冬夜，長而寂靜，長到仿佛沒有盡頭，寂靜到能听見自己心髒在胸腔里沉悶而疲憊的跳動。
英國公府的書房里，燈火未熄。
那盞孤燈的燈芯已經剪過兩次，燈油也添過一回，光暈在四壁的書架上投下幢幢鬼影，像是無數先祖的亡魂在無聲地詰問。
張維賢獨自一人對著這盞燈枯坐了整整一夜。
他面前的鎏金瑞獸炭盆早已冷卻，里面的銀霜炭化作了一堆灰白色的余燼，如同一顆被掏空了熱血的心，只剩下冰冷的灰。
一如他此刻的心境。
京營喋血後，他便成了京城勛貴圈子里一個行走的瘟神。
昔日里門庭若市的府邸，如今冷落得可以听到雪花飄落在庭院青石板上的聲音，那細微的“沙沙”聲，在死寂中被放大了無數倍，像是無數只蠶在啃食著英國公府百年榮光的桑葉。
那些曾經與他稱兄道弟、在酒宴上拍著胸脯說“有事您言語”的公侯伯爵，如今在街上遠遠望見他那輛樸素的青呢馬車，都會立刻吩咐車夫轉入岔路，或是干脆停在路邊垂下車簾，仿佛他身上帶著什麼不祥的詛咒，多看一眼都會沾染上。
張維賢知道，朱純臣那句在花廳里伴隨著瓷器碎裂聲一同響起的“刨祖墳”的怒吼，已經通過各種渠道傳遍了京城每一個勛貴府邸的後院，成了所有人的心聲。
他，張維賢，大明朝開國元勛之後，世襲罔替的英國公，為了一個在他們看來虛無縹緲的“再造之功”，為了一個少年天子畫下的大餅，叛變了！
他成了一柄遞向昔日同袍的屠刀，刀柄握在皇帝手中！
只是，這柄刀，該從何處落下？
京營的整頓，像是一團被野貓玩弄過的亂麻，千頭萬緒，根本找不到線頭。
朱謙的血雖然像一盆冰水，澆滅了最囂張的氣焰，但那盤根錯節的利益網絡，如同深埋于凍土之下的老樹根，堅韌而頑固。
斬斷一兩條浮于表面的根須，根本無濟于事，在那看不見的黑暗深處，很快又會有新的根須，從別處更加瘋狂地生長出來。
朱純臣和他背後的龐大勢力，就像一座無形的大山，沉甸甸地壓在所有人的心頭。
他們什麼都不用做，只需要用沉默用拖延用陽奉陰違的消極怠工，就能構建起一道看不見的牆，讓皇帝的所有政令，都如同打在浸了水的棉花上，有氣無力，最終消弭于無形——
過去無數年，都是如此。
張維賢知道，皇帝需要一場真正的，足以摧垮所有人心理防線的雷霆一擊！
他需要一個祭品。
一個分量足夠重，重到能將這座無形的大山砸開一道裂縫的祭品。
就在張維賢心亂如麻，感到一種前所未有的無力與焦躁之際，書房那扇厚重的楠木門，被無聲地推開了一道縫。
門軸上充足的油脂讓這個動作沒有發出一絲聲響，但那道縫隙里透進來的陰冷氣息，卻讓張維賢的背脊瞬間竄上一股寒意。
管家張福那張布滿皺紋的蒼老臉龐出現在門縫後，他的臉色比窗外的積雪還要白，嘴唇哆嗦著，仿佛看到了什麼極度恐怖的東西。
“老……老爺……”他的聲音，像是被一只無形的手扼住了喉嚨，嘶啞而干澀，“宮……宮里……來人了。”
張維賢心中一凜。
深夜，宮里來人，絕非善兆。
皇帝若有旨意，自有王承恩前來，而能讓跟了自己四十年的老管家嚇成這樣的……
“誰？”他的聲音，帶著一絲自己都未曾察覺的沙啞。
“是……是……”張福的牙齒在打顫，發出了“咯咯”的輕響，“是魏……魏太監……”
魏忠賢？！
張維賢的瞳孔，在一瞬間猛地收縮成了針尖大小。
這個名字就像一條蟄伏在記憶深處的冰冷毒蛇，瞬間甦醒，纏上了他的心髒，開始收緊。
這位曾經權傾朝野，令天下側目的九千歲深夜到訪，所為何事？難道……
他還沒來得及細想，一個陰柔而熟悉..仿佛能鑽進人骨頭縫里的聲音已經從門外飄了進來，帶著一股屬于幽暗宮室的獨特氣息。
“咱家不請自來，攪擾國公爺清淨了。”
話音未落，魏忠賢的身影如同一個沒有重量的幽靈已經滑進了書房。
他走得很慢，但腳步聲輕得詭異，仿佛不是走在堅實的木地板上，而是飄在空氣里。
魏忠賢依舊穿著那身在普通富戶人家都嫌寒酸的灰色布袍，袖口和領口都洗得有些發白，臉上帶著那副標志性的..謙卑到近乎諂媚的笑容。
只是，那笑容背後卻藏著一種令人不寒而栗的陰冷，仿佛一張精美的人皮面具，覆蓋著一具早已腐朽的骷髏。
魏忠賢的身後沒有跟著任何侍衛，甚至連個提燈的小太監都沒有，就他一個人，仿佛只是一個被世人遺忘的故人，在這樣一個寒冷的冬夜里，前來拜訪一位許久未見的老友。
張維賢緩緩站起身，全身的肌肉都在瞬間繃緊，像一頭準備迎戰的老獅子，他的目光如刀，死死地盯著這個曾經讓整個大明朝堂都為之顫抖的太監。
“魏公公深夜到此，有何見教？”張維賢的聲音，冰冷而戒備，他與魏忠賢素無往來，甚至在天啟朝時還曾因為閹黨試圖染指京營而與之發生過沖突。
他想不出，這個人有什麼理由來見自己。
那就只有一種可能了.....
