雅詩敏緩步走近，斗篷的毛邊在晨光中泛著銀白，率先打破沉默，聲音輕柔卻藏著幾分試探︰“朗希爾德，難得見你這麼早起身。昨晚睡得可好？”她的語氣溫和，像是姐妹間的寒暄，眼中卻閃過一絲不易察覺的探究。
朗希爾德正緊了緊馬鞍，聞言抬起頭，一頭赤紅長發在晨霧中如烈焰般翻騰，諾斯女人的英氣在她堅毅的眉眼中盡顯。她身披暗紅色披風，邊緣隨著動作微微晃動，宛如流動的血焰。她的目光如寒刃般掃過雅詩敏，嘴角扯出一抹不以為然的微笑，露出一排潔白的牙齒︰“睡得還行。”她直起身，拍了拍手，語氣陡然尖銳，帶著幾分挑釁，“雅詩敏，這攝政夫人的位子想不到最終竟然是你的，而且你坐得挺穩的嘛。潘菲利亞城，看起來也比我走的時候氣象好了不少。”
雅詩敏聞言，輕輕攏了攏斗篷，臉上笑意溫和，眼中卻閃過一絲不動聲色的審視︰“過獎了。安托利亞總得往前走，穩不穩，全靠眾人齊心。你既回來了，不如留下來，幫我照看幾分艾賽德的這份家業？畢竟，你也是這府里的女主人之一。”
“幫你照看安托利亞？哈，省省吧！”朗希爾德嗤笑一聲，手掌猛地拍在馬鞍上，發出清脆的聲響，驚得旁邊的駿馬輕嘶一聲。她斜眼瞥向雅詩敏，語氣中帶著幾分揶揄︰“我可沒那閑心。我來安托利亞是奔著大亨錢莊來的，我要貸款。我在魯塞尼亞得了塊領地——小基捷日，開發它得有本錢。”她頓了頓，嘴角勾起一抹挑釁的笑，“怎麼，你還想再留我吃頓午飯？還是怕我在這兒給你惹麻煩？放心，熱水澡也洗了，覺也睡了，我還找阿米拉把這一年多的月錢領了，這就走人。”
雅詩敏听罷，唇角的笑意微微加深，眼中卻沒有一絲波瀾。她淡淡地道︰“這內府是你我共同的家，想來便來，想走便走，沒人會阻攔你。至于惹麻煩，我倒根本不擔心。安托利亞是艾賽德的，我不過是替他打理些瑣事。你若真想興風作浪——怕是也輪不到我來收拾你。”她的語氣平靜，卻帶著一股不動聲色的威嚴。
“少拿這話擠兌我！”朗希爾德翻身上馬，動作干脆利落，矯健如風。她一頭赤紅長發在暗紅色披風的襯托下，宛如烈焰劃破清晨的冷寂，散發著諾斯戰士的野性與不羈。她拉緊韁繩，俯身望向雅詩敏，聲音低沉，仿佛藏著尚未吐盡的謀算與情緒︰“對了，回頭有勞你安排一支安托利亞的商隊，專跑我那邊——魯塞尼亞東部。走到甦茲達爾，再往東走三日路程，就能到小基捷日，伏爾加河邊的地方。我想讓那邊的貨也能走出去。”
“听著倒像個不錯的主意。”雅詩敏語氣淡然，目光卻犀利，像是在衡量什麼，“只是你那兒，有什麼拿得出手的好貨？”
“皮草，熊皮、鹿皮、貂皮，各種珍稀動物的毛皮都有，還有鱘魚子醬，粒粒飽滿、咸鮮濃郁。”朗希爾德毫不遲疑地回道，語氣里透著幾分驕傲，眼神則隱隱流露野心，“而我，需要安托利亞的鐵器、玻璃，還有香皂、肥皂這類東西。”
“好，那我會盡快安排。”雅詩敏點了點頭，唇角含笑，語調親切爽利，如同姐妹重逢時心照不宣的一諾，“自家人，本就該相互照應。”
“我那邊緊鄰伏爾加保加爾人的游牧部落，正愁沒個好渠道開張呢。”朗希爾德咧嘴一笑，話鋒一轉，帶出幾分狡黠，“你把安托利亞的貨平價賣給我，我再轉手賣給他們，讓我也沾點安托利亞的光，賺點錢……”
