“退朝。”
御座之上，年輕的皇帝留下了這兩個字。
聲音很輕，像是一片雪花悄然飄落在這座已經凝固成冰窟的皇極殿中。
朱由檢再沒有看下方跪伏的任何一張臉，也沒有再看那座象征著他雷霆手段的墨山，他整理了一下龍袍的褶皺，那動作從容不迫，仿佛剛才那場血腥的清洗不過是拂去了衣上的一點微塵。
他轉身離去。
龍靴踏在漢白玉台階上的聲音被無邊的死寂所吞噬，他的身影殿內幽暗的光線拉長，如同一座移動的山，一步步地壓過下方每一位臣子的脊梁。
沒有人抬頭。
沒有人敢抬頭！
他們只能通過那道巨大陰影的緩慢移動，來感知皇帝的離去，那陰影從他們身上一一劃過，帶著一種徹骨的冰冷，像是在用無形的刀為他們每一個人重新丈量尺寸。
終于，那道陰影，連同那個身影，一同消失在了後殿那深不見底的黑暗之中。
世界仿佛在這一刻才重新恢復了流動。
然而，大殿之內依舊是一片死寂。
“退朝”這兩個字明明是解脫的福音，此刻卻像是一道最惡毒的詛咒，釘住了所有人的四肢和靈魂。
沒有人動。
一息，兩息，十息……
或許只是過去了一瞬間，又或許已經過去了整整一年。
終于，一個壓抑不住仿佛是骨骼在呻吟的聲音響起。
“ ……”
一位年邁的御史試圖用手臂支撐起自己跪麻了的身體，但那常年只用來執筆的手臂此刻卻軟弱得像一根面條，他晃了一下，險些重新栽倒在地。
這個細微的動作像是一顆石子，投入了這片凝固的死水。
漣漪，開始擴散。
第二個，第三個……
朝臣們開始嘗試著站起來。
這個平日里再簡單不過的動作此刻卻變得無比艱難，他們的膝蓋早已在冰冷堅硬的金磚上跪得失去了知覺。
于是，一只手顫抖著伸向了旁邊同僚的胳膊。
另一只手，也默默地搭了上來。
他們開始互相攙扶，互相支撐，昔日里在朝堂上為了一個官職，一句評語而爭得面紅耳赤的政敵，此刻卻像是一對相依為命的難兄難弟，彼此借力狼狽地搖搖晃晃從地上站起。
只是，這攙扶之中沒有一絲一毫的溫度。
那手掌的接觸是冰冷的，那眼神的交匯是躲閃的。
他們攙扶著彼此的肉體，卻又在靈魂深處用最深的戒備提防著彼此。
整個皇極殿，沒有言語，沒有交談，甚至連一聲咳嗽都听不見，只有腳步聲沉重拖沓，仿佛每一步都灌滿了鉛的摩擦聲。
每個人都低著頭，死死地盯著自己腳下的方寸之地，仿佛那金磚之上刻著能讓他們活下去的經文。
他們的眼神像是一群受了驚的兔子，慌亂地躲閃著，絕不與任何人對視。
因為此刻，任何一個眼神的交匯都可能被解讀出萬千種含義。
是試探？是拉攏？還是……致命的指控？
那座矗立在殿中央的墨山如同一座黑色的紀念碑，靜靜地矗立在那里。
一個象征，一個符號一般。
象征著皇帝那深不可測的意志，也象征著懸在每個人頭頂上那柄名為罪證的利劍！
誰敢保證自己的名字不在那座山里？
誰又能保證身邊這個與你稱兄道弟數十年的同僚，不會在下一個瞬間為了自保，將你的名字作為投名狀遞到皇帝的案頭？
信任。
這個維系著整個官僚體系，維系著所有黨同伐異同氣連枝的潛規則的基石，在今天被皇帝用最暴烈的方式砸開了一絲裂痕。
細微的碎片，散落一地。
