吉布森騎在馬上，寒風撲面，冷得像刀。
他身後的騎士列隊前行，馬蹄聲沉重。
“快！再快一點！”他沉聲催促。
他們已經趕了五天路，而且是用斗氣在趕路，幾乎沒有停歇。
因為他明白此處行動的重要性，也知道清羽嶺的情況不容樂觀。
兩個男爵，一百余人，對抗八百雪誓者騎兵，能撐上幾天已經是奇跡。
“快點！”吉布森低吼，“晚了，連尸體都收不回來！”
戰馬喘著粗氣，口中吐白沫，蹄下甚至濺起血痕。
他也沒有停下來，只是繼續沖。
但當他們終于趕到清羽嶺時，眼前的景象卻讓他微微一怔。
營地整齊，火堆燃燒，士兵在巡邏，一切平靜如常。
沒有敵人。
沒有尸體。
連戰斗的痕跡都看不見。
“怎麼回事，難道情報錯誤？”吉布森皺眉，翻身下馬。
他趕了五天路，連夜奔襲，結果卻看到這種場面，心中頓時涌起火氣。
守衛見他佩著埃德蒙公爵的家徽，立刻上前敬禮︰“閣下是埃德蒙公爵派來的援軍嗎？卡爾文大人吩咐過，我帶您過去。”
吉布森壓著怒火點頭，隨守衛走進主帳。
路易斯正立于戰圖前，神情專注。
听到動靜，他回頭露出淡淡一笑︰“閣下路上辛苦了。”
“敵軍呢？”吉布森忍不住，聲音冷硬，“你們沒遭到攻擊？還是說情報是假的？！”
他緊盯著路易斯，語氣中滿是怒氣。
五天的日夜兼程，若是一場騙局，他實在咽不下這口氣。
“遇到了。”路易斯點頭，“但已經解決了。”
“解決了？”吉布森愣住，“你是說，那些雪誓者狼騎，被你全殲了？”
路易斯沒有解釋，只揮了揮手︰“跟我來一趟。”
兩人翻上一道坡，來到清羽嶺側谷。
剛走近，一股刺鼻的味道撲面而來。
吉布森皺眉，下意識捂住口鼻。
霧氣未散，山谷間彌漫著淡黃毒煙。
腐臭、焦糊、血腥混在一起，在寒風中緩緩流動，像一條看不見的毒蛇蜿蜒吐信。
他低頭看去，整座山谷，仿佛被焚燒過一遍。
焦黑的尸體殘骸堆成一座座小丘，有的被腐蝕得只剩模糊的人形，骨骼裸露在外，像是從地獄扔上來的祭品。
吉布森站在原地，瞳孔微縮，喉嚨動了動，卻說不出話。
他想象過最為慘烈的戰場，但這一幕，遠遠超過他想象。
“這……是怎麼做到的？”他終于開口，聲音低啞。
“略施小計，不值一提。”路易斯淡淡裝逼道。
吉布森側頭看向他，第一次仔細觀察這位年輕貴族。
路易斯神色淡然，不見一絲驕傲，也不見一絲憐憫。
可他的腳下的，卻是整整八百名雪誓者精銳部隊的尸體。
…………
夜風凜冽，一只疾風鳥破空而至。
“戰報到了，是清羽嶺。”侍從快步遞上信封。
埃德蒙公爵披著軍袍站在地圖前，听到“清羽嶺”三個字，眉頭頓時一皺。
“清羽嶺？”他伸手接過信封，低聲道︰“吉布森的援軍才剛出發，怎麼這麼快就來信？”
他心中微沉，隱約有種不祥的預感。
難道那座關隘已經失守？
他沉聲坐下，撕開信封，飛快掃視內容。
下一瞬，他眼神驟變。
從困惑，到錯愕，再到震驚與狂喜，只用了幾秒鐘。
“敵軍八百，伏擊殲滅？魔爆彈、隱嵐之鏡……幾分鐘解決戰斗？”
他反復低聲念著，像是不敢相信自己所見。
信中沒有贅言，只有簡潔的匯報︰
敵軍誤判偽裝據點，陷入埋伏，被多枚魔爆彈與山體塌方擊潰，旋即遭赤潮騎士團圍剿，敵人無一生還。
清羽嶺安然無恙。
而主導這一戰的，是一位缺乏實戰經驗的年輕男爵。
“真是個不得了的小子。”
他忽然大笑，猛地合上戰報命令道︰“傳令！再派一千騎士、六千士兵，八日內抵達清羽嶺！命吉布森把那條山谷死死封死！”
“是！”
“還有，之前集結的九千人也別停下，立刻轉向雪鷹城方向集結！”
“明白！”
其實在收到這份戰報前，埃德蒙公爵已經決定調整戰略。
今年之內徹底剿滅雪誓者是不可能的。
那群老鼠狡猾、分散、難纏，幾次大規模圍剿都未能將其清除。
大軍連續作戰已現疲態，加之秋收將至，北境需要準備為冬季糧儲。
他已下令調整作戰方針︰
放棄全線推進，集中兵力清除帝國控制區內的雪誓者殘余。
再將敵人逐步壓縮、驅趕，逼入冰海郡與雪落郡。
那里才是明年決戰的主戰場。
而清羽嶺的勝利，無疑為這個計劃開了一個好頭。
“干得漂亮，卡爾文家的小子。”他低聲夸道，嘴角勾起笑意。
…………
雪鷹城如今已徹底淪為雪誓者的血腥樂園。
街道滿是殘破的旗幟與倒塌的宅邸，昔日的宴會廳如今只供雪誓者取樂場所。
巴恩斯躺在一張由熊皮鋪成的長椅上，喝著僅剩不多的烈酒，腳邊是一位捆著手腳的貴族少女，眼神空洞，血痕斑斑。
他並不擔心圍城的帝國軍。
只要清羽嶺一破，援軍便會從後方源源而至。
而現在他只需享受勝者的余韻。
然而一名披頭散發、眼神渙散的狼騎兵跌跌撞撞地沖進了大廳。
“報……報！！”
“誰讓你這副德行進來的？！”巴恩斯不耐煩地揮手。
可當听清了他帶來的消息時，巴恩斯的臉色瞬間變了。
“清羽嶺沒攻下來……八百兄弟，全軍覆沒！”
“你說什麼？”他猛地站起身來，手中的酒杯跌落在地。
“他們……他們用了一種怪東西……地裂開了，火！毒氣！什麼都沒了！！”
“你是不是瘋了！？”
那騎兵一邊哭一邊笑，跪倒在地︰“我親眼看到的……他們一個接一個……燒起來了，扭曲了……我……我不想死……”
“閉嘴！！”
巴恩斯一把掀翻身前的桌子，額頭冷汗直冒，手指輕輕顫抖。
八百名狼騎兵，全滅了。
怎麼可能，那可是他自詡最精銳的突擊部隊！
更糟的是，最好的進攻時機已然過去，帝國的援軍正源源不斷地趕來。
而清羽嶺那地方，又是出了名的易守難攻。
只能指望冰海郡能迅速發動大規模進攻。
否則他這邊必死無疑。