“這麼不要臉的話虧你也說得出口！”塔齊娜終于忍不住，氣鼓鼓地插嘴。
雅詩敏卻沒有理會塔齊娜的憤怒，只是凝視著朗希爾德，語氣平靜如常︰“只要艾賽德首肯，我們就在魯塞尼亞東部設一個安托利亞的集散點，我可以替你爭取，選址就設在你那小基捷日。”
“謝啦。”朗希爾德一挑眉，嘴角勾起一絲輕快的笑，隨即猛地一夾馬腹。
駿馬嘶鳴而起，前蹄騰空，驟然沖出庭院。早候在攝政府門外的五騎如影隨形，馬蹄齊鳴，踏碎青石，宛如一陣猝然炸響的戰鼓。她那一抹紅影疾若奔雷，瞬息間沖出潘菲利亞的城門，沒入晨霧，消失在通往魯萊的遠道之中，只留一陣塵霧，在風中翻卷、消散，仿佛一場未盡的誓言，漸行漸遠。
雅詩敏仍立于庭中，目送那抹紅影漸行漸遠，直至徹底隱沒于晨霧之中。她唇角的笑意早已褪盡，只輕輕聳了聳肩，低聲呢喃︰“這個瘋瘋癲癲的女人……總算走了。”她的聲音輕得幾乎被風聲吞沒，眼中卻閃過一抹深思的光芒。
塔齊娜悄然走近，腳步輕得幾不可聞，挺著大肚子，聲音也低得像怕驚擾霧中的余影︰“沒準過些日子，她又會回來……”她的語氣中帶著幾分揶揄，眼中卻藏著一絲不安。
“你沒听她說麼？如今她在魯塞尼亞有了自己的地盤。”雅詩敏唇邊掠過一抹似笑非笑，語氣輕快，語意卻帶著一種從容而篤定的控制感，“商隊的事，盡快安排下去。這筆生意互惠互利，又能順勢討她一個人情——更妙的是，艾賽德會看在眼里，自然會更加信任我們。”她話鋒一轉，語調一頓，目光落向遠處霧色未散的庭門，仿佛穿過濃霧，看透人心︰“幫朗希爾德在魯塞尼亞站穩腳跟，對我們百利而無一害。等到那時，就算她真的又回來了，也不過是來做客罷了。”說罷，雅詩敏低低一笑，笑聲輕盈卻透著一絲森然︰“呵呵。”
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朗希爾德騎著馬，風塵僕僕地穿過魯萊的城門，臉上還帶著半天的旅途疲憊，但眼中卻閃爍著興奮的光芒。魯萊的繁華景象撲面而來，遠超她熟悉的潘菲利亞。城門內外，人聲鼎沸，商販的吆喝聲、鐵匠鋪叮叮當當的敲擊聲、還有碼頭方向傳來的海鷗鳴叫，交織成一曲生機勃勃的交響樂。街道上，穿著五彩服飾的商人推著裝滿貨物的手推車，婦人們提著籃子挑選著新鮮的魚獲，幾個頑童追逐嬉戲，差點撞上朗希爾德的馬蹄。空氣中彌漫著烤面包的香氣、咸澀的海風，以及從遠處飄來的橄欖油和香料的味道。相比之下，潘菲利亞雖也不失為一個熱鬧的港口，卻少了這種大都會的喧囂與活力。魯萊的城牆高聳，石塊上刻滿了歲月的痕跡，城門上方懸掛的旗幟迎風招展，繪著魯萊的標志——一頭雄獅，象征著這座城市的威嚴與繁榮。
到了城主府門口，兩名身著伍麥葉王朝徽章制服的衛兵交叉長矛，擋住了她的去路。為首的軍官微微躬身，語氣堅定︰“請止步，夫人。”
朗希爾德勒住馬，紅發在暗紅色披風的襯托下更顯張揚，她皺起眉頭，語氣不悅︰“你們當中，竟沒有一個人認識我嗎？”
軍官抬起頭，目光坦然︰“我們都認識您，您是攝政大人的一位夫人，朗希爾德夫人！”他的聲音洪亮，帶著敬意。