每一片，都閃爍著猜忌與背叛的寒光！
……
人群之中，一個老者正被兩個門生攙扶著，緩緩向殿外挪動。
錢謙益。
這位東林黨的精神領袖，這位剛才還如同斗敗了的公雞一般癱軟在地的大佬，此刻臉上卻已經看不到太多表情，沒有了之前的慷慨激昂，也沒有了方才的失魂落魄。
他的臉像是一張被水浸透後又晾干的宣紙，皺巴巴的，泛著一種死灰般的白色。
他的眼楮也失去了往日里那種顧盼自雄的神采，變得渾濁而深邃。
錢謙益沒有去看任何人，只是任由門生架著，一步一步機械地向前走。
他的腦海里，卻正進行著一場比皇極殿內更加激烈更加血腥的風暴。
敗了。
至少是晉商這一連串事情上，他們敗得如此徹底如此干脆，如此……毫無懸念。
從一開始，這就是一個局！
一個以晉商為餌，以祖宗之法為引線，最終目的是要將他們一同炸得粉身碎骨的驚天大局。
皇帝，那個他們一直以為可以“引導”、可以“匡正”的年輕天子，原來一直是一頭披著羊皮隱忍而又凶殘的餓狼。
他不是在破壞規矩。
他是在……制定新的規矩！
一個屬于他自己的，以屠刀和鮮血為筆墨，以皇權獨尊為核心的全新的規矩！
在這個新規矩里，他們這些所謂的“與君王共天下”的士大夫算什麼？
周延儒的下場就是答案。
想到周延儒，錢謙益那渾濁的眼中沒有泛起一絲一毫的憐憫，唯有如同寒冬臘月里在冰面上劃過的刀鋒般的寒意。
他們以為每一個皇帝都是需要他們的，需要他們的學識來治理天下，需要他們的聲望來安撫萬民，需要他們的存在來構成一個完整而穩固的朝廷。
錯了！
這位新君根本不在乎！
當一個皇帝不再與你講道理，不再與你談法統，不再與你玩制衡的游戲，而是選擇直接掀桌子的時候，該怎麼辦？
跪地求饒？像周延儒一樣？
那下場便是被當成一條狗拖出去凌遲處死，還要背上千古罵名！
不。
錢謙益的腳步，忽然頓了一下。
攙扶著他的兩個門生，立刻緊張地停了下來，低聲問道︰“老師？”
錢謙益沒有回答。
他緩緩地抬起了頭，這是他退朝以來第一次抬頭。
他的目光最終落在了幾個同樣身穿緋色官袍的熟悉的身影上。
那是東林黨的幾個核心骨干。
他們似乎也感受到了這道目光，身體不約而同地僵硬了一下。
他們也極其隱晦地抬起了頭。
四道，五道，六道目光，在空中無聲地交匯。
那目光之中，沒有言語，卻勝過千言萬語。
有驚恐，有茫然，有憤怒……
就這樣？
不！
錢謙益在心中，用一種近乎咆哮的聲音對自己說。
絕不可能！
一旦崩塌，他們每一個人都將成為周延儒！
都將成為皇帝砧板上可以隨意宰割的魚肉！
當敵人不再遵守任何規則，並且手握可以毀滅你的一切的力量時，你唯一的選擇不是去適應他的規則，而是……
毀滅他！
這個念頭像一道黑色的閃電，瞬間劈開了錢謙益心中所有的迷霧。
他的身體不再顫抖。
他的眼神重新變得銳利。
一種比之前那份“為國為民”的慷慨激昂更加堅定也更加陰冷的意志，在他的身體里重新凝聚成形。
他們不是沒有做過！
這個念頭如同毒蛇一般從他記憶的深處悄然探出了頭。
大明的皇帝，並非都是壽終正寢的。
落水，中毒，丹藥……
總有一款死法，適合某些不守規矩的大明皇帝！