子時梆子敲過三響，宮門鑰落，整個紫禁城沉入墨池。
乾清宮暖閣，是這片死寂中唯一的光源。
數盞赤銅仙鶴燭台吐納著明黃火焰，將御座旁那抹小小的身影拉得忽長忽短，投映在明黃雲錦壁衣上，竟有幾分詭譎的威儀。
朱祁鎮並未高踞御座，他窩在御案旁一張寬大的紫檀木圈椅里，小小一團杏黃，指尖撥弄著一顆糖漬梅子。
廳殿四角，八名約莫十二三歲的小俸御垂手侍立。
他們個個眉目清秀，穿著嶄新的靛青貼里，漿洗得挺括干淨，氣息放得極輕，若非燭光映出其微微起伏的胸膛，幾疑是瓷人。
這是新任司禮監秉筆太監陳安的手筆。
從浣衣局、安樂堂那等腌 角落掘出的清白良家子，全都身世單薄如紙，無根無絆。
王振時代充斥各處的舊影、眼線，早已被這位驟然崛起的少壯派，以雷霆萬鈞又無聲無息的手段，“挪”了個干淨。
挪去哪里？
大抵是永巷深處某個無人問津的角落，或是直殿監永無休止的灑掃苦役中。
暖閣門外。
司禮監秉筆，東廠提督陳搭檔的身影被燭光拉長，投在門扉的銅環上。
他身著石青常服，外罩一件玄色比甲，腰懸牙牌，氣息陰柔而平穩。
西華門鑰口，值宿的帶刀散騎舍人袁彬。
正按著鯊魚皮鞘的繡春刀柄，穿透沉沉夜色，緊盯著宮門外那兩乘在數名親隨護衛下疾馳而來的青呢小轎。
轎簾掀開，當先踏出的正是英國公張輔。
一身玄色暗雲紋直裰，腰間僅束一條古樸的羊脂白玉帶，不見半分勛貴華彩，卻自有淵𦨴岳峙的沉渾氣度。
他身後，署理錦衣衛指揮使事的孫繼宗，穿著便于行動的藏青箭袖袍，外罩一件輕便的鎖子錦罩甲，腰間那枚象征錦衣衛最高權柄的象牙腰牌，在燈籠微光下泛著溫潤的光澤。
“老公爺，孫指揮。”
袁彬按刀抱拳，聲音低沉清晰。
“卑職奉旨，引二位大人入覲。”
他目光銳利地掃過二人身後隨扈。
張輔的親衛隊長默然按刀退後三步，孫繼宗帶來的兩名錦衣衛百戶亦垂手肅立。
沉重的宮門在令人牙酸的鉸鏈呻吟聲中，僅開一縫。
袁彬側身，引著張輔與孫繼宗閃入。
宮門旋即合攏，沉重的落鑰聲仿佛敲在人心坎上。
門洞甬道幽深，只余幾盞氣死風燈在穿堂風中搖曳，將三人的影子投在冰冷漫長的青磚御道上。
乾清宮丹墀之下。
值夜的乾清宮管事牌子早已得了陳安的眼色，帶著兩名小火者提著燈籠靜候。
見袁彬引著二人到來，管事牌子無聲地躬身行禮，並示意袁彬止步。
袁彬會意，按刀肅立丹墀之下，融入侍衛隊列。
管事牌子親自上前，對張輔、孫繼宗低聲道︰“老公爺、孫國舅，按宮規，覲見前需……”
他話語未盡，目光落在二人腰間。
張輔神色平靜，解下佩劍遞給管事牌子身後的小火者。
孫繼宗也毫不猶豫，解下繡春刀。
管事牌子這才側身引路，兩名小火者提著燈籠在前照明，踏上漢白玉階。
階上廊下，另有數名乾清宮侍衛值守。
他們盔明甲亮，眼神銳利，雖認得英國公，但在這種非常時刻，依舊一絲不苟地履行著檢查職責，目光掃過二人全身，確認再無寸鐵。
“陛下，英國公張輔、署理錦衣衛指揮使事孫繼宗，奉詔，夤夜入覲。”
陳安的聲音不高，帶著大太監特有的陰柔平穩。
“宣。”
朱祁鎮終于放下了手中那顆被指尖摩挲得微微發亮的糖漬梅子。
暖閣厚重的雕花門無聲滑開。
靴聲橐橐，二人趨步入內，躬身行禮。
“臣張輔（孫繼宗），叩見陛下。”
“免禮。看座。”
朱祁鎮聲音仍帶著一絲孩童特有的清亮，但已無半分平日的跳脫。
兩名小俸御無聲搬來兩個紫檀繡墩，置于御案下首。
張輔當先落座，腰背筆直如松，灰白須眉下那雙虎目，帶著白日里雷霆審案未散的風霜與深沉的探詢，灼灼地想要看穿眼前那小小身影上包裹的迷霧。
