸前︰“我以為你不要我了，我以為你趁我睡著走了呢……”她的聲音悶在他的襯衫里，帶著輕微的顫抖。
陳秋銘輕輕拍著她的背，能感覺到她心跳得厲害。“怎麼會呢？”他的聲音溫和而堅定，“我是輕易退縮的人嗎？除非你說不要我，否則我是不會離開的。”
“我不會不要你的。”黎曉知仰起臉，眼中還帶著未散的水汽，語氣卻異常堅決。晨光透過窗簾的縫隙，在她臉上投下柔和的光影，照亮了她眼中的不安與依賴。
陳秋銘低頭在她額上印下一個輕吻︰“好了，趕緊起來洗漱，然後吃飯吧。酒店早餐應該已經開始了。”
半小時後，兩人來到酒店二層的自助餐廳。餐廳裝修典雅，大面積使用暖色調，空氣中彌漫著咖啡和烤面包的香氣。已經有不少住客在取餐，餐具踫撞聲和低語聲交織成早晨特有的氛圍。
他們分頭去取食物。陳秋銘為黎曉知拿了她喜歡的煎蛋、培根和酸奶，又細心地挑了幾塊她愛吃的小西紅柿；黎曉知則為陳秋銘取了小米粥、韭菜盒子和幾樣小菜——多年的相處讓她熟知他的口味偏好。
找了一個靠窗的位置坐下，窗外可以看到魏次的老城，灰牆黑瓦間偶爾穿插著幾棟新建的高樓，新舊交融得有些突兀，卻又莫名和諧。
“我好多年沒來魏次了，”陳秋銘攪動著碗里的小米粥，若有所思，“上次來還是上大學的時候。”
黎曉知小口吃著煎蛋，接話道︰“我也差不多。之前來魏次，總是被姐姐們叫來幫忙帶孩子。”她頓了頓，聲音低了下去，“我也不知道她們為什麼這麼排斥你……明明你那麼好。”
陳秋銘放下勺子，目光溫和地看著她︰“太簡單了，曉知。他們才不在乎你喜不喜歡誰呢。你媽媽和姐姐們覺得讓你嫁給有錢人才是好的，至于你的幾個姐夫——”他輕輕搖頭，“估計只是想借著你攀高枝罷了。你跟了我這個窮小子，別說幫他們了，說不定將來還會和他們爭家產呢。你嫁到豪門就不一樣了。”
黎曉知急切地抓住他的手︰“我才不稀罕什麼豪門呢！那些煤老板的兒子，整天無所事事，就知道吃喝玩樂，我看著就煩。”
陳秋銘反握住她的手，拇指輕輕摩挲著她的掌心︰“如果你的媽媽和姐姐們逼你一定要嫁入豪門呢？你會怎麼辦？”
黎曉知愣住了，眼神閃爍了幾下，緩緩低下頭，手指無意識地絞著餐巾。那一刻的猶豫雖然短暫，卻足以讓陳秋銘心中的某根弦輕輕顫動——他意識到，有些根深蒂固的家庭羈絆和期待，或許真的很難輕易改變。
“算了，不說這個了。”陳秋銘率先打破沉默，語氣輕松起來，“難得來這里，不如到周邊轉一轉。總是待在酒店里也太悶了。”
黎曉知抬起頭，眼中重新泛起光彩︰“去哪里呢？”
多年以來和陳秋銘的相處，黎曉知知道自己只要跟著陳秋銘就對了，和他在一起，自己不需要帶腦子。
陳秋銘拿出手機查看地圖︰“我記得這里離壽楊不遠，李天帛工作的地方。那地方雖然是個郊區，但听說風景不錯，還保留著很多老建築。”他說著，直接撥通了李天帛的電話，並打開了免提。
電話很快接通，傳來李天帛爽朗的聲音︰“老哥！今天太陽打西邊出來了，怎麼想起給我打電話了？”
“老弟啊，我在魏次了，離壽楊不遠，想去玩一玩，不知道李隊長有沒有時間接待啊？”陳秋銘笑著說。
李天帛在電話那頭哈哈大笑︰“老哥，我早就說讓你來了，你終于想起來了，快來，我正好盡地主之誼。”
陳秋銘挑眉看了看黎曉知，眼中帶著驚喜︰“那太好了！曉知也在我身邊。”
“嫂子也在啊？那就更好了！正好我女朋友小趙也在，你們一起來吧，我帶你們嘗嘗我們這里的特色美食！”李天帛的聲音熱情洋溢。
約定好見面地點後，陳秋銘掛了電話，看向黎曉知︰“怎麼樣？去壽楊轉轉？”
黎曉知終于露出了今天的第一個笑容，點頭道︰“好啊，我也好久沒出去走走了。”
