這是李灕回歸威尼斯的鋼鐵作坊的第三天。前兩天，他全身心投入到籌備營救瑪爾塔的復雜行動中，但現狀卻陷入了一種無法前進的僵局。今日，他決意暫擱這份沉甸甸的擔憂，將注意力重新聚焦于自己作坊的瑣事與日常運營之上。
清早，埃爾雅金和吉賽拉就返回了甦爾商館，那里有數不盡的事務需要她們繼續打理。哈迪爾則在晨光破曉時就已經踏上了和商業伙伴的會談之路，他那敏銳的商業頭腦在作坊的繁榮中扮演著關鍵角色。而蓓赫納茲與伊斯梅爾則在幾乎同一時分，就神神秘秘地離開了作坊，兩人的行蹤成謎，沒有留下任何線索或言語。
李灕獨自漫步于作坊內，走進阿貝貝的辦公室。阿貝貝見到李灕，立即展現出她那一貫的專業和效率，迅速拿出了近半年來的賬本。她的辦公桌上堆滿了文件和賬簿，每一頁都記錄著細致的數字，映照出她對工作的精準和熱情。李灕對阿貝貝的能力和敬業態度充滿敬佩。
李灕坐下來，開始認真地翻閱著賬本。阿貝貝一邊耐心地解釋著每個數據背後的故事，一邊與李灕探討作坊的未來發展。在這份專注中，李灕暫時拋開了心中的憂愁，將全部精力投入到商隊的管理和優化中。
李灕欣慰地發現，阿米拉、納迪婭、胡玲耶和熱什德在阿貝貝的指導下已經成長為了作坊不可或缺的助手。他們各司其職，為作坊的日常運轉和發展做出了顯著貢獻。阿米拉作為阿貝貝的得力助理，總是忙碌卻高效。納迪婭負責財務核算，她的算盤聲清脆有力，顯示出她的精確和專業。而胡玲耶和熱什德的工作則是外出收賬的能手，她們在李灕的指導下，已經能夠熟練地與客戶進行溝通和談判。
李灕站起身，準備離開辦公室。他對阿貝貝說︰“你們做得非常好，我對此感到非常滿意。”
阿貝貝露出自豪的笑容︰“這一切都是為了您和我們的家業。”
“順便問一下，塔伊布和衛士們都去哪里了？”李灕好奇地提問。
阿貝貝詳細解釋︰“自從我們到達威尼斯後不久，哈迪爾大叔認為我們應該讓衛士們接一些外部的安保工作，以此來維持財務平衡。最近，我們接到了總督府的一項任務——保護一位顯要人士秘密前往君士坦丁堡。這個任務報酬豐厚。塔伊布他們昨天下午出發去執行這個任務了，哈桑也跟著去了。”
李灕點點頭，從辦公室步出，沿著作坊的長廊緩緩行走。當他步入寬敞的院落，一片忙碌而生動的場景映入眼簾。院子中央的一輛木質板車上堆滿了新鮮的蔬菜和肉類，陽光下，這些食材散發出誘人的光澤，似乎在訴說著即將到來的美食盛宴。
哈達薩與幾名女奴正忙碌著，她們熟練地卸載食材，每一動作都顯得有條不紊。莎倫則站在一旁，仔細地核對著每一樣食物，確保采購的食材無誤。作為李灕的首席女僕，莎倫不僅負責采購日常所需，還管理著作坊內所有的女眷和女奴，她的身影在院子里來回穿梭，顯得充滿能量和責任感。
李灕走進廚房，動作輕盈，仿佛不想打擾到忙碌中的女奴們。他小心翼翼地將一籃新鮮的洋蔥放置在廚房的一角。他的目光掃過廚房，看到女奴們忙而不亂的樣子，有的正在洗菜清理，有的熟練地在磨面或切肉，整個廚房洋溢著勤勞和和諧的氣氛。哈達薩正蹲在一個大爐子旁，專心致志地生火，她的動作熟練而有力，火苗在爐膛中跳躍，映照著她專注的面龐。
“哈達薩，這里的生活還習慣嗎？”李灕溫和地詢問，他的眼神中透露出關切。
