半個月後，納加吉瓦納昂部落的湖濱高地已被厚厚的冬雪覆裹，仿佛披上一層沉默而潔白的鎧甲。吉奇加米湖的冰面宛如一面藍灰色的巨鏡，反射著低垂天光，風從湖心呼嘯而來，卷起漫天雪花，在空中打著旋，如無數白色精靈低語冬日的秘密。
獸欄內，野牛群已逐漸適應了被圈養的生活。它們低頭咀嚼干草，噴出的熱汽將欄桿上的霜花化成水珠，滴落在混著泥土、草屑與糞便的地面上，發出輕微卻真實的響動。那蹄聲低沉厚重，如同一段正在發酵的未來，醞釀著未知的變革。
營地四周的威格瓦姆帳篷外，裊裊炊煙升起，裹挾著燻牛肉和野米粥的香氣在寒風中彌散。香氣令人安慰，但也透著一種緊迫感——食物雖然比往年多了一些，但嚴寒的試煉尚未過去。族人們忙著加固帳幕，用獸皮、樺樹皮和干草縫補破口；孩子們光著腳在雪地間奔跑，拾起散落的木屑或牛糞當做“祖靈的饋贈”，嘴里念念有詞，像在玩一場祭禮般的游戲。而在營地一角，第一輛簡陋的木輪車已經開始使用——它被幾名青年推著，在雪地上運送干草與魚干，沉重的車輪碾過霜雪，發出“咯吱咯吱”的脆響，驚動了整個部落。圍觀的族人交頭接耳，發出由衷的驚嘆︰“它像活的，會自己滾！”有人甚至跪下撫摸輪子，像在觸踫某種神的賜物。
李灕站在這一切中央，身為部落的新酋長，已無從逃避責任。他與比達班並肩巡視營地，親自指揮草料與燃料的分配，夜以繼日地協調各項事務。即便如此，他仍習慣在深夜獨自走向湖邊，眺望冰封的湖面——那廣闊而沉靜的鏡面仿佛能映出另一個時代，另一個世界。他回憶起那神秘的力量對他喉舌的壓制，也回憶起阿涅賽那句改變一切的提議︰“哪怕讓人拉，也要造出車來。”
如今，車已造出，獸欄也已立起，木材、干草、儲肉、漁網……這些前所未有的事物正在悄悄改變部落的生活。但鐵器的匱乏，卻仍如一根銹刺深深扎在他心頭。那些鐵斧、短刃已近報廢，而新生的火種，卻正需要更多利刃來守護。要真正立足于這片大陸，李灕知道——必須走出下一步，煉出屬于自己的第一塊鐵。
這半個月來，李灕的腦海中反復勾勒出熔煉的藍圖︰一個小型的土制高爐，足以用木炭與黃鐵礦砂煉出粗鐵。他無數次在心中描繪其結構與原理，仿佛記憶中某段古老的技藝在緩緩甦醒。然而每當他試圖開口解釋，或動手比劃，那股神秘的力量便如鐵鏈纏喉，將他的話語生生扼住，連手指都仿佛麻木。
幸而，阿涅賽那句不經意的車輛提議，仿佛打破了封鎖的結界，讓李灕意識到——也許，他可以通過他人之手，將那些被壓抑的構想一點點實現。于是他悄悄在獸皮紙上繪出高爐的草圖︰一個圓錐形的土堆，底部掏空成爐膛，側面留出風口，用粘土和碎石加固，頂端敞口，便于投放礦砂與木炭。圖稿雖簡陋，卻處處透露實用精神，勾勒出他腦海中那模糊卻執念不減的古代煉鐵術——以風箱鼓風，以木炭助燃，使黃鐵礦在高溫中釋放出沉睡的鐵魂。
終于，在一個霧氣未散的清晨，李灕將那張圖紙交給了赫利。赫利掀開斗篷，只剩鹿皮裹身，寒風中卷起她一頭赤紅亂發。她接過圖紙，挑眉望了李灕一眼，嘴角微翹，臉頰在冬陽下泛著紅潤，眼中既有一絲好奇，也帶著一貫的倦怠與嘲諷︰“高爐？听起來倒像我們乞里齊亞那些破舊陶窯的親戚。”
“萊奧，你這個瘋子，真打算長期留在這里了嗎？”赫利搖了搖頭，嘆氣似地咧嘴一笑︰“好吧，我的酋長大人。既然你畫了，那我就照著干試試看。反正閑著也是發霉，總比坐在火堆邊回憶那些倒塌的城堡強。”
