自南京啟程，跋涉千里，盧象升麾下的大軍終于抵達了廣州府城之外。
赤日懸于中天，將南粵大地炙烤得如同一個巨大的蒸籠。
官道之上，一支肅殺之氣凜然的軍隊正緩緩前行，與周遭慵懶閑散的氛圍格格不入。
最前方是兩千名宣大鎮的精銳騎兵，只是這些習慣了朔方風雪的戰馬，顯然對嶺南的酷暑極不適應，不時焦躁地打著響鼻，馬蹄在被曬得發燙的土路上踏出沉悶的聲響。
緊隨其後的是兩千名京營銳卒，甲冑鮮明，戈矛如林。
數千人的隊列行進間，竟無半點喧嘩，軍紀之森嚴，令人望而生畏。
這支大軍如同一柄淬火的北地剛刀，被驟然插入了南國這幅溫軟柔靡的畫卷之中。
道路兩旁，隨處可見成片的蕉林和高聳的榕樹。
樹蔭下，三三兩兩的本地民眾穿著輕薄的葛麻短衫，光著腳，手里搖著蒲扇，打量著這支與以往看到的都不一樣的軍隊。
他們交頭接耳，口中吐出的是盧象升完全听不懂的方言，那語調婉轉起伏，听上去倒不似在議論軍國大事，反像是在商議著一樁尋常買賣。
盧象升端坐于神駿的戰馬之上，目光越過隊列，投向遠方那片模糊的城郭輪廓。
他眉頭微鎖，心中涌起一股異樣的感覺。
這廣東，給他的第一印象，便是“松散”。
不同于北地那種官府威權深入鄉里，百姓循規蹈矩的景象，此地似乎彌漫著天高皇帝遠的自由與散漫。
官道上不見丁役，田畝間少有農夫，反倒是那些成群結隊的商販和看熱鬧的閑人更多些。
更讓他感到不適的，是無形的排外之氣。
……
廣東布政使司衙門之內，一場盛大的接風宴正在舉行。
廣東承宣布政使錢士升、提刑按察使杜應芳、都指揮使俞安性，會同廣州知府李逢節等一眾封疆大吏、地方要員，悉數到場。
絲竹管弦之聲不絕于耳，菜肴如流水般呈上，無一不是山珍海味，極盡奢靡。
官員們個個滿面春風，對上首的盧象升言辭恭敬到了極點。
“盧大人少年高第，文武雙全，如今又得陛下簡在帝心，親率天兵巡閱南粵，實乃我廣東官民之幸事啊！”布政使錢士升舉起酒杯，率先敬酒，一番話說得是滴水不漏。
盧象升面沉如水，只是略一頷首，舉杯示意，並未多言。
他不喜歡這種場合，更不喜歡這些言辭浮夸的文官。
酒過三巡，話匣子便漸漸打開了。
“唉，盧大人有所不知，”按察使杜應芳長嘆一聲，滿臉的憂愁，“廣東地處海疆，民風素來強悍，加以宗族林立，盤根錯節，許多朝廷的政令，到了下面，實在是……難啊！”
都指揮使俞安性是個武官，說話便直白了許多︰“末將執掌廣東都司，深有體會！此地衛所糜爛，兵丁多為各大宗族子弟充任，名為官軍，實為家丁。平日里讓他們操練一番便推三阻四，若是有族中械斗，卻是一個個生龍活虎，悍不畏死！朝廷的號令，遠不如族老的一句話管用。”
“正是此理，”廣州制服連忙附和，“故而我等在粵為官，凡事皆以‘和睦’為上。需知，廣東之穩定，全賴各大宗族與地方鄉紳的鼎力支持。正所謂，因地制宜，方能政通人和嘛。”
一句句“地方不易”，一聲聲“宗族為重”，听在盧象升耳中不啻于公然宣告——此地的規矩，是我們定的！
盧象升不動聲色，只是夾了一筷子菜，緩緩咀嚼。