“那為什麼還不讓我進去？”朗希爾德反問，雙手叉腰，披風在她身後微微飄動，氣勢逼人。
軍官不卑不亢地回答︰“這里是魯萊的城主府，是古夫蘭夫人的府邸，我們伍麥葉家的地盤！請您在此等候，我們這就為您去通報，等我家夫人同意了，自然會邀請您進府。”他的語氣中帶著幾分自豪，顯然對伍麥葉家族的權威充滿忠誠。
朗希爾德聞言，愣了一下，隨即點了點頭，覺得這番話也有幾分道理。攝政府是李灕所有妻子的共同家園，她在那里可以自由出入，自然無人能阻攔。但魯萊是古夫蘭的地盤，她們雖同是李灕的妻子，但自己來到這里終究是做客。想到這，朗希爾德擺了擺手，語氣緩和下來︰“好吧！那你快去通報！”她從馬背上輕盈躍下，將韁繩遞給身旁的隨從，示意他們稍作等待。
一名士兵立刻轉身，快步跑向府內，步伐矯健，盔甲發出輕微的叮當聲。朗希爾德站在城主府門前，周圍衛兵的目光讓她感到一絲尷尬。為了掩飾這份不自在，她自覺地走到一旁，雙手抱胸，開始東張西望，試圖讓自己的存在顯得不那麼突兀。
朗希爾德的目光很快被魯萊迷人的海岸線吸引。城主府所在的山坡地勢較高，視野開闊，俯瞰著整個港口。陽光灑在海面上，波光粼粼，仿佛無數顆鑽石在跳躍。遠處，威尼斯海軍的排槳船整齊地停靠在專用碼頭，船身漆成鮮艷的紅金色，甲板上士兵來回巡邏，顯得井然有序。碼頭上，威尼斯的紅金飛獅旗迎風飄揚，旗幟在海風中獵獵作響，彰顯著這座海上霸主的威嚴。
在海軍碼頭旁，是一道高大的木柵欄，隔開了魯萊的商業港區。那里帆船川流不息，有的滿載貨物緩緩駛入，有的卸貨完畢正準備揚帆出海。碼頭工人忙碌地搬運著木桶和麻袋，監工的喊聲此起彼伏。商業港區再往前，是漁港，此時顯得有些冷清，只有幾艘破舊的小漁船晃晃悠悠地停泊在水面上。朗希爾德猜想，大多數漁船應該已經出海捕魚，估計要到傍晚才會滿載而歸。
漁港旁是船塢，幾艘帆船和一艘將川模樣的戰船正在修理，船匠們揮舞著錘子和鋸子，木屑飛揚，空氣中彌漫著松脂和瀝青的味道。忽然，朗希爾德的目光被一艘船吸引住了——那是一艘風格迥異的船，船首雕刻著猙獰的龍首，甲板旁掛著一面黑底烏鴉旗，旗幟上繪著一只展翅欲飛的烏鴉。這分明是維京風格的戰船！而且，那面烏鴉旗幟和龍首雕像，她再熟悉不過。
“格雷蒂爾•烏爾瓦松！”朗希爾德低聲喃喃，眼中閃過一絲驚訝和好奇，“這家伙在這里做什麼！”她腦海中浮現出那個身材高大、滿臉胡茬的維京海盜首領，總是帶著幾分狡黠笑容的家伙。格雷蒂爾正是她那個好高騖遠、不務正業的表弟。這艘船出現在魯萊的船塢，顯然不是偶然。
幾乎沒有猶豫，朗希爾德轉身走向自己的戰馬，利落地翻身上馬，猛地一拉韁繩，馬兒長嘶一聲，撒開四蹄向碼頭方向疾馳而去。她的斗篷在風中獵獵作響，宛如一團暗紅色火焰劃過山坡。
“夫人，您去哪里？”一名隨行的衛兵急忙喊道，慌張地招呼其他四名衛兵上馬追趕。
朗希爾德頭也不回，揚聲道︰“你們留在這里，讓古夫蘭的人安排你們吃午飯，我去去就來！”她的聲音在風中飄散，帶著幾分不容置疑的威嚴。馬蹄聲漸行漸遠，塵土飛揚，留下衛兵們面面相覷。
就在這時，城主府內跑出一名士兵，氣喘吁吁地喊道︰“朗希爾德夫人，我家夫人有請！”