赫利卷起圖紙，朝幾名奧吉布瓦壯漢和諾斯水手大聲招呼︰“走吧，伙計們！今天玩泥巴建窯！記住，別偷懶——這窯一建好，你們就能拿新斧頭砍樹，不用再依賴那些破石頭啦！”
隊伍浩浩蕩蕩出發，赫利走在最前，步伐如風，腰間長劍隨身晃蕩，發出清脆金屬聲。身後是一群肩扛獸皮袋、手持石鏟的族人，笑罵中卻滿是干勁。搭建地點選在湖邊一處空曠的土坡，遠離營地，靠近水源，便于取土、控溫、熄火。晨霧尚濃，湖風拂面，帶著濕土的氣息與一絲淡淡魚腥，仿佛天地都在醞釀某種轉變。
赫利攤開圖紙，一手叉腰，一手指點︰“就這兒！挖爐底——直徑兩米，深一米，像個倒扣的大碗。風口留這邊，用竹管通氣。”她一邊指揮，一邊擼起袖子親自上手，雙手很快就沾滿了黑褐色的泥漿。
壯漢們用石鏟與鐵鍬刨開凍土，挖土時“咕嘰咕嘰”作響，濕重的泥塊堆成幾座小山。赫利與族人把泥土拌水，反復踩揉攪拌，泥漿在手心滑動，發出“啪啪”的響聲。族人們動作生疏，泥漿糊了滿臉滿身，一個年輕獵手笑罵道︰“比掃牛糞還髒！”
赫利瞪他一眼，火氣騰地上來了︰“少廢話！在乞里齊亞，我們建城堡也得親手上泥！怕髒你就回去躲雪窩里喝冷風去！”
這句話說得族人又尷尬又佩服。赫利那帶著異域口音的“乞里齊亞”三個字，總透出一種古老而遙遠的威儀。
建爐耗時三日。第三天下午，太陽西沉之際，那座圓錐形的土爐終于初具規模。它兩米高，表面抹得光滑如陶，底部寬敞穩固，頂端開口如喉嚨吐息。
赫利甩開手里的獸皮抹布，擦去泥漿，望著這座“泥巨人”，咧嘴笑道︰“成啦！長得雖不俊，比我家那破城堡塔樓還牢實。”
族人圍上來，紛紛伸手觸摸爐壁，那冰涼而堅韌的觸感讓人肅然起敬。有位婦人低聲祈禱︰“願祖靈保佑，讓它別裂。”
赫利不再多言，開始試火。她將木炭堆入爐膛，又裝上用獸皮與木框拼制而成的簡易風箱，拉動時發出“呼呼”的風聲。火焰隨風跳躍，舔上爐壁，煙霧自爐口騰升，如一條灰龍盤繞而起。
她站在火邊，滿臉灰土，眯眼望著那騰騰熱氣︰“我的萊奧酋長，這窯能煉鐵了。下一爐，我要先鑄一把新劍，讓我想起乞里齊亞的鐵匠鋪。”
李灕默默走來，點了點頭，語氣平穩卻含贊許︰“干得漂亮，赫利。這是我們的第一爐鐵。”
夕陽灑在爐壁上，映出金紅光芒，仿佛遠古之火在重燃。赫利站在一旁，灰頭土臉，眼神卻明亮如刀鋒。
與此同時，奧吉布瓦人的采礦隊早已不再搜集天然銅，而是改為尋找黃鐵礦砂。比達班早早調整了隊伍的目標。過去，他們在湖濱的岩層中拾取藍綠相間的銅片，用來打造魚鉤、耳飾，那些閃光的銅屑被視為祖靈之賜；而今，在李灕的描述下，他們轉向了更具潛力的金色碎砂。
黃鐵礦砂，如金屑般藏于岩縫與沖積層中，帶著刺鼻的硫味，手感沉重冰涼，是火焰中能提煉出鐵的寶藏。采礦隊由十余名獵手與婦女組成，背負獸皮筐，手持石鏟與骨鎬，乘著獨木舟渡湖而行。他們駛向南方丘陵的延伸地帶——那兒岩坡裸露，層層礦層在河水沖刷下顯露出來，空氣中彌漫著濕土與硫磺的氣息，岩坡布滿碎石和苔蘚，踩上去“嘎吱”作響。
抵達吉奇加米湖對岸，眾人分頭行動。領頭的獵手跪地扒開岩層，用骨鎬敲擊石面，發出“叮叮”脆響，每一下都伴隨著希望與期待。黃鐵礦砂如散落的星辰，從岩縫間緩緩露出光芒。一位婦女抓起一把，金光在指縫間滑落，她輕呼一聲︰“真重！”那是鐵的分量。
眾人動作嫻熟，石鏟翻飛，篩出泥沙，挑選出沉甸甸的礦粒。獸皮筐逐漸脹滿，負重之下“吱呀”作響。汗珠順著婦女們的額頭滾落，她們臉上的圖騰在陽光中微微顫動，低聲念著︰“酋長說，這砂能煉鐵。願祖靈引路。”