朝陽門城樓上的驚鴻一瞥，孫繼宗領旨署理衛事時的異色，還有此刻這深宮子時的詭譎密詔……種種線索，如同散落在棋盤上的黑白子，亟待一根“真相”的絲線將其串聯。
他需要一個答案！
一個足以安放他四朝老臣忠魂的答案！
但他沒有立刻開口，只是沉默地注視著，帶著老臣的審慎與探尋。
孫繼宗則只坐了半邊繡墩，姿態恭謹，雙手置于膝上，微垂著頭。
署理錦衣衛不過半日，詔獄里毛貴、馬順等人熬刑不過的慘嚎猶在耳邊，攀扯出的條條罪狀觸目驚心，更牽扯出工部、內官監數名實權官吏，條條線索隱晦的直指那座被禁足的府邸！
這滔天巨浪，眼前這位九歲天子，當真能駕馭？
亦或是……一切如白日那般盡在其彀中？
敬畏、憂慮、還有一絲皇帝母族特有的揪心，在他胸中翻攪。
暖閣內燭火“ 啪”輕爆，光影搖曳。
角落里的小俸御仿佛連呼吸都已停止。
沉默在蔓延，帶著千鈞之重。
終于，張輔開口，聲音低沉而緩慢，他不再迂回︰
“陛下……老臣斗膽。今日朝陽門外，陛下……可是早已知曉老陳所謀？”
他問得很直接，目光灼灼，帶著求證，更帶著一種深沉的期盼。
朱祁鎮抬起眼瞼，目光不再是平日里刻意偽裝的懵懂，他唇角微彎，一絲超越年齡的沉靜笑意在臉上浮現︰
“英國工你憂心國本，忍辱負重，欲借京營軍械廢弛之弊，行雷霆一擊，撼動乾坤，滌蕩妖氛。其心昭昭，可鑒日月。”
他稍頓，目光掃過張輔驟然凝固的面容，繼續道︰
“若無公之威儀震懾，三軍之前，那等鐵證，豈能輕易呈于御前；若無公‘動搖國本’四字直叩皇祖母逆鱗，焉能雷霆震怒，懿旨嚴查？朕……？”
他微微一頓，小小的手指輕輕敲擊了一下紫檀扶手，“不過順勢而為，借公之手，成朕之意罷了。”
張輔魁偉的身軀猛地一震！
饒是他心中已有猜測，但親耳听聞這九歲幼主以如此清晰甚至帶著幾分贊賞，將他苦心孤詣的謀劃全盤道出，仍覺一股難以置信的激流直沖頂門！
這豈止是“了然于胸”？
這是將他每一步算計都看得通通透透！
九歲稚齡，心智竟如妖！
他猛地看向身旁的孫繼宗，眼神銳利如電。
孫繼忠深吸一口氣，他知道英國公想要驗證什麼。
他抱拳沉聲道︰“稟老公爺，末將今日入宮看望太後，亦是奉陛下手諭！”
說完自懷中取出一方折疊整齊的素箋，雙手高舉，恭敬地奉于張輔眼前。
素箋展開，其上字跡雖尚顯稚拙，但筆畫間卻已隱隱透出崢嶸骨力，內容清晰明確︰
諭中軍都督府都督同知孫繼宗︰
朕有社稷根本之要務，亟待面商。著爾即刻以探望太後之名入宮，務必隱秘。勿使他人察知行蹤。欽此。
落款是朱祁鎮親筆簽名，並加蓋著那方小巧玲瓏的螭鈕朱文皇帝私印——“承天受命之寶”！
印泥殷紅如血，在素白棉箋上分外刺目。
張輔再度抬頭望向御座上那小小身影，心中最後一絲疑慮已如同冰雪般消融殆盡！
九歲！沖齡天子！
言談經緯，舉措丘壑！
臨朝斷事如老吏，馭下權變若宿臣！
昔甘羅十二稱相，秦王十八起兵，較之今日陛下，亦不過爾爾！
此乃神啟！此乃天命所歸之聖君！天佑大明！
一股難以言喻的熱流沖擊著這位四朝老臣的心房，他喉頭滾動，聲音帶著歷經滄桑後的激動微顫，不再猶豫，不再試探，深深一揖到底︰
“天佑大明！陛下…聖明燭照，洞悉萬里！老臣張輔，願為陛下，效死力！肝腦涂地，在所不辭！”
他話語擲地有聲，這位見慣了大風大浪的國之柱石，此刻眼眶竟隱隱發熱。
角落的小俸御把頭垂得更低。
陳安侍立門側，眼簾低垂，但嘴角卻幾不可察地抿緊了一絲。