哈達薩抬起頭，眼中閃爍著一絲感激︰“男爵，感謝您的收留。我已經適應了這里的生活，我現在已經是您的女奴，我會盡力做好每一件事。”她的聲音中帶著一絲堅定。
李灕微微蹙眉，關切地問道︰“哈達薩，是不是阿貝貝逼迫你簽訂契約，讓你成為我的女奴？我可以馬上去讓她撤銷這個契約。”他的語氣中充滿了真誠的關心和不滿。
哈達薩輕輕搖頭，面帶微笑地回答︰“不，男爵，這完全是我的個人選擇。如果我不成為女奴，我在這里生活就需要支付住宿和飯食費用。相比之下，我寧願選擇成為您的女奴。”她的眼神中流露出一絲無奈和坦然，“此前在大拉比那里時，我也是一名侍從，實際上與奴僕的身份相去不遠。我已經習慣了這樣的生活。”
李灕听後，臉上露出一絲尷尬的微笑，輕輕拍了拍哈達薩的肩膀，表示理解和尊重她的選擇，隨後轉身離開。
李灕走到莎倫旁邊，眼中閃爍著贊賞︰“莎倫，今天的菜準備得很不錯。”
莎倫回以燦爛的微笑︰“少爺，家里人多了，我得特別注意挑選食材，確保大家吃得新鮮又健康。”
李灕點頭，提議道︰“我們現在經濟條件好了，不妨讓大家吃得更豐富一些，比如加些海鮮怎麼樣？”
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莎倫略顯猶豫︰“少爺，我們雖然現在有錢，但也不能亂花。要不這樣，我單獨為你準備一些海鮮好了。”
李灕擺了擺手︰“不用了，莎倫，大家吃什麼，我也吃什麼。這個家，每個人都是平等的。”他的語氣中充滿了堅定和平等的信念。
李灕走出了熱鬧的廚房，踏進了後院的寧靜。陽光下，幾個女奴正忙著晾曬著各種衣物，他們的動作有序而熟練。李灕的目光被一個專注的身影吸引，那是梅琳達，她正站在一個大桌子旁，專心致志地裁剪著布料。桌子旁邊，迪厄娜姆和其他幾個女奴正在細心地縫補衣物。
“梅琳達，你們這是在做什麼？”李灕走過去，好奇地問道。
梅琳達抬起頭，臉上露出了驚喜的笑容︰“男爵，您來了！我正在裁剪布料，準備給您做一件新衣服。她們在幫忙修補塔伊布手下衛士們的衣服，衛士們訓練頻繁，衣物磨損很快。”她的聲音中充滿了熱情和驕傲。
李灕贊許地點了點頭︰“你做得很出色，梅琳達。”
梅琳達略帶遺憾地回應︰“我理解，但我們的經費很緊張。阿貝貝對購買新布料持節省態度……這件您要穿的新衣是我唯一買到的好布料，其他的都是我在市集的裁縫鋪里收集的邊角余料。這也多虧了哈迪爾大叔，是他自掏腰包給了我購買這些邊角布料的錢。”
李灕微笑著回應︰“我會跟阿貝貝談一談，確保你們有足夠的資金購買布料。你為大家制作新衣服的事情就交給你了。
梅琳達的眼中閃耀著堅定的光芒，她毫不猶豫地回應︰“您盡管放心，男爵。我會確保每件衣服都做到最好。”
李灕略帶好奇地問道︰“對了，阿貝貝和你談過關于工資的事情嗎？”
梅琳達輕輕地搖了搖頭，微笑著說︰“她說我留在這里可以免費吃住，所以沒有工錢。但是，能在您這里工作養活自己，我已經很滿足了。”
李灕尷尬微笑著遞給梅琳達兩枚金幣，說道︰“這是你的零用錢，如果有什麼需要，隨時可以來找我。”
此刻，李灕注意到迪厄娜姆投來羨慕的目光，他隨即遞給她一枚金幣，溫和地說︰“這是給你的。”
迪厄娜姆眼中帶著憂慮︰“男爵，我昨天已經簽了契約，正式成為了你的女奴，但我懇求您，無論如何請不要將我賣掉。”
