白雪覆蓋的大地上，一支由四十多名騎士組成的隊伍緩緩靠近霜戟城。
隊伍中央，一輛漆黑的馬車平穩前行，車頂懸掛著赤紅月紋的旗幟。
如此大陣仗，自然引起了城門士兵的注意，紛紛戒備地盯著來人。
待到靠近城門，一名身姿修長的青年緩緩地下了馬車。
他抬手摘下兜帽，露出一張俊美的面容︰“我是路易斯•卡爾文，帝國冊封的開拓男爵，前來拜見埃德蒙公爵。”
幾名士兵面面相覷，眼中浮現驚訝。
卡爾文家族是鐵血帝國的八大家族之一，就算是在北境也是有些知名度的。
盡管不知道這位年輕人在卡文家族中是什麼身份，但都不是他們這些普通士兵能夠怠慢的。
一名士兵轉身入城通報。
沒過一會，便有一名中年官員快步迎來︰“路易斯大人，公爵大人已得知您的到來，請隨我入城。”
于是在官員的帶領下，路易斯一行人穿過厚重的城門，踏入了霜戟城。
城內街道雖寬敞，卻滿是坑窪，積雪與泥水混雜，踩過後留下一串泥濘的腳印。
房屋大多由石材與木材搭建，粗獷殘破，甚至還能看到風雪中傾塌的廢墟。
而街道上的行人稀少，大概可以分為兩類。
一類是身穿皮襖的北境士兵，他們臉上寫滿了疲憊，眼神中帶著久經沙場所帶來的冷漠。
另一類則是裹著粗布衣服的平民，他們神色麻木，只顧著埋頭趕路。
路易斯的目光掃過這些景象，內心卻沒有任何波瀾。
以北境資源貧瘠、戰亂頻發的情況來看，能夠維持如今的秩序，已是十分難得。
“埃德蒙公爵就在里面。”官員領著路易斯一行人來到總督辦公室。
室內並未有過多奢華的裝飾，只有一張厚重大桌，幾面陳舊的書架，以及牆上懸掛的深藍色軍旗。
書桌後端坐著一名中年男子，他的臉上有一道猙獰的刀疤，從左眼角一路延伸至下頜，將原本剛硬的面龐切割得更加凌厲。
氣勢如同一座巍然不動的堡壘，透著令人窒息的壓迫感。
此人正是霜戟城的統治者，北境行省的實際掌控者——埃德蒙公爵。
“中階正式騎士……”他審視著路易斯，眼光帶輕視“卡爾文家的小子？”
路易斯神色不變，微微頷首︰“是。”
“倒是長得不錯。”埃德蒙嘴角微微上揚，語氣帶著不屑和戲謔，“比起你那位戰功赫赫的長兄，確實更像個貴族。”
他這種不屑的態度，路易斯並不意外。
畢竟這是個弱肉強食的世界，實力才是最有力的憑證。
自己這弱小的實力被著名的巔峰騎士看輕，才是正常的現象。
于是他也懶得浪費時間寒暄，取出蓋著皇室印章的開拓證明，說道︰“我是來登記開拓領地的。”
埃德蒙接過開拓證，隨意翻看了一下，確認了路易斯開拓領主的身份，隨後從桌上的一摞文件中抽出一張地圖，鋪展在桌面上。
“除了紅圈標注的區域，其他地方都可以選。”
路易斯低頭看去，那是一張詳盡的北境行省地圖。
北境行省廣袤無垠，面積大概有前世俄羅斯一半大。
然而地圖上卻只有寥寥十幾個紅圈，被劃定為不可選的區域。
可挑選的地方還特別多，這讓路易斯有些興奮。
帝國為了這次拓荒計劃，頒布了一整套完整的《北境拓荒令》。
其中便有一條明文規定︰所有新任開拓領主，須前往總督府登記選擇初始開拓地，先到者可優先選擇。
看來自己是最早抵達的幾位開拓領主之一。
而其他被家族送來的貴族子弟，估計都在拖延時間，不希望來到北境，能晚一天是一天，根本沒把這件事當回事。
這對自己來說，恰恰是個天大的好消息。
路易斯凝視著這張復雜的地圖地圖，陷入沉思。
這幾天來，他一直在梳理系統提供的各類情報，為的就是這一刻。
每日情報系統所帶來的各種信息迅速在他的腦中交織，他不斷篩選、比對，尋找著最適合發展的領地。
事實上，他心里早已有了幾個理想的目標。
所以這次挑選並未花費太多時間。
他伸出手，在地圖上圈出一個位置，抬頭看向埃德蒙︰“就這里了。”
埃德蒙低頭一看路易斯所指的位置，眼中閃過一絲詫異。
位于北境東南部，青岩裂谷與灰苔凍原交界，距離霜吼峽灣七十五公里處。
這小子竟然一眼就挑了個好地方？
這片區域，坐擁北境難得的溫度稍高的地方，能夠在除寒冬外的季節，勉強種植一些耐寒作物。
這一條，就比北境大多數地方強上許多。
而且附近還有一條小溪，能夠保證水源充足，還能夠捕魚維生。
更重要的是，一些寒鐵礦脈，雖然開采難度極高，但若能找到合適的方式，依舊有極大的開發潛力。
在北境這片終年冰封、資源匱乏的苦寒之地，這里無疑算得上是少數的“富饒”之地。
公爵抬起頭，重新打量了一眼眼前的年輕人。
本以為他只是個普通的紈褲貴族，沒想到居然懂得挑選領地位置，看來他並不像表面上那麼簡單。
埃德蒙公爵饒有興趣地盯著路易斯，難得夸獎道︰“不錯的選擇。”
路易斯听到埃德蒙的夸獎，並未露出得意之色︰“感謝公爵大人夸獎，不過只是盡力做出最合適的判斷罷了。”
埃德蒙更加欣賞路易斯了，拍了拍他的肩膀︰“如果每個開拓領主都有你這份眼力，北境也就有救了。”
他隨手拿起一枚鋼印，在路易斯的開拓領主登記文書上重重一蓋，正式確認了路易斯男爵對這片領地的主權。
路易斯接過文書，指尖拂過那枚嵌著霜戟徽章的鋼印。
他表面平靜，但內心已經在放煙花了。
根據每日情報系統選擇的這片土地，不可能是普通的領地。
倘若埃德蒙知曉它真正的價值，絕不會讓它輕易落入他人之手，而是牢牢攥在自己手里。