他想起了臨行前，年輕的皇帝在文華殿對他的密語︰“建斗，廣東之患，不在蠻夷，不在海寇，而在其官紳士民，早已自成一國。卿此去，名為巡閱，實為刮骨。”
當時他尚不解其深意，此刻，卻已了然七八。
席間，一件小事更是讓他將這點體悟刻入了骨髓。
一名布政使司的佐貳官上前，在錢士升耳邊低語了幾句。
錢士升听罷，眉頭微皺，隨即又舒展開來，對那官員擺了擺手示意他退下。
轉過頭，錢士升仿佛是說一件尋常趣聞般對盧象升笑道︰“盧大人見笑了，不過是番禺縣兩村為了一片桑田歸屬，起了些糾紛。唉，此等小事年年都有。好在此事已由當地黃氏與梁氏的族老出面調停，想來不日即可了結。”
說完，他便舉杯再勸，仿佛此事已經沒什麼必要再去關注的。
盧象升端著酒杯的手，在袖中微微一緊。
一樁田產糾紛，不問國法不經衙門，由兩個姓氏的“族老”出面便可“了結”？
這布政使錢士升言語之間，對此不僅習以為常，甚至還頗有些贊許之意。
何其荒謬！
何其大膽！
這哪里還是大明的官府？分明是宗族的賬房先生！官府的權力，竟被架空至此！
盧象升只覺得寒意從脊背升起，皇帝所言的“官紳本地化”，其嚴重程度，遠超自己的想象。
他緩緩飲下杯中之酒，酒液辛辣，卻遠不及他心中的那團火來得灼熱。
……
宴席不歡而散。
次日，盧象升命士卒安營扎寨，自己則帶著一隊親兵換上常服，打算親自看看這廣州城的市井風貌。
親兵隊長名叫周朝先，是個跟他一路拼殺出來的漢子，性格剛直，最是看不得欺凌之事。
一行人行至一處繁華的集市，周朝先見路邊有賣涼茶的，便上前為盧象升和弟兄們買幾碗解渴。
不想，他遞過銅錢時，與一個身著華服滿臉傲氣的年輕公子撞了一下。
那公子哥身後跟著七八個健僕，見狀立刻將周朝先圍了起來。
“哪來的北地蠻子！走路不長眼楮嗎？撞壞了我們陳家大公子的新衣，你賠得起嗎？”一名健僕指著周朝先的鼻子厲聲喝罵。
周朝先在邊鎮殺人如麻，何曾受過這等鳥氣？
他雙目一瞪，聲如洪鐘︰“某乃當朝軍士！不過無心之失，爾等何敢如此猖狂？”
“軍士？哈哈哈哈！”那陳公子搖著折扇，仿佛听到了天大的笑話，“在這廣州城，天王老子來了也得講我陳家的規矩！你算個什麼東西？給我打！”
話音未落，幾個健僕便揮舞著拳腳沖了上來。
周朝先身邊的十名親兵豈是易與之輩？
他們皆是百戰余生的精銳，當即拔出腰間的短刃，護在周遭。
雙方正欲動手，忽听街頭巷尾傳來一陣急促的呼哨聲。
不過片刻工夫，從四面八方涌來了上百名手持棍棒、扁擔，甚至還有人扛著鋤頭的漢子。
他們迅速將盧象升一行人團團圍住，一個個面目猙獰，口中用方言叫罵不休，那氣焰之囂張，仿佛要將這十幾個北方人活活吞下。
這些人衣著各異，有商販，有苦力，有閑漢，但他們胸前都系著一條同樣的紅色布帶。
周圍的商鋪紛紛關門，路上的行人避之唯恐不及。
很快，幾名聞訊趕來的衙役出現在人群外，但他們只是手持水火棍遠遠地站著，滿臉的為難之色，非但不敢上前彈壓，反而陪著笑臉對里面的陳公子喊話︰