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守門的軍官皺著眉頭，盯著朗希爾德遠去的背影，忍不住低聲抱怨︰“隨她去，真搞不懂她怎麼這麼無禮！”他的語氣中帶著幾分憤懣，但也透著無奈。畢竟，朗希爾德的身份擺在那里，即便是伍麥葉家的衛兵，也不敢對她太過放肆。朗希爾德卻早已將這些拋諸腦後。她的馬匹飛馳在通往碼頭的石子路上，耳邊是呼嘯的風聲和海浪拍岸的低鳴。
魯萊港的船塢里，空氣中彌漫著松脂、瀝青和海水的味道，木錘敲擊船板的砰砰聲和工匠們的喊聲此起彼伏。船塢里停靠著幾艘正在修繕的船只，其中最顯眼的是那艘維京風格的戰船，船首雕刻著猙獰的龍首，黑底烏鴉旗在微風中微微晃動。格雷蒂爾•烏爾瓦松站在船塢邊，雙手叉腰，胡茬滿面的臉上帶著一抹狡黠的笑容，正與船塢老板——一個滿臉油汗、身材敦實的甦爾家族伙計——激烈地討價還價。
“把我的船帆換成新的吧！”格雷蒂爾拍了拍身旁戰船的船舷，語氣輕松，仿佛在討論換件衣服般簡單。他的聲音洪亮，帶著幾分斯堪的納維亞人的豪邁，引得附近幾個船匠好奇地瞥了他一眼。
船塢老板托爾芬氣得臉紅脖子粗，卷起袖子，指著格雷蒂爾嚷道︰“你不能因為不是你自己掏錢就提各種高要求！我們甦爾家的錢也不是大風刮來的！”他手里攥著一塊抹布，擦了擦額頭的汗，眼中滿是對格雷蒂爾“獅子大開口”的不滿。這位老板是甦爾家在魯萊港船塢的管事，名叫托爾芬，性格火爆，最見不得別人在他面前耍花招。
格雷蒂爾絲毫不為所動，咧嘴一笑，露出一口白牙，換上一副軟磨硬泡的語氣︰“托爾芬老兄，你听我說，我的船帆已經補了又補，破得跟漁網似的。接下來，我們要遠征，遠征啊！那可是驚天動地的大事業！你家埃爾雅金老板都答應為我免費修船了，你就行行好，給我換了吧！”他一邊說，一邊拍了拍托爾芬的肩膀，試圖用這份自來熟化解對方的怒氣。
托爾芬瞪了他一眼，氣呼呼地回懟︰“你怎麼不說，干脆給你打造一條新船！”他揮舞著手里的抹布，像是要趕走一只煩人的蒼蠅。周圍的船匠們忍不住低聲哄笑，覺得這場爭執頗有幾分看頭。
“那也行啊！”格雷蒂爾眼楮一亮，半開玩笑半認真地應道，雙手一攤，擺出一副“有何不可”的架勢。他的斗篷隨風飄動，腰間佩劍的劍鞘輕輕晃動，顯得既像個冒險家，又帶著幾分無賴的氣質。
就在這時，一聲清脆而憤怒的喊聲劃破了船塢的喧囂︰“格雷蒂爾•烏爾瓦松！你在這里做什麼！”眾人循聲望去，只見朗希爾德風風火火地闖進船塢，暗紅色的斗篷在身後飛揚，鎖子甲在陽光下閃著寒光。她騎馬趕到，利落地翻身下馬，氣勢洶洶地直奔格雷蒂爾而來，引得周圍的工匠和水手紛紛停下手里的活，駐足觀望。
“朗希爾德表姐！”格雷蒂爾一愣，眼中閃過一絲驚訝，隨即堆起笑臉，“你怎麼來了？”他試圖用親昵的稱呼緩和氣氛，但朗希爾德顯然不吃這一套。
“你是不是又在向別人兜售你的文蘭遠征計劃？”朗希爾德上前一步，一把揪住格雷蒂爾的胳膊，力道之大讓格雷蒂爾不由得齜牙咧嘴，“行騙還騙到埃爾雅金這里來了！”她的聲音中帶著幾分怒火，眼中卻閃著一絲戲謔，仿佛早已習慣了格雷蒂爾的“花招”。