獵手們則攀上岩坡，揮鎬擊打裸露的礦層，礦砂飛濺，硫味撲鼻，引得他們咳嗽不止，卻依舊興奮︰“這整層都是金砂！”一筐筐礦石被搬運至湖邊，舟筏滿載，輕輕搖晃著返航，湖風拂面，硫氣在水面上飄蕩，引得水鳥低飛盤旋。
當這些礦砂被運抵高爐前，已堆成幾座小山。它們在陽光下閃著金屬光澤，仿佛等待喚醒的沉睡之力。李灕走來，彎腰捧起一把，感受那冰涼沉重的觸感，輕聲道︰“夠煉幾爐了。繼續挖，別停。”
族人們圍攏而來，孩子們好奇地張望，驚嘆著︰“這些砂子真的能變成鐵？像故事里的魔法？”獵手們擦汗大笑︰“是酋長的魔法！我們整整挖了一天，手都起泡啦！”笑聲回蕩在湖岸，硫味與泥土交織成一種新鮮的氣息——冶鐵的氣息。對岸的岩坡，已被挖出一道道淺坑，像是文明初綻的刻痕，在這片冰雪覆蓋的大地上，悄然鋪展出一條通向未來的路。
蓓赫納茲帶著奧吉布瓦人搬回一批又一批木材，在營地邊燒成成堆木炭。為支撐高爐煉鐵，她肩負起最辛苦的一環——木炭的生產。這位出身波斯的女戰士，本如夜影中的獵豹︰長發如墨，肌膚泛著橄欖色的光澤，彎刀在手時如舞者旋轉，身姿輕捷、眼神銳利，宛若鷹隼。可如今，昔日的優雅被濃煙和灰燼淹沒，鏈甲下是被炭末涂黑的肩背，曾握刀的手指，正揮舞木棍與風箱，與火焰作戰。
“木材必須砍夠，必須干透，必須悶燒。”她一遍遍強調。她召集了二十多個奧吉布瓦壯漢與婦女，深入雪林之中。鐵斧劈下，樹干轟然倒塌，橡木粗重如石柱，雲杉筆直如長槍，紛紛堆于營地邊緣，仿佛森林的骨骸在此靜默守候。木香在空氣中氤氳，與雪的冷冽氣息交織，混合成一種戰前的肅穆。
蓓赫納茲褪下外袍，只著鏈甲與獸皮裹身，腰間的彎刀仍在，發束高束如戰士上陣。她跪在雪地里，親自堆砌碳窯，一邊擦汗一邊指揮︰“錐形堆木，中心要空！蓋土封草，只留通氣孔，火要悶，不許見光。”她用獸皮手套壓實泥層，動作干脆，臉上的灰燼隨著汗水淌落，劃出一道道黑線，仿佛無聲的戰妝。
火光初起，炊煙升騰如灰龍，蜿蜒穿透林間霧氣。火浪灼面，空氣中彌漫著焦木的刺鼻香，與潮濕泥土氣交織成苦烈而真實的氣息。蓓赫納茲守在窯邊，雙手緊握臨時拼成的風箱，一圈圈拉動，鼓風聲“呼呼”作響。火舌在窯口跳躍，映紅她額角汗水，仿佛祭壇上燃燒的神焰。
“這活真他媽的髒！”蓓赫納茲喘息著低罵，波斯口音中卻透著調笑與倔強，“這事應該讓托戈拉來，她天生那麼黑，不怕臉被弄髒！。”旁邊的婦女遞來水袋，她仰頭灌下一口，水珠沿下巴滑落，在灰燼斑斑的臉上沖出兩道潔痕，如同戰士洗淨血污後的勛章。火光映著她的輪廓，那一瞬間，不再是刀光下的女獵豹，而是為族人燃燒的爐神。
一晝夜之後，泥土層被揭開，黑炭初現。塊塊木炭如黑曜石般光潤沉重，碎裂時“ 嚓”作響，散發著熾熱殘留的木焦香。人群發出低聲歡呼，婦女們用木鏟小心翼翼將其裝入獸皮袋，堆疊在高爐旁，像一座座燃燒未盡的黑山。蓓赫納茲拍去身上的灰塵，伸展酸痛的肩膀，喘著粗氣笑道︰“瞧見沒？這群黑寶貝，能把爐子燒紅到天上去！”她灰頭土臉，雙手沾滿焦泥，卻神情莊嚴，望著那座座堆起的木炭山，眼中閃著一種遲來的滿足。
