夜幕低垂，紅椒酒館在燭火的映照下仿佛一個秘境。淡黃色的火光在牆上躍動，映出模糊的光影，酒香、汗味與香料的氣息交織在一起，讓整個酒館彌漫著一股濃烈而曖昧的氛圍。人們低語聲、歌唱聲和偶爾的歡笑聲此起彼伏，喧囂中又帶著幾分掩藏不住的熱烈。
帕梅拉輕輕拉開簾布，為李灕和蓓赫納茲引路。她帶著兩人穿過擁擠的客人、陪侍女郎和忙碌的服務員，繞過妖嬈舞者起舞的舞台，來到一個隱蔽的角落。這里光線昏暗，是一處偏僻的雅座隔間，隔牆與簾布將他們與外界隔絕開來，顯然是甦麥雅特意安排的會面場所。
帕梅拉輕聲說道︰“攝政大人，這是我特意為您安排的地方，希望您滿意。稍後，等甦麥雅安排的人到了，我會讓人把她們引領過來。”
“好。”李灕回應，帶著蓓赫納茲在雅座中坐下，身影隱沒在來往人群的陰影中。李灕環視四周，四周的笑聲、踫杯聲依舊此起彼伏，而這處角落則相對安靜，仿佛與酒館的喧囂隔開了一個無形的屏障。他的目光沉穩，耐心地等待著信中提到的神秘訪客。
“你覺得甦麥雅究竟是什麼意思？”蓓赫納茲輕聲問道，眼神始終保持警覺。
李灕低聲道︰“我不想猜，過會兒就知道了。”話音剛落，他的目光轉向酒館的門口。
片刻之後，兩個女人出現在視野中，正被一位服務生引導著緩步走來。走在前方的是一個小麥色皮膚的年輕女子，深色斗篷隨步伐輕輕擺動，露出腰間一把磨損的短劍。她的黑發隨意地束在腦後，眼神銳利中透出幾分圓滑和親和的表情。她的步伐帶風，自信中帶著一種不容忽視的氣場。
緊隨其後的是一位身材高挑、金發如瀑的女郎。她的五官精致冷峻，藍色的眼眸仿佛是諾曼人獨有的冰冷海洋。她身穿貼身的皮甲，既顯露出歐洲女貴族的優雅氣質，又流露出戰士的堅毅。然而，那微抿的唇線中卻透出幾分高傲與不甘，似乎不屑于掩飾內心的憤懣。
兩人緩步走到李灕面前停下，帶著幾分神秘的姿態。小麥色皮膚的女子露出一抹淡淡的笑意，仿佛對一切已然熟悉。她的聲音低沉中透出自來熟的親和︰“閣下便是安托利亞甦丹國的攝政大人阿里維德先生？我是伊納婭。這位，是我的朋友戴麗絲•諾曼底，她是貨真價實的英格蘭王室成員。”
李灕微微一笑，帶著一貫的從容點頭道︰“正是我。你們就是甦麥雅向我提到，要見我的人？”
燭光搖曳，映照在戴麗絲冷峻的臉上，她的金發在微暗的燈光中閃爍出冷冷的光澤，藍色的眼眸仿佛藏著萬年冰霜。伊納婭微微頷首，笑容帶著一種游刃有余的坦然，仿佛周圍的一切盡在掌握之中。
“是的，我是甦麥雅的朋友，而戴麗絲則是我的朋友。她有重要的事，需要親自拜托您。”伊納婭的語氣輕松而自信，仿佛這場談話只是一次悠閑的聊天。
李灕微微一笑，眉目間流露出溫和的從容，做了個邀請的手勢︰“既然如此，請說來听听。”
戴麗絲深吸一口氣，直視著李灕，冷峻而決絕的目光如同一柄利劍，直刺對方。她緩緩開口，語氣中帶著不容置疑的堅定︰“攝政大人，我此行是為了我的兄長，格拉迪•諾曼底——或許現在他稱自己為格拉迪•歐特維爾。他被扣押在您這里已有時日，我懇請您釋放他。我們諾曼底家族願意支付任何合理的贖金，只求兄長能早日隨我回去。”
戴麗絲的語氣中沒有一絲軟弱，而是透出不容妥協的堅毅，仿佛李灕的威嚴再重，她也毫無懼色。蓓赫納茲站在李灕的身旁，帶著一抹冷笑，目光銳利地掃視著戴麗絲，緩緩說道︰“我听說格拉迪早已離開你們諾曼底家族。他已經和西西里的歐特維爾家族成親，早在向我們安托利亞甦丹國投降之前，就已效力于西西里王國。現在，他還需要你這位妹妹來為他付贖金嗎？”