“陳大少，陳大少！和氣生財，和氣生財啊！這幾位是北邊來的客商，不懂規矩，您大人有大量，讓他們陪個不是，這事就算了，如何？”
周朝先氣得須發皆張，正要下令動手，卻被盧象升抬手制止了。
盧象升的臉色平靜得可怕，他的目光緩緩掃過那一張張狂熱而愚昧的臉，掃過那個得意洋洋的陳公子，最後落在那幾個束手無策的衙役身上。
他心中默默念叨著一句皇帝曾說過的話︰“名為宗族，實為國中之國，黑惡之源也。”
今日，他親眼見證了這“國中之國”的獠牙。
盧象升沒有發作。
他眼中閃過冰冷的殺意，但旋即又被他強行壓了下去。
他此來廣東，有更重要的事情要先做，這幫跳梁小丑的賬可以稍後再算。
此刻若是在這街頭大開殺戒，固然痛快，卻也打亂了皇帝為他定下的“先察後動”之策。
而且，他心中有數︰皇帝已下旨廣西巡撫，為其招募的六千廣西狼兵正在路上；自己奉旨在入粵沿途招募的四千名新兵也已在歸集途中。
真正的雷霆之力，尚未完全匯于掌中。
一瞬間，皇帝在臨行前那句霸道無匹的話，再次響徹盧象升的腦海︰
“建斗，在廣東放手去做！不要怕動靜太大，出了事，朕擔著！大不了，朕和秦良玉也去廣東！”
這話，便是他盧象升最大的底氣！
想到這里，他笑了笑.先等等，讓這些井底之蛙再得意片刻。
他對著周朝先使了個眼色，周朝先心領神會，從懷中取出一支小巧的鳴鏑，猛地吹響。
一聲尖銳高亢的呼嘯刺破長空！
緊接著，不遠處傳來了一聲更加雄渾有力的號角回應。
伴隨著號角聲，大地開始輕微地震動起來。
圍觀的宗族眾人臉上的囂張之色瞬間凝固了，那是大隊騎兵奔騰的聲音！
不過十數息，一支由五十名宣大鐵騎組成的巡邏隊便如狂風般卷到了街口。
為首的騎士猛地勒住戰馬，戰馬人立而起，發出一聲響亮的嘶鳴！
五十名騎士齊刷刷地摘下背上的騎弓，引而不發，冰冷的箭頭遙遙指向人群。
那股發自尸山血海的凜冽殺氣，瞬間籠罩了整個街市。
方才還叫囂不止的百余名陳氏族人，此刻噤若寒蟬，手中的棍棒仿佛有千斤重，一個個臉色煞白，雙腿發軟。
那名陳公子更是嚇得跌坐在地，手中的折扇都掉在了地上。
衙役們腿肚子打顫，幾乎要跪下去了。
盧象升沒有再看他們一眼，只是淡淡地說了一句︰“我們走。”
他轉身離開，周朝先後。
那隊騎兵則如雕塑般駐留在原地，直到盧象升一行人的身影消失在街角，才收起弓箭，撥轉馬頭，如潮水般退去。
回到臨時行轅，周朝先兀自憤憤不平︰“大人！為何要忍？這幫無法無天的東西，就該給他們些教訓！”
盧象升幕僚，也是皇帝欽點隨著盧象升而來的堵胤錫也面帶憂色︰“撫台，此地民風如此，我等行事，怕是步步維艱啊。”
盧象升坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌面，眼中閃爍著冰冷的光。
“忍？”他冷笑一聲，“我盧象升所學所行，無‘隱忍’二字！更何況，陛下亦不允我忍！”
他語氣變得愈發森然︰“只不過，飯要一口一口吃，路要一步一步走。今日之辱，暫且為那陳氏宗族記下。待辦完皇上交代的正事，待大軍悉數到齊，再來跟他們細細清算這筆賬！”