李灕站在納加吉瓦納昂部落的湖濱高地，凝視著冬日薄霧中若隱若現的那座土高爐。它如一尊泥土鑄成的巨人，靜默矗立在坡地之上，兩米高的圓錐形身軀表面光滑堅實，底部寬大如碗，頂部敞開如煙囪，側面接出獸皮風箱，仿佛正等待喚醒的沉睡心髒。爐旁，黃鐵礦砂堆成金色小山，木炭則如黑曜石般疊成丘陵。空氣中彌漫著淡淡的硫磺臭味與焦木香氣，一切似乎已準備就緒。然而，李灕的眉頭卻緊緊皺起。
這些日子，李灕對煉鐵的思索幾乎未曾停歇——但越是深入回憶，心中的隱憂便越清晰。黃鐵礦砂雖富含鐵，卻也潛藏致命的“毒”︰它含有大量硫元素，若直接投入高爐，不僅會讓冶出的鐵脆如干枝，更可能污染爐膛，毀掉整爐原料。模糊的現代科學知識在他腦海中浮現——硫在高溫下會釋放出劇烈腐蝕的二氧化硫，若不先處理，便是鑄劍也只能成渣。他想起那脫硫的過程︰不是簡單的燒，而是需要在五百至七百度間，保持通風，在空氣中緩慢焙燒，使黃鐵礦氧化、脫硫，轉化為更純淨的赤鐵礦。這一步若省略，整個煉鐵將是一場災難。
李灕轉頭看向格雷蒂爾。那位諾斯水手出身的壯漢正扛著鐵斧，在獸欄邊修補圍欄，身形如北地熊般魁梧。金發胡亂地扎在腦後，臉上布滿風霜與胡須的痕跡，眼神里總帶著一絲狂野不羈的笑意。他向來擅長建造與錘煉，在隊伍中專司重活，是李灕心中最合適的人選。
“格雷蒂爾。”李灕走近，聲音低沉卻堅定，“我需要你帶人建一個焙燒爐塘。不是高爐，是專門用來‘烤’黃鐵礦砂的淺窯。我們得先把礦砂里的硫燒掉，只留紅色的鐵礦粉。”
李灕展開獸皮紙上的草圖，一目了然︰一座長方形的淺土坑，底部鋪石，側壁以黏土與石頭加固，頂部半敞開以利通風和投料。
格雷蒂爾撓了撓頭，咧嘴一笑︰“姐夫，你是說，把那些金砂像烤牛肉一樣烤一遍？奧丁在上，我明白了！那玩意兒一股邪神的臭味，的確該先燒淨。”他嗓音粗獷如雷，話語中透出一種諾斯人的豪邁，也帶著幾分對未知工藝的興奮。
李灕點頭︰“溫度要穩，通風要好，別讓硫氣憋在里頭。地點就選在湖邊坡下，風大，便于散氣。”
格雷蒂爾當即召集了十幾名奧吉布瓦壯漢與幾名諾斯水手，身披鹿皮，臉繪圖騰，手持鐵鍬與石鏟，浩浩蕩蕩地向湖邊坡下進發。坡地略微傾斜，靠近湖面卻不積水，湖風帶著濕意與魚腥撲面而來。薄雪覆蓋其上，腳踩時發出“吱嘎”的脆響。
格雷蒂爾展開圖紙，在雪地上一比劃︰“五米長、三米寬、一米深——像個大火盆。底部鋪石，防止泥裂；牆體拍實，頂上留風口。”
眾人點頭開挖，鐵鍬刨入凍土，“咕嘰”作響。黑褐色黏土被翻出，堆成一座座土堆。泥土黏膩而冷，混著湖水攪拌時“啪啪”作響，濺得人滿身都是。
格雷蒂爾親自上手，脫下外袍，僅著鏈甲，金發隨風飛揚。他雙手沾滿泥漿，邊攪邊喊︰“加草根進去！黏土更牢，這窯得耐燒，別塌了！”
族人初時生疏，一個年輕獵手笑罵︰“這些東西真的能煉鐵？”
格雷蒂爾哈哈大笑︰“可它煉出的鐵能砍十頭熊！等你拿上新斧頭，砍樹像切奶酪。”
底部鋪石時，他們撿來湖邊的河石，一層層精心碼放，石與石踫撞，發出“叮叮”聲。縫隙間涂泥漿抹平，像砌牆一般結實。側壁拍實，高約半米，便于投入與翻拌。通風口設在迎風一側，竹管嵌入，朝外延伸，似窯的鼻孔，能吸入冷風助燃。頂部則用樺樹皮與濕泥局部遮蓋，形成半敞開的“火帽”，便于調節火勢與硫氣排散。
整個搭建耗時半日。太陽漸西，落霞灑下時，第一座焙燒爐塘終于成型。它如一個灰褐色的淺窯，嵌入坡地，表面堅硬而平整。風從湖面吹來，穿過窯口，發出低低的嘯聲，仿佛大地在吐納、在等待。
格雷蒂爾擦去額頭汗泥，灰頭土臉地咧嘴一笑︰“成了！這東西看起來能烘魚干，只不過比烤魚的大得多。”