“你在瞎擔心個什麼呢，別胡思亂想，好好工作。”李灕輕拍迪厄娜姆的肩膀，安撫地說︰“還有，我猜一定是阿貝貝逼你簽的契約？我這就去讓她幫你解除契約。”
迪厄娜姆突然變得異常激動︰“不，男爵，請不要解除我的契約！我不想取消！”
李灕見狀安撫道︰“好了好了，我們不解除契約。你不用這麼緊張。”說完，李灕急忙轉身離開。
李灕走出了後院，他的目光立刻被作業區的活力所吸引。那里熱氣騰騰，他看到赫伯特正全神貫注地操作著，每一次錘擊都精準有力，其余的工人們，也和赫伯特一樣努力的工作著。李灕向赫伯特點頭致意，赫伯特抬起頭，露出了燦爛的微笑，向他揮手致意。
李灕走出作坊，在寬敞的貨場中，波巴卡正在專注地清點著一批貨物。不遠處，哈桑和幾名親衛正協力搬運著重物。波巴卡一抬頭，便看到了李灕。他的臉上立刻露出了興奮的笑容，放下手中的工作，快步走向李灕，“老大，那三只黑熊都出去送貨了。”此刻，波巴卡似乎忘記了自己膚色。
"繼續工作吧，波巴卡。" 李灕掩飾著嘴角的笑意，友好地點頭，眼神中充滿對波巴卡認真工作態度的贊賞。波巴卡愉快地點頭，一臉認真地轉身繼續他的工作。
碼頭上，古夫蘭的身影像一道鮮明的色彩，她正站在一群忙碌的搬運工中間，指揮著貨物的裝卸。陽光映照在她的身上，她身著實用的工作服，卻依然無法掩蓋她那股不羈而強勢的氣質。古夫蘭的聲音清晰而堅定，響徹整個碼頭，她那富有力量的話語讓人不由自主地加快了動作。
“快點，我們需要在日落前完成裝載！”古夫蘭的話語中帶著不容置疑的威嚴。
突然，一位中年商人快步走向古夫蘭，神情激動。他的衣著精致，一看便知是位有身份的商人，他正和古夫蘭就某個貨物的交易條件進行爭論。
“古夫蘭小姐，這價格實在是太高了！”商人的聲音中充滿了不滿。
古夫蘭並不退讓，她的眼神中閃爍著堅定和決斷︰“這是我們的最低價，質量和數量都是最優的，你不會在別處找到更好的交易。”
商人顯然被古夫蘭的堅持和自信所動搖，他的神情開始猶豫。古夫蘭趁勢加強了她的論點︰“我們的產品質量你是知道的，你不會後悔這筆交易的。”
在這場商業較量中，古夫蘭顯然佔據了上風。她的話語堅決而有力，讓商人不得不重新考慮他的立場。
這時，李灕靜靜地站在一旁，觀察著古夫蘭的一舉一動。他不由得為古夫蘭的堅韌和商業智慧所折服。古夫蘭完全融入了這里的生活和工作，她的每一個動作都透露出她對這個地方的歸屬感和責任心。
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最終，商人似乎被古夫蘭的堅持和信念所打動，他點了點頭，表示接受了交易條件。古夫蘭露出了一絲滿意的微笑，隨後又迅速轉回到她的工作上。
“好，那就這麼定了。你不會失望的。”古夫蘭向商人保證，然後轉身繼續指揮著碼頭的工作。
李灕走上前，輕聲喊道︰“古夫蘭！”
古夫蘭這才注意到李灕的存在，她的表情由嚴肅轉為驚喜︰“哦，艾賽德！你來了！”
李灕微笑著走近她，點頭表示肯定︰“古夫蘭，我看到你在這里的表現非常出色。你已經成為這個地方不可或缺的一部分了。”
古夫蘭的臉上頓時露出一絲自豪的笑容，她挺直了脊背，語氣堅定︰“我只是盡我所能，艾賽德。我願意為這個家貢獻我的力量。”她的眼神中閃爍著堅定和執著。