吃過早餐，他們回房間簡單收拾了一下，便開車前往壽楊。一路上，北方的初冬景色在車窗外流轉——田野已經收割完畢，裸露的土地上偶爾能看到幾堆金色的秸稈；遠山呈現出灰藍色，山脊線條在薄霧中若隱若現；路旁的白楊樹葉子幾乎落光，挺拔的枝干像一排排哨兵，守護著這條通往郊區的公路。
壽楊說是龍城的一個區，但是實際上並不與龍興區、河東區這些主城區相連，隔著魏次才能通往龍城大學所在的志合區。壽楊區實際上更像是一個獨立的小城，這里比魏次小很多，但更顯古樸。進入壽楊區中心，可以看到許多老式建築，灰牆黑瓦，屋檐翹起，有著典型的北方民居特色。街道不寬，但很干淨，行人步伐悠閑，與主城區的快節奏形成鮮明對比。
李天帛發來的定位是壽楊區中心的一家老字號餐館——“清和園”。餐館門面不大，但古色古香，黑底金字的匾額已經有些年頭，門口掛著兩個大紅燈籠，在微風中輕輕搖晃。
停好車，剛走到餐館門口，就看到李天帛和一個年輕女孩迎了出來。李天帛穿著休閑夾克，眯著小眼楮，笑容一如既往地陽光。他身邊的女孩個子不高，圓臉大眼楮，看起來溫婉可人。
“老哥！嫂子！”李天帛大步上前，給了陳秋銘一個結實的擁抱，然後又向黎曉知禮貌地問好。
“天帛，好久不見！這位就是小趙吧？”陳秋銘笑著看向女孩。
李天帛連忙介紹︰“對，我女朋友小趙，在區文化館工作。小趙，這就是我常跟你提起的陳秋銘老哥，還有黎曉知小姐。”
小趙落落大方地伸出手︰“陳哥好，黎姐好，天帛經常提起你們，今天終于見到了。”
寒暄過後，他們走進餐館。內部裝修保持了傳統風格，木質桌椅擦得發亮，牆上掛著一些老照片和書畫作品，整個空間彌漫著一種淡淡的檀香和食物香氣混合的味道。
落座後，李天帛神秘地笑了笑︰“老哥，今天請你嘗一下我們壽楊的特色美食——頭腦。”
陳秋銘聞言愣了一下，表情有些困惑︰“頭腦？是什麼東西？人體器官我可不吃。”
李天帛哈哈大笑︰“絕對和人體器官無關！是一種傳統小吃！”
陳秋銘仍然皺眉︰“動物的頭腦我也不吃。”
這下連小趙都忍不住笑出聲來︰“陳哥，不是那個意思啦！‘頭腦’是我們這兒一種特色美食的名字，跟腦袋沒關系。”
說笑間，服務員已經端上來四個白瓷大碗。陳秋銘和黎曉知好奇地看去，只見碗里是乳白色的糊狀物，用勺子輕輕一攪，能看到里面藏著切成小塊的羊肉、山藥和蓮藕，香氣獨特而濃郁。
李天帛熱情地介紹︰“這就是壽楊‘頭腦’，據說有三百多年歷史了。是用羊肉、山藥、蓮藕、黃 、黃酒等原料，經過好幾個小時慢火熬制而成的。營養豐富，冬天吃最合適，暖身又補氣。”
陳秋銘和黎曉知相視一眼，小心翼翼地各舀了一勺送入口中。一種復雜而奇特的味道瞬間在口中彌漫開來——酒的醇香、肉的鮮美、藥的清香交織在一起，對于第一次嘗試的人來說，確實需要些時間適應。
“怎麼樣？”李天帛期待地看著他們。
陳秋銘斟酌著用詞︰“嗯……很特別的味道，一言難盡。”
黎曉知也委婉地表示︰“可能需要習慣一下。”
李天帛不以為意地笑起來︰“正常正常！就跟北京豆汁兒一樣，愛喝的愛得不得了，不愛喝的根本咽不下去。不過這東西可是我們壽楊的寶貝，老一輩人沒有不喜歡的。”
他繼續介紹道︰“吃‘頭腦’還有講究呢，要配上一壺溫熱的黃酒，一碟腌韭菜，還有剛出爐的燒麥。”說著，服務員已經將這些配套的食物一一送上桌。
陳秋銘看著這一桌頗具儀式感的早餐，不禁感慨︰“一方水土養一方人，每個地方都有自己獨特的飲食文化啊。”
盡管努力嘗試，陳秋銘和黎曉知還是不太能接受“頭腦”的特殊風味。小趙敏銳地察覺到這一點，悄悄示意服務員上了第二個招牌——銅火鍋。