格雷蒂爾連忙擺手，辯解道︰“我沒騙人！我的曾祖父真的到過文蘭，還在那里建立過殖民地！”他挺直了胸膛，試圖讓自己的話听起來更有說服力，“那是家族的榮耀，我不過是繼承先祖的遺志罷了！”
“可是你和列伊夫•埃里克松能相提並論嗎？”朗希爾德冷笑一聲，揪著他胳膊的手絲毫不放松，“你趕緊跟我走，去向埃爾雅金道歉！”她說著，作勢要拖著格雷蒂爾離開，引得旁邊的托爾芬看得一愣一愣，差點忘了自己還在生氣。
“我沒騙他的錢！為什麼要道歉？”格雷蒂爾急了，試圖掙脫朗希爾德的“鐵爪”，“我這次是來向你老公艾賽德借錢的，結果他同意讓大亨錢莊貸款給我！至于埃爾雅金，他和阿貝貝還有古夫蘭正在商量，是否該投資我的遠征計劃。目前他只答應免費修船，所以我還在這兒等著他們的消息！”他一口氣說完，氣喘吁吁，眼中卻帶著幾分得意，仿佛自己的計劃天衣無縫。
朗希爾德聞言，眼楮瞪得更大了，怒氣值瞬間爆表︰“原來你騙得不是甦爾家的錢，而是讓艾賽德背書你借錢！騙錢騙到我老公這里來了！你的膽子越來越肥了！”她說著，松開格雷蒂爾的胳膊，抬手就給了他肩膀一拳，力道不輕，疼得格雷蒂爾一個趔趄。
“你打我做什麼！我是個冒險家，不是騙子！”格雷蒂爾一邊揉著肩膀，一邊跳著腳抗議。他見勢不妙，瞅準機會，猛地甩開朗希爾德，轉身就往船塢外跑，嘴里還喊著︰“表姐，你冷靜點！”
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朗希爾德哪肯放過他，抬腳就要追，嘴里嚷道︰“格雷蒂爾，你這個混蛋！你給我站住！”她的斗篷在風中翻飛，步伐矯健，引得周圍的工匠和水手們紛紛起哄，船塢里頓時熱鬧得像個集市。
就在格雷蒂爾跌跌撞撞地沖出船塢，頭發凌亂、衣擺飄飛，像個被趕出廚房的偷雞賊一般踉蹌奔向碼頭時，一道沉穩有力的腳步聲自他身後迅速逼近。那是一位皮膚如深夜般黝黑、身姿矯健挺拔的女戰士，身披短斗篷、腰佩長刀，身形猶如獵豹般掠至。她一邊追，一邊朗聲喝道︰“烏爾瓦松先生，請立刻隨我去城主府！古夫蘭夫人已決定——贊助你的遠征！”說這話的人，正是古夫蘭的侍衛長托戈拉。她聲音里雖帶著幾分職業的堅定，但眼角卻掠過一絲復雜難明的表情——幾分無奈，幾分狐疑。心里不禁嘀咕︰這家伙跑得像撒了鹽的章魚，臉皮厚得怕是能當船殼——他真能穿越那片狂風怒濤、至今未有人踏足的無邊大洋嗎？
格雷蒂爾聞言，猛地剎住腳步，轉身朝朗希爾德得意地喊道︰“跟你說了，我不是騙子！你看，他們果然對我的遠征計劃有興趣！”他一邊說，一邊撒腿繼續跑，生怕朗希爾德追上來又給他一拳，“你別跟著我！”
朗希爾德停下腳步，雙手叉腰，氣得直跺腳。她瞪著格雷蒂爾遠去的背影，咬牙切齒地喊道︰“這年頭傻子真多！我得去制止她們，你這個混蛋，居然趁我不在家的時候，騙錢騙到我家來了！”她的聲音在碼頭上回蕩，引得幾個水手哈哈大笑。
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