魏忠賢仿佛沒有感受到他那幾乎凝成實質的敵意，他那雙小眼楮滴溜溜地在書房里轉了一圈，掃過那些價值連城的古籍名畫，最終落在了張維賢面前那本攤開的，用炭筆畫滿了標記的《京營“資產重組”計劃書》上。
他笑了，那笑容像是在欣賞一件沾滿了血腥味的藝術品。
“國公爺真是為國操勞啊。這大半夜的還在為皇爺分憂。咱家在西山，都听說了國公爺在京營的雷霆手段，佩服，真是佩服。”
他走到桌前，步履從容，仿佛這里是他的司禮監官署。
魏忠賢從寬大的袖中，取出了一個巴掌大小的黑漆描金木盒，盒面上雕著繁復的纏枝蓮紋，做工精巧，卻透著一股不祥的氣息。
他將木盒輕輕地，放在了桌上。
“咱家也是來為皇爺分憂的。順便也替國公爺，解一解眼前的煩心事。”
張維賢的目光被那個木盒牢牢吸引，它靜靜地躺在計劃書的旁邊，一邊是指向未來的藍圖，另一邊則是散發著死亡氣息的過往。
“這是什麼？”
魏忠賢沒有直接回答，他伸出那只白皙得有些病態的手，用修剪得圓潤的指甲輕輕打開了盒蓋。
“啪嗒”一聲輕響，在這死寂的書房里顯得格外清晰。
里面沒有金銀珠寶，沒有珍奇古玩，更沒有毒藥或者匕首。
只有一疊厚厚的，用上好的高麗紙打印出來的賬冊。
與那日皇帝給他的計劃書一樣，上面是密密麻麻的宋體字，和一串串用紅黑兩色區分的阿拉伯數字。
“這是……”張維賢的瞳孔微微放大，他聞到了一股熟悉的味道，那是屬于陰謀與死亡的味道。
“這是成國公府，從天啟元年到天啟七年，所有的‘經營賬目’。”魏忠賢的聲音壓得極低，像是在分享一個最骯髒最誘人的秘密。
他伸出蘭花指，姿態優雅地捻起最上面的一頁，那上面畫著一張清晰的“資產負重表”。
“您瞧，這是成國公府名下，所有的田產、商鋪、當鋪。其中，有三千二百畝上等軍田，是在天啟三年，以‘沖抵軍餉’的名義從京營劃撥過去的。按照市價，這筆‘資產’價值至少在五萬兩白銀以上。當然，沖抵的軍餉是子虛烏有的。”
他又捻起一頁，那是一張“現金流量分析”。
“您再瞧，這是他府上，在京城開設的十三家當鋪的流水。年‘利潤率’，平均高達百分之二百。他們的主要客戶是京營里那些領不到足額軍餉，只能靠典當祖傳兵甲、妻女首飾過活的兵戶。這叫……用國公爺的本錢，賺國公爺的利息，再把國公爺的兵，逼上絕路，好一筆‘一本萬利’的生意啊！”
最後，魏忠賢拿出了一份“關聯交易報告”。
“還有這個，更有趣。成國公府，與宣府總兵王大人，遼東總兵趙大人，都有著密切的‘商業往來’。他們將從兵仗局低價‘采購’的軍械，比如棉甲、弓弩，加價三成，賣給邊軍。這筆買賣，每年能為他帶來近十萬兩的‘純利潤’。當然，這筆錢，戶部和兵部的賬上，是看不見的。用皇爺的話說，這叫……‘體外循環’。”
魏忠賢一頁一頁地介紹著，他的語氣，像是一個最專業、最盡職的賬房先生，在向東家匯報工作。
但他說出的每一個字，都像是一把淬了毒的利刃，精準地捅進了大明王朝那早已腐爛的肌體里，然後輕輕地攪動。
張維賢沉默地听著。
他的手不知不覺間已經緊緊地握成了拳頭，指甲深深地陷入了掌心傳來一陣刺痛，但這痛楚遠不及他內心的萬分之一。
張維賢知道勛貴們貪婪，他自己也不是什麼兩袖清風的聖人，但這種貪婪已經超出了他的想象。
這已經不是貪財了。
這是在喝大明的血，吃大明兵士的肉！
這是在挖大明朝的根！
攪吧，攪吧，你們就攪吧！！
“國公爺。”魏忠賢合上賬冊，那雙小眼楮在燈火下閃爍著洞悉人性的光。
“皇爺說了，這天下就像一個人的身子，病了就要治！有時候刮骨療毒疼是疼了點，但能活命。可有時候，有些地方已經不是病了，是爛了！爛肉留著，只會讓整個身子都跟著一起發臭潰爛，最後，神仙難救！”
他頓了頓，聲音變得愈發陰柔，像蛇信子一樣舔舐著張維賢的耳膜。
“對付爛肉，只有一個法子——切掉！”