戴麗絲完全無視蓓赫納茲的挑釁，目光堅定地直視著李灕。她的眼神如鋼般堅韌，語氣中帶著一絲隱忍的憤怒和深沉的家族責任感。“盡管我父親的孩子眾多，但格拉迪是我唯一的同母兄長。無論他身在何處，我都不會放棄他，也不需要任何人來質疑我的立場。”她的聲音低沉，卻透出一種不容置疑的堅定。
伊納婭見氣氛略顯緊張，輕輕拍了拍戴麗絲的肩膀，露出一抹溫和的微笑，緩和了氣氛。她轉向李灕，眼中帶著一絲懇切之意︰“攝政大人，坦白說，格拉迪在潘菲利亞的征服行動失敗被俘後，他的妻子早已與情人親密無間，歐特維爾家族也似乎放棄了他。這或許就是西西里王室一直沒有為格拉迪出面和您交涉的真正原因。戴麗絲的言辭或許有些直接，但她的心意是真誠的。若您能釋放格拉迪，我相信，不僅會贏得戴麗絲和眾多諾曼人的感激，甚至我們庫萊什家也會贊嘆您的寬廣胸襟。也許，我們和您治下的甦丹國之間，還能建立更深的友誼，擁有更多的合作。”
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李灕並未太在意伊納婭的言辭，而是認真地打量著戴麗絲，目光深邃，仿佛要透視她內心的決心。他淡然一笑，輕聲說道︰“戴麗絲，我理解你對兄長的情誼。不過，你不妨親自去問問格拉迪，看他是否真的想回到英格蘭或西西里。”
戴麗絲微微一怔，似乎在思索李灕的話。她的眼神未曾動搖，依舊帶著一種不達目的誓不罷休的堅毅。李灕的言辭似乎觸動了她內心某種隱秘的情緒，臉上閃過一絲掙扎，但她倔強地抿著嘴唇，冷冷地說道︰“無論他作何選擇，我都必須見到他之後，親耳听他說明。你能先讓我見到格拉迪嗎？”
“當然可以。”李灕微笑道，“格拉迪和那些投誠的諾曼人都住在潘菲利亞城外阿里維德醫院附近的工兵隊營地。他本人應該就在營地里，你們可以自己去找他。”
“謝謝您！”戴麗絲說道，“不過，還得麻煩您給我寫一張字條，以便于讓我能順利進入那個集中營。”
“字條？集中營？”李灕笑著搖頭，“那可不是什麼集中營。工兵隊營地的守衛們也都是諾曼人，我讓他們實行自我管理。至于是否讓你進去，還得看格拉迪的意願——他是那里的最高長官。你可以自己去找他。”
伊納婭微微一笑，向李灕欠身致意，語氣從容，帶著幾分探究︰“攝政大人，您和您的國家讓我頗感好奇，尤其是您為何如此篤定，戴麗絲的兄長不會願意隨我們離開。”她的語氣中透著不慌不忙的自信。
李灕微微點頭，淡然回應道︰“伊納婭，這或許是你在安托利亞甦丹國成立後首次造訪。若對這里的一切有任何疑問，不妨與甦麥雅一同探討，她會很樂意為你們解惑。”
伊納婭露出一抹不易察覺的微笑，似乎對這場博弈充滿了興趣。她輕輕點頭，帶著一絲調侃說道︰“看樣子，攝政大人，這次我們得費些功夫了，畢竟戴麗絲絕不會輕易放棄。”
李灕微微頷首，目光沉靜如水，語氣溫和卻堅定︰“對了，若格拉迪願意隨你們回去，在收到贖金後，我就立刻放人。”
戴麗絲的藍眸中閃過一絲欣喜，語氣卻依舊冷靜如常︰“攝政大人，那麼，你究竟要我們繳納多少贖金？”
李灕微微一笑，帶著一絲從容︰“你不妨先去見見你兄長，然後再來和我討論贖金的事吧。以後︰你們也可以直接來攝政府找我。”
“好的。”戴麗絲微微點頭，目光冷峻，語氣堅定。她的眼神依舊冰冷而執著，透出一股不容置疑的決心。
伊納婭則輕輕一笑，眼中流露出一絲意味深長的光芒，微微鞠躬，禮貌而不失自信地說道︰“那麼，攝政大人，我們便告辭了。不論結果如何，我都期待，未來我們之間會有更多的交集。”
李灕帶著溫和的笑意，略作邀請，語氣輕松︰“兩位姑娘，既然已經來了，不如多坐一會兒？今晚的費用就由我來請。”
