軍營里的磨合與操練如火如荼，其間爆發的種種沖突與血腥鎮壓，早已通過各種眼線傳到了廣州城內官紳的耳中。
然而在他們看來，這不過是盧象升在自己的“一畝三分地”里折騰，只要不把手伸進城里，便由他去。
他越是沉迷于練兵，就越證明他拿城里的局面沒辦法，只能退而求其次。
而官紳的虛與委蛇，宗族的公然挑釁，讓盧象升徹底明白，想通過正常途徑了解廣東的真實情況，已是絕無可能。
當夜，獨自在書房內展開了一份特殊的卷宗。
這份卷宗，紙張是上好的澄心堂紙，封皮用明黃絲線裝訂，里面的字跡，一半是臣子工整的奏報，另一半，則是龍飛鳳舞的朱筆御批。
這正是皇帝交給他的“廣東方略圖”。
他仔細地看著地圖上皇帝朱筆圈出的一個個地名，以及旁邊詳盡的批注。
“廣東之富，不在田畝，而在工商。其命脈有二，一為手工業，二為海外貿易……”
盧象升的手指，最終停在了“佛山”二字之上。
他回想起臨行前，年輕的皇帝在文華殿中的那番話，聲音猶在耳畔︰
“建斗，勿信其言，信其行，更要信朕為你指的路。去佛山看看，那里有我大明北拒強敵的根基之一。”
當時，他雖口稱遵旨，心中卻不免存疑。
佛山不過一鎮，其冶鐵雖有名，又怎能與“北拒強敵”這等軍國大事聯系起來？
但此刻，經歷了種種，他對皇帝的洞察力已完全信了九分。
剩下的一分，他要去親眼驗證。
盧象升收起卷宗，眼中閃過一絲決然，既然官府之路走不通，那便繞開他們，直搗黃龍！
……
兩日後，盧象升一行百人皆換上尋常商賈的衣物，悄然離開了廣州城，直奔佛山鎮。
這，便是他以“巡撫出巡、格物致知”為名，實則摸清廣東命脈系列行動的開始。
距離佛山尚有幾里之遙，一股混雜著煤煙與鐵腥的獨特氣味便已隨風而來鑽入鼻孔，刺得人喉嚨發干。
越是靠近，這股味道便越是濃烈。
待到夜幕降臨，他們登上了一處高坡。
放眼望去，遠方地平線上，一片廣闊的區域被映得一片赤紅，無數個光點在夜色中閃爍跳躍，仿佛一片燃燒的星海，又宛如一場綿延不絕的巨大戰役正在進行。
那通天的火光，將天邊的雲靄都染成了瑰麗的赫色。
“那便是佛山？”周朝先看得目瞪口呆，喃喃自語。
盧象升沒有回答，他的心中同樣充滿了震撼。
這等景象，他在邊關督戰時，也只在數萬大軍圍城，火炮齊發之時才見過。
而眼前，僅僅是一個鎮！
進入佛山鎮，仿佛踏入了另一個世界。
耳邊不再有南國的絲竹軟語，隨之而來的是萬千鐵錘敲擊砧座匯成的，震耳欲聾的交響。
鐺！鐺！鐺！
那聲音密集雄渾充滿了力量，仿佛是大地的心跳。
撲面而來的是滾滾的熱浪，即使是在夜晚也足以讓人汗流浹背。
空氣中，無數細小的火星隨風飛舞，如同夏夜的螢火，卻帶著灼人的溫度。
街道兩旁盡是前店後廠的鐵器鋪。
店鋪里掛滿了各式各樣的鐵器，從農具到炊具，琳瑯滿目。
而店鋪的後面便是一座座大小不一的冶煉爐，爐火熊熊，鐵水奔流。
盧象升一行人微服走訪，深入其中。
他看到，在那些巨大的工場里，數以百計的工匠赤著上身，古銅色的皮膚在火光下閃爍著油亮的光澤。
他們有的奮力拉著風箱，讓爐火燒得更旺；有的手持長長的鐵鉗，小心翼翼地從爐中夾出燒得通紅的鐵胚；有的則數人一組，揮舞著沉重的大錘，極有節奏地捶打著鐵胚，火星四濺中，鐵胚被鍛造成各種形狀。
更讓他感到心驚的是其組織效率。
這里早已不是傳統的小作坊。
在一個巨大的工場內，他看到數百名“佣工”在管事們的指揮下協同作業。
