與此同時，宣大總督府，一場更加直接的較量正在上演。
宣大總督滿桂正在自己的府邸中設宴，接待一位特殊的客人...束不地部落的首領巴圖爾。
束不地部是漠南的一個中等部落，介于後金和明朝之間，一直保持著微妙的中立。
但隨著局勢的變化，這種中立變得越來越困難，特別是當明朝重開互市，價格優惠的消息傳開後，巴圖爾的心思開始活絡起來。
滿桂的府邸大廳內擺著一張普通的木桌，上面只是簡單擺放著幾樣家常菜肴，還有一壺普通的燒酒。
這種簡樸的飯菜讓巴圖爾心中暗暗失望，他原本以為明朝重開互市，應該很重視他們這些蒙古部落的，沒想到連一頓像樣的飯都不願意提供。
“巴圖爾台吉遠道而來，辛苦了。“滿桂起身相迎，但語氣顯得有些冷淡，“不好意思，最近府中物資緊張，只能簡單招待一下。“
“滿將軍客氣了。“巴圖爾強顏歡笑，但心中的不滿卻在增長，在他的印象中，明朝是富庶之國，怎麼會連一頓豐盛的宴席都拿不出來？
“台吉請坐吧。“滿桂並沒有親自為巴圖爾倒酒，而是示意下人代勞，“听說台吉是為了互市的事情來的？“
“正是。“巴圖爾端起酒杯，發現這酒水寡淡無味，比他平時喝的馬奶酒差遠了，但還是硬著頭皮喝了下去，“滿將軍，我們束不地部誠心想要與大明開展貿易，不知道...“
“台吉，實不相瞞，“滿桂擺了擺手，打斷了他的話，“現在朝廷的互市名額已經分配得差不多了，剩下的物資也不多。台吉恐怕要等一等了。“
“等一等？“巴圖爾的心一下子涼了半截，“滿將軍，我們束不地部可是誠心誠意而來的！“
“誠心誠意？“滿桂淡淡一笑，“台吉，現在想要與我大明互市的部落很多，我們也要按照先後順序來辦事。“
巴圖爾急了，連忙說道︰“滿將軍，我听說察哈爾部和其他的一些大部落都已經和大明談妥了，為什麼他們就能有機會，我們就要等？我們束不地部雖然不大，但也是真心想要與大明友好的！“
滿桂放下酒杯，看了巴圖爾一眼，慢慢說道︰“台吉問得好。我就實話告訴台吉吧，我們跟其他部落談好了，而且，他們都是識時務的。”
“識時務？”巴圖爾心頭一凜，試探著問道，“不知……將軍所說的時務，是何意？”
滿桂伸出食指，在沾了酒水的桌面上緩緩劃了一道界線，沉聲道︰“時務，就是看清這草原上誰才是說了算的那一個。順勢者昌，逆勢者亡。台吉是個聰明人，該懂的。”
……
當夜，巴圖爾在宣府鎮的驛館里輾轉反側，難以入睡。
白天的經歷讓他深刻體會到了什麼叫做現實，但真正讓他動搖的，並不僅僅是滿桂的態度變化，而是他這一路走來所看到的種種跡象。
從束不地部到宣府的路上，他親眼見到了明朝邊境的變化，那些曾經破敗的烽火台被重新修葺一新，廢棄的堡壘也重新駐扎了軍隊，處處透著煥然一新的氣象。
更令他心驚的是那些明軍士卒的變化，滿桂帶來了皇帝親自撥付的驚人餉銀，長久以來的欠餉一朝補足。
此刻放眼望去，軍中將士人人飽食，衣甲鮮明，軍容整齊，紀律嚴明，每個士兵眼中都閃爍著飽餉之後特有的銳利光芒，透著一種他從未見過的自信與彪悍。
而在來宣府的路上，他還遇到了幾個從其他部落歸來的商人。
這些商人告訴他，察哈爾部的林丹汗最近派了使者去北京，據說帶回了大量的絲綢、茶葉和白銀，而鄂爾多斯部更是直接派遣了一千精騎，跟隨滿桂的明軍訓練，換取了五千石糧食和大批鐵器。
最讓巴圖爾印象深刻的，是一個從京師回來的蒙古商人說的話︰“這個明廷新皇帝和以前不一樣。他不像前朝皇帝那樣只知道空談....現在京師里到處都在傳說，說這位皇帝要重振大明雄風。“
這些傳言，在今天得到了印證。
滿桂的底氣不是裝出來的，而是有真正的實力支撐！
從他毫不在意地說“現在想要與我大明互市的部落很多“這句話就能看出，明朝現在確實有選擇的權利。
……
宣府鎮的夜，冷光傾天。
驛館的窗欞外是明軍士卒巡夜的口令聲，沉穩而規整，一如他們手中緊握的嶄新兵刃。
巴圖爾獨坐于燭火之下，面前的馬奶酒早已失了溫度，他的思緒卻如一鍋沸水，翻騰不休。
他悔，悔自己為何遲疑至此。
錯了，大錯特錯，他不止一次地在心中咒罵自己的短視。