伊納婭輕輕搖頭，唇邊含笑，婉拒道︰“多謝攝政大人的好意，不過這兒的氛圍似乎不太適合我們這樣的正經女人們久留。甦麥雅可真會選地方，呵呵！”
戴麗絲向李灕微微行禮︰“攝政大人，我們就此告辭了。”
“好吧，兩位姑娘請便。”李灕微微頷首，帶著溫和的笑意，目送二人轉身離去。燈火搖曳，她們的身影逐漸隱沒在酒館的喧囂夜色中，宛如兩道掠過夜空的流光。正當李灕準備起身離開，忽然，一道熟悉的聲音在身後響起。
“攝政大人，您不請我喝一杯嗎？還是說，您的慷慨只用于對待那些美人？”甦麥雅緩緩走來，臉上帶著狡黠的微笑。
“甦麥雅，你也是大美人呀！”李灕微微一笑，語氣淡然︰“不過，你又從不喝酒，這要求可有些牽強。”
甦麥雅挑眉笑道︰“雖然我不喝酒，但我可以喝奶茶呀！”
李灕失笑，點頭道︰“好吧，今晚我請你喝杯奶茶。”
甦麥雅坐下後，李灕喚來侍者端上熱騰騰的奶茶，溫暖的香氣在寒夜中緩緩彌散開來。甦麥雅端起茶杯，輕輕抿了一口，微笑著看向李灕，眼中透出一絲探尋。
“甦麥雅，剛才到來的那位諾曼女貴族，就是你信里提到的‘重要人士’吧？”李灕微微一笑，直接問道。
然而，甦麥雅並未正面回答李灕的問題，而是目光靜靜地落在他身上，反問道︰“攝政大人，您會考慮給伊納婭幾分面子嗎？”
李灕微微皺眉，略帶疑惑地看向她︰“給伊納婭面子……？”
一旁的蓓赫納茲輕哼一聲，帶著幾分譏諷地插話道︰“攝政大人，為什麼要在意一個毫不相干的陌生女人的面子？難道就因為她是甦麥雅的朋友嗎？呵。”
甦麥雅淡淡地瞥了蓓赫納茲一眼，隨即帶著一絲神秘的微笑，轉向李灕說道︰“攝政大人，伊納婭沒有向您做自我介紹嗎？”
“嗯，怎麼？”李灕微微一愣，好奇地看著甦麥雅。
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“或許您還不知道，伊納婭可是庫萊什家族的成員，家主莎菲克•納斯爾•本•庫萊什的小女兒。”
“哦？”李灕的目光微微一凝，顯然對這一信息頗感意外，“庫萊什家族？他們究竟是……”
“庫萊什家族的影響可遠不止于控制東地中海的撒拉森海盜。”甦麥雅輕抿一口奶茶，繼續說道，“他們來自麥加，憑借宗教地位和龐大的商貿網絡，成了紅海地區最具影響力的海商家族。他們不僅主導紅海沿岸的貿易，還將影響力擴展到從非洲東岸到印度東岸的整個北印度洋沿岸。同時，他們在宗教、政治和社會層面也取得了顯著地位。”
甦麥雅放下茶杯，緩緩說道︰“憑借精湛的商業手段和強大的外交能力，庫萊什家族在天方教世界中擁有極高的影響力。就連像塞爾柱帝國和法蒂瑪王朝這樣的強國，也會積極爭取庫萊什家族的支持。”
李灕點點頭，似乎若有所思︰“原來如此。”
甦麥雅觀察著他的反應，唇角微微上揚，帶著些玩味︰“您是不是在想，我這樣的一個窮人怎麼會認識庫萊什家族的千金？”
李灕輕笑︰“這可是你自己說的，我可沒這麼說。不過，你可以和我說來听听。另外，我確實好奇，伊納婭和戴麗絲這個諾曼人又是怎麼成了朋友的。”
甦麥雅眼中閃過一絲溫柔，帶著幾分懷念地說道︰“伊納婭年幼時曾遭遇土匪襲擊，剛好被我們部落出手相救。她在等待接她返回吉達的隊伍到來之前，曾經在我家中住了很長一段時間，因此我們成了朋友。而戴麗絲曾落入一支撒拉森海盜的手中，淪為人票。後來，諾曼底家族聯系到了庫萊什家族，在後者出面斡旋下，戴麗絲才重獲自由。這段經歷也成了戴麗絲和伊納婭之間友誼的起點。你是不是也很好奇，伊納婭這樣的人怎麼能自由來去出現在這里？她長期居住在亞歷山大，卻並未和法蒂瑪王朝聯姻，因為庫萊什家族還不打算在塞爾柱帝國和法蒂瑪王朝之間做抉擇，更何況伊納婭也看不上那些平庸的王族，所以伊納婭依舊是自由的。”