從原礦的粗煉，到鐵水的澆鑄，再到成品的鍛打、淬火、打磨，每一道工序都有專門的區域和專門的工匠負責，彼此餃接，井然有序，其效率之高，竟隱隱有幾分行軍布陣的章法，令他這個宿將也為之咋舌。
他走進一間號稱“老字號”的鑄鍋廠，老板是個精明的矮胖商人，見他們衣著不凡，便極力推銷。
“幾位客官，可是從北邊來的？看看咱們佛山的廣鍋！您瞧瞧，這鍋壁，薄如紙；您再敲敲，這聲音，清如磬！韌而不脆，薄而不裂，傳熱又快，整個大明，您找不出第二家！”
老板抓起一口鐵鍋，遞到盧象升手中。
盧象升掂了掂，果然分量極輕，鍋體勻稱，內壁光滑如鏡，他用指關節輕輕一彈，發出的聲音清越悠長，竟非凡鐵可比。
老板見他識貨，更是自豪地說道︰“不瞞客官，咱這廣鍋，不止行銷兩京十三省，就連南洋的那些番邦，都搶著要！每年從廣州港出去的船，哪一艘不裝著上千口咱們的廣鍋？這可是朝廷的緊俏貨！”
盧象升默然頷首，將鍋放下，皇帝批注中的“廣鍋獨步天下”，誠不我欺。
辭別了鑄鍋廠，盧象升憑著皇帝御賜的一塊玄鐵腰牌，七拐八繞，進入了一處戒備森嚴的院落。
這里，便是“官督商辦”的軍械工坊。
迎接他的是一位錦衣衛百戶，見到腰牌，二話不說躬身便拜。
進入工坊深處，一股更加熾烈的高溫撲面而來，在一處廠房內，盧象升看到了讓他此行最為震撼的一幕。
數門體型巨大、炮身粗壯的嶄新炮胚正靜靜地躺在巨大的沙模之中。
這些火炮的形制，與孫元化操練的“紅夷大炮”極為相似。
幾十名經驗最豐富的老師傅，正圍繞著其中一門炮胚忙碌著。
他們將一桶桶熔化成金紅色液體的生鐵，通過特殊的陶制管道，小心翼翼地均勻地澆淋在炮胚的內壁之上。
“大人，這便是‘生鐵淋口’之術。”錦衣百戶王飛鴻在一旁低聲解釋道，“此法可使炮膛內壁形成一層堅硬無比的表層，硬逾精鋼，韌性卻不減。如此鑄出的炮，不僅膛壓更高，打得更遠，且不易炸膛，可反復使用。”
他頓了頓，語氣中充滿了自豪︰“陛下在登萊、南昌、佛山等多地，皆設有炮坊試制新炮。一開始，各處皆有優劣。然經過摸索，唯我佛山工匠，將這‘生鐵淋口’之法掌握得最為純熟。”
盧象升緩緩走上前，伸出手輕輕撫摸著那門剛剛完成淬火，尚帶著余溫的炮身。
他的腦海中，不由自主地浮現出遼東的戰場。
他仿佛看到了後金的鐵騎排成密集的陣型，如黑色的潮水般洶涌而來。
而在這潮水面前，一排排嶄新的火炮發出震天的怒吼，赤紅的炮彈撕裂空氣，在敵陣中炸開一團團血肉橫飛的死亡之花……
一個鎮，竟能孕育出如此磅礡、如此精湛的造物之力。
這股力量，源自民間，卻足以撼動國運。
站在熊熊的爐火之前，感受著這股近乎蠻橫的，源自百工技藝的偉力，盧象升想起了皇帝關于廣東經濟的詳盡分析，想起了皇帝對佛山軍工潛力的斷言。
直到此刻，他心中最後一絲疑慮也徹底煙消雲散。
天下之大，何事能逃過陛下的雙眼？
盧象升在心中長長地吐出了一口氣，目光是前所未有的堅定。
他喃喃自語，聲音輕得只有自己能听見︰
“陛下端坐紫禁城，竟能洞察萬里之外的嶺南虛實至此……非人哉！真乃……天授之君！”
在離開佛山之後，盧象升並未返回廣州，而是繼續著他的“格物”之旅。
將皇帝方略圖上的一個個紅圈，用自己的腳步和雙眼一一印證，最終在腦海中拼湊出了一副完整而震撼的南粵拼圖，並徹底洞悉了皇帝派他南下，名為巡閱、實為刮骨的真正意圖！