直到與陳硯真正日夜都在一起，李景明三人才知他如何刻苦。
就連一向以勤奮著稱的李景明，在與陳硯同吃同學同睡三天後，也熬不住了，只覺文章寫多了腦子脹痛得厲害，記性也越發差，反倒是文章大不如前，只得退出按照自己的作息來。
至于魯策和徐彰二人，只跟了一天就放棄了。
如此一來，三人對陳硯和周既白越發敬重。
兩人天賦雖好，刻苦勤奮程度亦遠不是常人可比。
魯策便在某一日遛出宅院，跑去下注五十兩銀子。
再看苦讀的陳硯時，他便越發安心，絲毫不像以往那般緊繃。
見李景明整日繃著臉，仿佛天要塌了一般時，魯策頗為大氣地給他指了條明路︰“下注阿硯吧，如此一來，他刻苦讀書就是為你掙錢，你便能泰然處之。”
李景明將信將疑之下，也掏了二十兩下注。
李景明此次得了魁首，府衙和縣衙也都各有賞銀，雖沒有陳硯多，加在一起也有二百多兩，再加上那些鄉紳所送之禮，以及族里給湊的銀子，李景明此次進京足足帶了五百兩。
可他不敢花。
每花一文錢，他便陷入深深自責，仿佛他在浪費族人的血汗。
能拿出這二十兩，已是他心里能承受的極限。
好在效果十分顯著，再看陳硯日夜苦讀，他便松弛很多，也由衷夸贊魯策︰“原來你也能想出如此好的主意，可惜就是沒用在正途上。”
魯策被氣笑了︰“實在不會說話就把嘴閉上，我等不會以為你是啞巴。”
二月初，朝廷發文公布此次會試主考，乃是文華殿大學士焦志行。
得知是次輔大人為主考，眾考生紛紛大松口氣。
大梁朝會試一向是內閣成員輪番擔任主考，首輔因政務繁忙，本不該擔任會試主考，然首輔徐鴻漸堅持主持會試，以壯大己身。
作為門生，想要出頭最好就是依附座師。
朝中為了鄉試主考都能爭得你死我活，更遑論會試主考。
以徐鴻漸的權勢，一旦他盡全力爭奪，內閣其他成員又如何是他的對手。
可徐鴻漸名聲極差，若當了他的門生，便會被歸入徐門，遭人唾罵；若奮起反抗徐鴻漸，就是不尊師重道，同樣名聲盡毀，還會被徐鴻漸打壓。
真是退也不得進也不得。
與之相比，焦志行的名聲就好太多了。
焦志行雖為次輔，又兼任太子太傅和戶部尚書，還是清流之首，有名又有權，實在是個好靠山。
考生們如何能不欣喜，更盼望此次能一舉中第，成為次輔大人的門生。
焦志行擔當了此次會試主考，下一科必不會是他，誰知道下一科的主考輪到何人？
魯策當天就將此消息帶回了宅院，李景明等人均是歡欣鼓舞，陳硯卻是沉默不語。
徐漸鴻已經八十多了，遲早要退。
為了不讓自己退後被清算，他必定要給自己留後手。
既如此，遇到會試這等壯大勢力的大好時機，他就算自己不能再上，也該扶持他門下的人上。
于徐鴻漸而言，他退後朝中各派系大亂戰，于他而言才是利益最大化，就算盡全力也該扶持其他勢力較弱的內閣成員來擔任會試主考，為何讓權勢不小的次輔擔任主考？
難道他就不怕次輔將他拉下去？
陳硯想不通。
不過他也並未太過糾結。
他站得太低了，什麼都看不清，自是想不通。
不過次輔能當主考對他來說是一件大好事，除了其他考生考慮的那些因素，還有個最大的原因——徐首輔大概沒有以前那般手眼通天了。
至少無法輕易就完全將下面的人壓住。
如此一來，他就有一線生機。
內閣有票擬之權，乃是整個大梁的權力中樞。
而中極殿大學士，兼吏部尚書徐鴻漸，無疑是權勢滔天。
陳硯若不是已經和高家到了你死我亡的局面，是斷然不敢得罪首輔的。
會試需有同鄉京官作保，舉子方才可參加會試。
京中舉子們便會借著此等由頭四處拜訪同鄉高官，遞上自己的文章，以期獲得賞識。
當年周榮也是在考前拜訪了好幾位同鄉京官，方才惹來大禍。
陳硯並不想步其後塵，因此一直待在家中。
好在楊夫子有同窗在京，雖官位不高，到底也是京官，可作保，陳硯也不需為此過多費心。
會試在二月初九這日開考，到了二月初六，陳硯就不再苦讀，每日只寫兩篇文章，其余時候就是多多歇息，看看書也就是了。
會試需考三場，九天六夜，對人的體力和意志力都是一大考驗。
陳硯想，當初將科舉制定得如此嚴苛之人，必定存了身體不好不配為大梁效力的想法。
二月初八這里，陳硯和李景明一行人收拾行頭，衣服、鍋碗瓢盆等都要帶。
會試規定，不可帶有夾層的衣服，襖子等都是不需帶的，只能穿單衣。
京城的二月還極冷，單層的衣服並不保暖，陳硯只能往外多套些單衣御寒。
衣服一穿多，人就很不利索，連抬手都費勁，也依舊冷得直哆嗦。
就在這個時候，陳老虎遞給陳硯一張油光發亮的虎皮。
“披上這個，指定不冷。”
李景明等人無不驚得瞪大雙眼，魯策更是驚呼︰“你從何處得的這麼完整一張虎皮？”
虎皮是很值錢的，通常都是大富大貴之家才用得起，他們這些人見都沒見過。
陳老虎咧了嘴，笑得憨厚︰“我打死了只老虎，虎骨虎鞭都賣了，這虎皮我留下來了。”
當年他扛下那只大虎下山後，虎骨和虎鞭賣了不少錢，賣虎皮時險些被坑，陳老虎就將虎皮拿回家給他有老寒腿的老爹穿。
他老爹哪里舍得糟蹋這種好東西，就給收了起來，想著以後世世代代傳下去。
這次陳硯要參加會試，陳老虎听說京城特別冷，就將這張虎皮給拿了過來。
會試只說不能帶有夾層的衣服，這虎皮可是單層的，總不能不讓帶進去吧？
陳老虎想得就是這般簡單，也絲毫沒察覺到李景明等險些要驚掉的下巴。