李灕微微點頭，帶著一絲感激的微笑說道︰“多謝你，甦麥雅。她們的請求我會慎重考慮，但最終決定還是要尊重格拉迪的選擇。我不會放棄任何一個自願追隨我的人。”
“那我就祝願攝政大人能做出最佳的決策。”甦麥雅舉起茶杯，微笑著向李灕致意，隨後思索著李灕的話，忽然輕聲她問道︰“那我現在算不算你的追隨者？”
李灕微微一笑，舉起杯子，不置可否地回應︰“來，先為這杯奶茶干杯吧。”
兩人相視一笑，茶香溫暖地彌散在夜色中，仿佛將未來的波瀾掩映在這份溫柔的氛圍之中。
清晨的陽光透過厚重的窗簾灑進攝政府的書房，溫暖柔和地鋪展在案桌上。李灕正專注地翻閱手中的文件，回想著昨日與伊納婭和戴麗絲的會面。扎伊納布在一旁忙碌地整理文案；而觀音奴則安靜地坐在角落的凳子上翻閱書籍，這也是因為李灕允許她在空閑時無需過于拘束。片刻間，輕輕的敲門聲打破了寧靜。
“艾賽德，埃爾雅金女士求見。”蓓赫納茲在門口輕聲說道。
“快請她進來。”李灕抬頭應道。
不一會兒，埃爾雅金推門而入，身穿整潔的深色長袍，步伐穩健，面帶微笑地向李灕走來。她並未多作寒暄，開門見山地說道︰
“艾賽德，我來是為了肥皂生意的事。這批貨物最近在地中海沿岸各個城市熱銷，但…”她微微皺眉，“商路的海運受到了不少干擾。”
“埃爾雅金，要不要來杯熱奶茶？”李灕示意她繼續，挑了挑眉。
埃爾雅金搖頭輕嘆，目光帶著幾分無奈︰“不，我沒心情喝。”她繼續道，“法蒂瑪王朝和塞爾柱帝國的戰爭導致東地中海的航路頻頻受阻，沿途港口也加強了戒備。再加上撒拉森海盜頻繁出沒，商船稍有不慎就會被劫掠。我們擁有如此有利可圖的肥皂生意，卻因為海運問題無法順利運出，實在是令人頭疼！”
李灕略一沉思，若有所思地問道︰“如果能與庫萊什家族達成聯盟，他們是否能在這方面給予我們幫助？”
埃爾雅金會心一笑，眼中透出睿智的光芒︰“庫萊什家族的影響力非同小可。他們控制著東地中海與紅海沿岸的主要商路，許多撒拉森海盜也對他們言听計從。庫萊什家族不僅擁有強大的商貿網絡，在宗教和政治上也極具地位。如果我們能與他們合作，肥皂的銷路將拓展至更廣的市場，海運問題也會迎刃而解。”她頓了頓，目光中帶著些許現實的考量，“不過，以我們目前的實力，他們甚至不一定會多看我們一眼。”
李灕點點頭，暗自將埃爾雅金的說法與昨日甦麥雅的言辭相對比，發現兩人所言出奇一致。
“看來庫萊什家族確實是值得結交的盟友，”李灕緩緩說道，目光中透出幾分深思，“若能與他們建立良好的關系，不僅對肥皂生意有益，對安托利亞的海上安全也是助力。”
埃爾雅金頷首表示贊同，語氣中帶著幾分期待︰“正是如此，艾賽德。庫萊什家族若肯為安托利亞背書，以其宗教和商貿地位為基礎，我們的影響力必將大增。而庫萊什家族或許也會對我們的肥皂生意產生興趣，這可能是個不錯的切入口。”
李灕露出一絲微笑，語氣沉穩而自信︰“既然如此，那我們不妨從肥皂生意開始，與庫萊什家族試探性地合作，再逐步拓展其他關系。”
埃爾雅金微微一笑，輕輕頷首︰“艾賽德，這確實是個明智的策略。只是，我們該如何接觸庫萊什家族？他們的總部遠在吉達，想要搭上線並非易事。”
李灕淡淡一笑，眼神中帶著一絲篤定︰“這件事，交給我來安排。”
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