他的聲音陡然拔高，並帶著一絲決斷，瞬間壓過了戰區司令部內的所有的嘈雜聲。
“命令！所有正面阻擊部隊，繼續執行逐次抵抗任務，但必須嚴格執行預案，不準死守一城一地，要給我狠狠地打，但要且戰且退，務必將日軍之主力，尤其是中路的第13、16師團，牢牢吸引住，將其誘使至棗陽、唐河、白河以西地區！告訴前線各軍指揮官.....每一步後退，都要讓小鬼子付出血的代價。但要退得有條理，退到我們預設的陣地上去！”
“立刻急電湯恩博部！”
他轉向通訊參謀，語速極快。
“嚴令他的第31集團軍主力（第13軍、第85軍）立即脫離與敵正面糾纏，利用地形掩護，迅速向側翼山地桐柏山方向轉移並集結，隱藏待命，沒有我的命令，絕不允許擅自浪戰！他們的任務不再是阻擊，而是要把把拳頭收回來，攥緊了，再狠狠的砸出去，告訴湯恩博.....我哪里都不看，就看他這支機動兵團的反擊。”
“命令！第33集團軍（張自中將軍部）、第29集團軍等部。”
李棕人將軍又看向地圖上襄河（漢水）兩岸。
“命令！第33集團軍、第29集團軍等部。立即做好一切出擊準備！待日軍主力深入後，其後勤線必不可免的會拉長、待敵側翼暴露之際，要果斷的強渡襄河......狠狠地打他的後勤輜重部隊。我要讓他岡村寧次首尾不能相顧！”
一連串的命令，如同疾風驟雨般下達，思路清晰，目標明確，將“誘敵深入，待機殲敵”的方針轉化為具體到各集團軍的作戰任務。
指揮部內的氣氛為之一變。之前的壓抑和焦慮，仿佛找到了宣泄的出口，取而代之的是一種緊張卻有序的忙碌。通訊參謀們大聲復誦著命令，電台滴答聲都仿佛變得更加急促有力起來。
李棕人深吸一口氣，目光再次投向地圖，看著那幾支看似凶猛的日軍攻擊箭頭，正一點點地被“吸引”向他所設定的戰場。他的臉上看不出喜怒，只有一種獵手布好陷阱後，靜待獵物踏入時的沉穩與耐心。
戰局的走向，就這樣，因他一番及時而果決的調整，悄然發生了轉變。日軍的攻擊勢頭正被一步步引導向一個預設的反擊戰場。
至5月10日，戰局愈發趨于白熱化，但也到了最危險的時刻。
北路日軍的第3師團先頭部隊已進抵桐柏縣城附近；中路日軍的第13、第16師團在攻佔隨縣後，繼續向北猛攻，其兵鋒直指棗陽地區；而南路的日軍也有所進展。乍一看日軍看似勝利在望，但其戰線已被無形中拉長，部分日軍部隊呈突出態勢。
在棗陽以東的激烈戰斗中，一些部隊被打散或被迫後撤，但也有部隊死戰不退。例如在厲山、唐縣鎮一線，湯恩博部第89師依托有利地形和既設工事，進行了異常頑強的防御，多次打退日軍大隊級規模的沖鋒，雖然最終因傷亡過大和側翼壓力不得不後撤至棗陽以西的鹿頭鎮、太平鎮等地繼續組織防御。
但他們的頑強抵抗，嚴重遲滯了日軍中路主力的推進速度，為戰區調動兵力贏得了至關重要的時間。
日軍的順利推進讓岡村寧次產生了戰略上的誤判，他認為第五戰區主力已被擊潰，現正忙于逃竄之中，他決心加快合圍速度，于是命令各師團全力追擊，這就進一步加劇了日軍各部之間的空隙，同時還暴露出了日軍的側翼。
湯恩博率領的第31集團軍，是第五戰區最精銳的機動兵團。李棕人將其視作為反擊的拳頭部隊，一直讓其避敵鋒芒，向側翼山地轉移。
當日軍主力被吸引在棗陽地區。戰線拉長，側翼完全暴露在湯恩博部兵鋒之下時，李棕人等待良久的戰機終于出現了。
到了 5月12日，湯恩博麾下的第85軍第4師，在得到命令後，突然從隱蔽的集結地，桐柏山出動，以急行軍速度向進至棗陽以北的日軍第16師團一部的側翼發起迅猛的攻勢。
日軍完全沒料到會遭遇如此強勁的側擊，其部隊正在行軍，一時間猝不及防。第31集團軍第85軍第4師的官兵們以密集的迫擊炮、重機槍火力開路，步兵發起猛烈的沖鋒，瞬間就將日軍的行軍縱隊截成數段。
雙方開始在丘陵地帶展開了慘烈的白刃戰。日軍雖拼死抵抗，但因失去了整體指揮，一時間被打懵了，于是開始被迫後撤，一路上丟棄了大量輜重和傷亡人員。
此戰雖未能全殲這股日軍，但也嚴重挫傷了其銳氣，打亂了其進攻節奏，並極大地鼓舞了全線友軍的士氣。
隨著日軍全部進入李棕人將軍的預設陣地，全線反擊的命令也同步下達，湯恩博的第31集團軍主力（第13軍、第85軍等）全部被投入反攻。
他們從北面、東面等多個方向，向深入棗陽地區的日軍中路部隊發起排山倒海般的攻勢。湯恩博部得裝備相對較好，他們擁有相當數量的野戰炮和迫擊炮，步兵沖擊也極為堅決。
日軍第13、第16師團突然陷入三面受敵的困境（正面是原第五戰區退守部隊的抵抗，北面、東面是湯恩博部的生力軍，南面則有張自中將軍的第33集團軍等部威脅日軍得退路），是其首尾難顧，日軍一時間傷亡驟增，同時補給線也受到第33集團軍得嚴重威脅。
就在日軍主力被誘至隨棗深處，其漫長的後勤線暴露在襄河東岸時，第五戰區司令長官李棕人將軍的一道緊急命令飛抵駐守襄河西岸的第33集團軍總部。
第33集團軍總司令是張自中將軍，這位以忠勇剛烈、身先士卒著稱的抗日名將，在接到李棕人將軍的電令後毫不猶豫。
他深知此次出擊關乎戰區全局，意義重大。在集團軍作戰會議上，張自中將軍對麾下諸將說道︰
“諸位！敵寇已深陷重圍，其輜重補給全賴襄花公路。我輩軍人，報國在今朝！李長官令我部渡河東進，斷敵歸路，此正吾等殺敵立功之時，縱有萬險，亦在所不辭！”
隨後，張自中將軍親率第33集團軍之主力（以第38師、第180師等部為先鋒）選擇日軍防守相對薄弱的流水溝、雅口等段，利用夜色和蘆葦蕩的掩護，發起強渡襄河的作戰行動。