是夜，楊夫子被敲門聲吵醒。
他煩躁地拽過被子將頭捂住，可那惱人的敲門聲時不時響起，他就知不起床不行了。
披上厚厚的襖子打開門，還未來得及責備門口的陳硯，一陣寒風吹來，讓楊夫子從頭冷到腳。
楊夫子一開口就是一股白氣︰“快進屋！”
等陳硯一進去，他趕忙將門關上。
又哆哆嗦嗦跑到炕上，裹了好一會兒被子才驅散寒氣。
京城樣樣都好，可這冬天實在太冷，寒風仿佛要吹進人的骨頭縫里。
自打入了京，楊夫子穿的衣服極多，手腳依舊是冰冷的，他才意識到自己已到了不惑之年，也當了陳硯和周既白二人八年的夫子。
以他對自己學生的了解，這麼大晚上來，必定是來找他看文章的，他閉上雙眼，對陳硯道︰“天色已黑，我便不看了，你誦讀吧。”
陳硯端正坐在炕邊，一字一句將今日所寫文章背給楊夫子听。
直到最後一字背完，楊夫子方才睜開雙眼。
屋子極黑，陳硯看不清楊夫子的神情，只是听楊夫子語氣顫抖道︰“你文章已在茂之之上，此次會試若無意外，你該杏榜有名。”
二月杏花飄香，春闈放榜也就有了“杏榜”的美稱。
陳硯追問︰“夫子，我是否有希望成會元？”
楊夫子沉默良久，方才道︰“你的文章雖已大成，然會試一途還需看臨場發揮，也需看其他考生，更要看主考喜好。”
陳硯便道︰“學生正巧背了江南才子柯同光的文章，夫子姑且一听。”
魯策與他說了柯同光的賠率後，陳硯就去京城的墨竹軒買了柯同光會試的程文集。
京城的墨竹軒足足有三層高，里面的書籍可謂應有盡有。
尤其是會試在即，各種程文集時文集堆滿了一層的書架。加之柯同光乃是此次會元的熱門人選，墨竹軒自是將其程文集擺在顯眼的位置，陳硯很容易就買到了。
回家看了一遍，陳硯便感嘆柯同光之才。
這柯同光不愧是從才子眾多的江南廝殺出來，其文采卓然，實在非凡人，就連陳硯看完其文章也心有所感，拿起筆墨寫下今年的第一篇文章。
待寫完，陳硯就發覺自己文章精進不少，抑制不住激動敲開了楊夫子的門。
楊夫子將被子裹得更緊了些，語氣也更低沉︰“你們二人文風不同，柯同光文章瑰麗，波瀾壯闊。你之文章情真意切，讀之令人動容。”
孰強孰弱已不好定奪。
“會試在即，需將心思放在學問上，切莫爭強斗勝，否則容易迷失，反倒讓你的文章落了下乘。”
楊夫子諄諄教誨。
陳硯起身行禮，拜謝夫子指點。
待到第二日，他便又出了門，在街上溜達，以期能找到大些的盤口。
以夫子看來，他和柯同光算是五五開，那他完全可以拼一把。
正所謂富貴險中求，十二倍的賠率實在誘人。
京城居大不易，光靠他的稿費，得攢到猴年馬月。
在京城，若是別的盤口可能會被府衙管制，會試開盤口卻不會被認定為賭博。
文人的事怎麼能是賭博？
這是雅事，是全民參與的雅事。
陳硯很輕易就找到一個兩層的賭坊走了進去。
只是他實在沒料到自己會在賭坊里踫上周既白，更沒料到周既白竟還跟其他舉子裝扮的人吵了起來。
事情倒也簡單，周既白拿著五百兩的家當來下注陳硯，被同樣來下注的江南才子們瞧見，就諷刺了兩句。
陳硯雖未听見，想也知道大概意思是周既白有錢沒處花，竟下注給陳硯這樣的籍籍無名之輩。
周既白不服氣，就將陳硯乃是鎮江解元的事說了出來。
江南才子們嗤之以鼻︰“你們鎮江斗文已連輸三場，那解元陳硯都未出手，怕是已被嚇破膽不敢露頭了吧？”
此言一出，賭坊內各地舉子紛紛笑出聲。
各地在京中都有會館，各地舉子們進京赴考，都在各地會館居住。
如此一來，各地舉子就以同鄉抱團。
有舉子入了會館埋頭苦讀，有舉子四處拜訪同鄉高官，還有舉子就四處斗文。
南北之爭格外激烈。
因鎮江在中部，兩邊都不靠，也就兩邊討打。
鎮江府也有會館，按理說陳硯一行人入京後可直接前往會館居住。
不過以陳硯與高家的關系，以及高家最近頻頻小動作，陳硯便離鎮江會館遠遠的，自是不知此中詳情。
周既白板著臉道︰“會試在即，你們卻還有閑情斗文，可見你們都是自認此番會試上榜無望，就想趁著考前揚名。”
此話一出，原本的笑聲戛然而止。
那些人的臉色猶如冬日里的陰天，毫無暖意。
有人忍不住嘲諷道︰“你不也在此下注？可見你也自知自己上榜無望。”
周既白理直氣壯道︰“我只是生員，不能參加會試，自是上榜無望。”
原本怒氣沖沖的舉子們瞬間揚眉吐氣，紛紛嘲笑起周既白。
連鄉試都沒中的小小生員，竟敢來嘲諷他們這些舉子，真是天大的笑話。
周既白還要再說，胳膊被人拽住，他回頭，瞧見陳硯便滿臉喜氣︰“你也來掙錢了？”
陳硯“嗯”了聲，在眾舉子們的嘲笑聲中，將五百兩放到桌子上，淡淡對莊家道︰“壓鎮江省東陽府平興縣陳硯。”
賭場再次為之一靜。
一名舉子嘲笑道︰“你若是嫌錢多，不如給我，何必打水漂？”
周既白正要再開口，卻被陳硯攔住。
陳硯直視那名舉子，拱手問道︰“不知兄台姓甚名誰？”
那舉子也回了一禮，只是眼底的輕蔑未曾有絲毫收斂︰“不才李秉。”
陳硯又問︰“不知兄台押的何人？”
“自是江啟解元柯同光。”
李秉頗為傲氣得直起身子，仿若押了柯同光便能讓他也多幾分榮光。
陳硯卻是收了禮，眼中是毫不掩飾的嫌棄︰“竟連自己都不敢押，可見不止沒真才實學，還膽小如鼠，我實在不屑與你為伍。”
李秉大怒︰“你不也是押的解元陳硯？豈不是你口中無才之人便是你自己？”
陳硯嗤笑一聲︰“我就是陳硯。”
此話一出，場中一片靜謐。