當冒著熱氣的銅火鍋被端上桌時，陳秋銘眼楮一亮︰“這個看起來不錯！”
傳統的紫銅火鍋，中間煙囪里炭火正旺，周圍湯鍋中翻滾著濃郁的骨湯，里面已經擺滿了各式食材︰手打肉丸、小酥肉、獅子頭、燒肉、炸豆腐、粉條、白菜……層層疊疊，豐富多彩。
“銅火鍋也是我們壽楊的特色，”李天帛一邊幫大家調配料碗，一邊介紹，“尤其是冬天，一家人圍坐在一起吃火鍋，暖和又熱鬧。”
這次的食物顯然更合口味，四人圍坐在一起，吃著熱乎乎的火鍋，氣氛頓時活躍起來。火鍋的蒸汽氤氳上升，在窗前結成細小的水珠，窗外是壽楊老街的景象，仿佛一幅活動的風俗畫。
吃著聊著，話題自然轉到了陳秋銘和李天帛的相識過程。
“說起來，我和天帛的認識還挺有意思的。”陳秋銘給黎曉知夾了一個肉丸，對小趙說，“那時候我在大學創辦歷史社團，天帛比我小三屆，一入學就對這個社團特別感興趣，主動來找我報名。”
李天帛接話道︰“那時候老哥可是學校的風雲人物，特立獨行，很多人對他又敬又怕。我鼓起好大勇氣才去找他呢！”
“結果一聊發現特別投緣，”陳秋銘回憶道，“天帛雖然比我小幾歲，但對很多歷史事件和社會現象都有獨到的見解。我們先是線上交流，越聊越投機，後來我就把他拉到我和譯陽、得民、廣達的群里，大家慢慢就都成了好朋友。”
李天帛點頭︰“是啊，那時候我還在猶豫畢業後去哪里發展。老哥跟我說龍城是個大有可為的地方，最後我就考上了龍城壽楊區的城管，雖然是外郊區，但也是享受到了省城的待遇。”
黎曉知好奇地問︰“城管工作辛苦嗎？听說很多時候會不被理解。”
小趙接過話頭，語氣中帶著自豪︰“天帛可是我們區里有名的‘溫情城管’。他管理的商業街，商戶們都和他處得跟親人一樣。上次王大爺家的招牌壞了，還是天帛幫忙聯系修理的。”
陳秋銘贊賞地拍拍李天帛的肩膀︰“我這老弟不一樣，他很有溫情的，對待小商小販從來都是耐心引導。我們都是一樣的人，都想要為民請命，沒有大的能耐，但是有多少能耐就用多少。”
李天帛有些不好意思地笑了︰“老哥過獎了。其實我就是覺得，執法不一定非要冷冰冰的。多站在對方角度想想，很多矛盾就能化解了。就像老哥你當老師，不也是講究‘因材施教’嗎？”
話題又轉到陳秋銘的教學工作上，他講了幾個班級里的趣事，引得大家笑聲不斷。黎曉知也逐漸放松下來，分享了她在鋼琴教學中的一些心得體會。小趙則講述了壽楊的一些民俗文化和小城故事。
四人邊吃邊聊，火鍋添了兩次湯，桌上的菜漸漸見底。窗外，陰雲散去，陽光已經完全照亮了老街。
這頓午餐吃了近兩個小時，最後在滿足和愉快的氛圍中結束。李天帛堅持要盡地主之誼，陳秋銘也不再推辭。
走出餐館，陽光暖融融地照在身上，驅散了初冬的寒意。李天帛和小趙又帶著他們在老街上走了一段，介紹了一些有特色的老建築和小店。
分別時，李天帛握著陳秋銘的手說︰“老哥，下次帶上班里那些孩子一起來壽楊玩玩吧。雖然是小地方，但很有特色，我可以當導游。”
陳秋銘笑著答應︰“一定！他們也該多出來走走，看看不一樣的風景。”
回魏次的路上，黎曉知靠在車窗旁，看著窗外掠過的風景，輕聲說︰“今天很開心，謝謝你帶我來這里。”
陳秋銘單手握著方向盤，另一只手握住她的手︰“謝什麼。看你心情好起來，我就放心了。”
車駛過一片田野，驚起一群麻雀，它們撲稜著翅膀飛向遠方，在藍天下劃出自由的軌跡。黎曉知忽然說︰“秋銘，不管家里怎麼反對，我都想和你在一起。”
陳秋銘微微一愣，隨即嘴角揚起溫柔的弧度︰“好，那我們就一起面對。”
車繼續前行，載著兩人駛向未來的路。或許仍有荊棘，但此刻的陽光足夠溫暖，給予他們繼續前行的勇氣。