倘若早早便遣使入關，探明虛實，獻上幾匹微不足道的良馬以示恭順，今日束不部又何至于在夾縫中如此窘迫？
先機已失，如今再想投效，便要付出百倍的代價。
然而再是懊悔，眼前的利害權衡卻是不得不為。
首當其沖的，便是貨殖之利。
巴圖爾在心中反復思索，若能與大明開立貢道，互市不絕，單憑部中的戰馬、皮貨、青鹽，每年換回的鐵器、茶葉與布匹，其利何止倍蓰？
怕是過往三年勒緊褲腰帶的歲入總和亦不過如此，有了這些，部民便能安居，勇士便能飽腹，他的汗位才能穩固。
反觀大明開出的條陳，雖看似嚴苛，然細細思量，卻並非絕路，甚至……暗藏玄機。
斷絕與建奴往來此事于旁人看來是背盟棄義，但巴圖爾心中有數。
那建州女真何曾將束不部視作盟友？
不過是羈縻之下的犬羊罷了！
平日里索取無度，戰時更是強征部民為其前驅，充作炮灰，與之交通，所得者不過些許殘羹冷炙，所失者卻是部落真正的元氣與血脈。
斷之，何足惜哉？
其二是遣子弟精銳入衛，這看似是納質，實則是一樁天大的機遇。
草原上的勇士雖悍不畏死，卻苦于戰陣之法粗疏，軍械之利遠遜于人，若能將部中那些血氣方剛的年輕人送入明軍大營，師其火器之用，習其行伍之術，待他們學成歸來，便是束不部真正的堅盾利刃。
更何況，听聞如今大明邊軍餉銀豐厚，發放從不拖欠，對那些窮怕了的年輕人而言不啻于天降甘霖。
最後，協同明軍作戰乃是最大的賭注。
巴圖爾遙望京師方向，心中已有定論，一個強盛穩固的大明遠比一個混亂割據戰火不休的草原，更合乎束不部的長遠之利。
附驥尾而致千里，今日助明軍作戰，便是為明日部族的繁盛鋪路。
最讓他下定決心的，是時機！
此番前來宣府，道上所遇各部使者絡繹不絕，人人皆在觀望，人人皆在試探，亦人人皆在盤算！
那些草原上的大部落身段更高，顧慮也更多，束不部雖小，卻可船小好掉頭。
若能搶在他們之前向大明獻上忠誠，所得的信重與扶持，定非後來者可比。
更何況，從現狀來看，大勢已然明朗，這位年輕的大明天子即位不過幾月，卻已展現出中興之主的手腕與魄力！
內除逆 外修邊備，軍心士氣亦是煥然一新。
尤其這年輕的天子登基之後，不到半年時光便效雷霆之舉，將暗通建奴的晉商八大家連根拔起，抄家滅族！
其後更是順藤摸瓜，將與之勾結倒賣軍資的邊鎮將領一體問斬，邊關之上人頭滾滾，肅殺之氣直沖草原！
這兩件事，遠比一兩場邊境的勝仗更讓草原上的漢子們膽寒。
巴圖爾不得不佩服這位大明天子的手腕，勝敗乃兵家常事，可這位天子，他斬斷的是建奴的根！
那些晉商便是喂養建州女真的乳娘，他們走私過去的鐵器、糧食、禁鹽，哪一樣不是在給建奴的兵鋒淬火，為他們的戰馬續力？
而這位新君皇一出手，便穩準狠地掐住了這命脈，此等眼光此等魄力豈是前朝那些庸碌之君可比？
建州女真凶悍，然其所恃者，無非弓馬與劫掠，可若是沒了鐵器打磨箭頭，沒了糧食熬過寒冬，他們的弓馬還能縱橫幾時？
而大明這頭久病的雄獅，非但正在醒來，更是在清創刮骨，抖擻出的是真正的殺伐之氣！
巴圖爾想起了阿布臨終前的教誨︰“草原上的部族便如荒原上的狼群，只會追隨最強的頭狼。誰能予你飽腹，護你周全，你便該向誰獻上利齒。此乃生息之道！”
如今大明正展現出頭狼之姿，而建奴…卻漸露疲態，若再首鼠兩端，待到塵埃落定，他束不部怕是連殘羹剩飯都分不到一塊了。
想到此處，巴圖爾霍然起身在狹小的屋內來回踱步，燭火將他的影子在牆壁上拉得忽長忽短，一如他此刻搖擺不定的內心。
徹底歸附？
不，倒也不必！
大明雖有中興之象，但畢竟還未在草原上用一場酣暢淋灕的大勝來證明自己擁有主宰一切的力量。
建奴的兵鋒雖挫，其在漠南的勢力依舊盤根錯節。
此刻便將整個部落的命運押上去，無異于孤注一擲，若是大明後續乏力，他束不地部必將第一個遭到建奴的血腥報復。
可什麼都不做，便更是死路一條。
他必須行動，卻又不能將話說死，要為自己，為部落，留一條後路。
思慮再三，巴圖爾猛地停下腳步，眼中閃過一絲決然，他推開房門對著門外守候的親衛沉聲下令。
“天亮城門開啟之後，你即刻返回族中，傳我汗令︰挑選部中最精壯的戰馬兩百匹，送至宣府！”