朱祁鎮坦然受禮，小小的身軀在這一刻仿佛承載著山河之重
他目光緩緩掃過面前兩人。
一位是軍中定海神針，一位是執掌天子親軍的新貴。
此刻眼中再無半分孩童佯態，只有屬于帝王的鄭重與不容置疑的決斷。
“英國公忠勇可嘉，孫卿亦不負朕望。”他聲音不高，卻清晰地傳入二人耳中。
“然此案，到此為止。攀扯至毛貴、馬順並工部、內官監涉案官吏，盡法處置，明正典刑，以儆效尤。然……”
“王振之名，不得見于任何供狀！其罪，止于御下無方，失察之咎！至多……申飭罰俸，閉門思過。”
此言一出，暖閣內溫度驟降！
孫繼宗猛地抬頭，眼中滿是錯愕與難以置信的焦急！
他再也顧不得禮儀，急聲道︰“陛下！萬萬不可啊！”
他上前半步，聲音因急切而有些變調。
“王振盤踞司禮監，提督東廠十數載，其根須已深入宮禁骨髓，黨羽爪牙遍布朝野！毛貴、馬順之流，不過其爪牙末梢！今日攀扯愈多，枝蔓愈廣，其困獸反噬之力便愈烈！太皇太後處，念其多年侍奉舊情，猶有牽絆回護之意！若待其緩過氣來，或鋌而走險，行大逆之舉；或涕淚交加，求得太皇太後寬宥庇護，則今日朝陽門之局，前功盡棄！妖氛不靖，國本難安！當斷不斷，反受其亂！陛下三思啊！”
他語速極快，額角青筋隱現，顯是憂心如焚，深恐自己這個小外甥一時心軟，念及舊情，縱虎歸山。
張輔亦眉頭緊鎖，但並未立刻出聲。
他目光如電，緊緊鎖住朱祁鎮那張在燭光下半明半暗的小臉。
陛下絕非心慈手軟之輩！
這“到此為止”的旨意背後……必有深意！絕非孩童依戀！
他腦中急速飛轉，將陛下今日在朝陽門的配合、在慈寧宮看似“回護”實則“坐實”王振失職的言語、以及此刻這反常的旨意串聯起來……一個極其大膽酷烈、卻又直指核心的念頭，如同驚雷般在他腦海中炸開！
他猛地抬手，制止了孫繼宗還要繼續的、近乎失儀的勸諫！
動作之快，帶起一股勁風。
孫繼宗愕然看向張輔。
“老臣……”張輔喉頭滾動，深深吸了一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪︰
“老臣……明白！定不負陛下重托！此案，當止于當止之處！王振……唯失察之咎！”
他幾乎是從牙縫里擠出最後幾個字，每一個字都重若千鈞。
“孫卿。”朱祁鎮目光轉向仍一臉困惑焦急的孫繼宗。
“末將在！”孫繼宗連忙躬身，心緒未平。
“錦衣衛詔獄，國之重器。涉案人等，務必看管妥當。該閉口的，須令其永遠緘默。該明正典刑的，須令其活到刑場，以彰國法。”
朱祁鎮的聲音平靜無波，最後輕輕補了一句，“舅父，朕，想要個干干淨淨的結果。”
朱祁鎮最後這一聲“舅父”，叫得極其自然，仿佛只是晚輩對長輩的溫軟問候。
聞言孫繼宗猛地一怔，完全沒料到皇帝會在此刻突然喊自己舅父，但心頭那根緊繃的弦被這突如其來的溫情輕輕撥動了一下，一股被另眼相待的信任激蕩感充斥胸臆。
此刻所有不解在皇帝這聲稱呼前都必須退讓。
他重重抱拳，聲音帶著決絕︰“末將！遵旨！”
“很好。”
朱祁鎮微微頷首，小小的臉上看不出喜怒，只有一片深沉的疲憊，如同背負著遠超年齡的重擔。
“夜深了，二位卿家，且退下吧。”
“臣等告退！”張輔與孫繼宗再次深深一揖，倒退著退出暖閣。
靴聲遠去，融入深沉的夜色。
暖閣內重歸寂靜。
朱祁鎮緩緩坐回圈椅，重新拈起那顆糖漬梅子，卻未再放入口中。
燭光在他低垂的眼睫上跳躍。
不知過了多久，朱祁鎮微微抬頭，對著眼前的空氣低語了一句，聲音輕得幾不可聞︰“……乏了。”
宮闈深處，稚龍低吟。