古夫蘭的聲音柔和而滿含真誠，她的眼神中透露出混合著羞澀與堅定的期待︰“艾賽德，你對你的伙伴們所展現出的責任感和關懷，讓我更加相信我表哥的判斷無誤——你是一個值得信賴和托付終身的男人。我知道你已有家室，但我仍願成為你的平妻，作為你生活的陪襯，與你共度此生。我們的事……你考慮過了嗎？”她的臉頰輕輕泛起紅暈，眼中閃爍著既自信又帶有一絲不確定的光芒。
李灕被古夫蘭的坦率和真誠所觸動，眼神柔和而深邃。他沉默了片刻，然後溫和地說︰“古夫蘭，你的勇氣和誠意我都看在眼里。關于我們的關系，我需要時間來慎重考慮。但無論決定如何，我都會充分尊重你。”他的話語中充滿了尊重和深思。
古夫蘭的眼中閃過一絲欣慰和理解。她輕輕點頭，微笑著說︰“我理解，艾賽德。我願意耐心等待您的答復。”說完，她轉身繼續投入到碼頭的繁忙工作中。
李灕靜靜地注視著古夫蘭投身工作的身影，內心涌動著復雜的情感。
蓓赫納茲和伊斯梅爾漸漸出現在李灕的視線中，他們的步伐急促，神情嚴肅。李灕注意到了他們的異樣，迅速迎了上去。
伊斯梅爾幾乎是奔跑著靠近李灕，他的太監嗓音在緊張的氣氛中顯得格外突出，甚至帶著些許滑稽︰“老大，我們得到了一些令人震驚的消息！”
李灕的眉頭緊皺，感受到了事情的緊迫性，他認真地問道︰“有什麼重要的事嗎？”
伊斯梅爾深吸一口氣，努力平靜自己的情緒，然後以沉重的聲音說道︰“男爵，普羅旺斯的女公爵戈爾貝格和米洛女男爵貝爾特魯德，已經響應了教廷發起的十字軍東征的號召。”他的聲音里充滿了震驚，“據說，她們正在集結了自己的軍隊，並開始向東方進發。最讓人意外的是，她們對外透露的的行軍路線似乎會故意繞道經過我們這里。相信在不久之後，她們就會出現在你的面前。”
李灕的臉色頓時變得嚴肅。對他而言，這個消息意味著自己可能會卷入一場他並不願意參與的沖突。岳母和妻子的決定，無疑將為他帶來不小的困擾和挑戰。
這時，蓓赫納茲走上前來，她的神情同樣嚴肅，她緊緊地拉著李灕的胳膊，聲音低沉︰“艾賽德，還有更多。在神聖羅馬帝國宮廷，現在皇後阿德萊德和皇儲小海因里希陷入了激烈的權力爭斗。”
李灕的眼神變得銳利，他深知這場政治紛爭的復雜和危險︰“賽琳娜也被牽涉進這場斗爭了？”
蓓赫納茲肯定地點頭，眉頭微皺，眼中滿是憂慮︰“沒錯。賽琳娜現在站在皇後阿德萊德一邊。而皇儲小海因里希則得到了許多貴族的支持，其中以皇帝的親信下洛林公爵戈弗雷最為顯著，戈弗雷已經組織起了一支強大的軍隊，準備參與東征。如果戈弗雷在東征中取得顯著成就，那同樣也將大大增強皇儲的勢力和影響力。”
蓓赫納茲繼續解釋道︰“皇帝正在努力平衡皇室內部的動蕩，皇帝選擇讓剛剛得到身份認可的賽琳娜公主，代表皇室去參與十字軍東征。賽琳娜將領導她領地的軍隊，加入戈弗雷的隊伍。這不僅是為了展示皇室成員之間的團結，也是在政治舞台上為賽琳娜籌集更多的影響力。此舉也表明皇帝對皇儲的態度有所保留，他似乎希望通過賽琳娜來平衡皇儲日益增長的權勢。”
李灕在听到賽琳娜的名字時，心中不禁泛起一絲憂慮。畢竟，僅僅一個月前，她還是他的貼心人。這些新的發展無疑令李灕心生憂慮。
李灕回到自己的書房。他深吸一口氣，他需要平衡好內心的情感與外界的責任。李灕轉身回到書桌前，拿起一支筆，開始認真地處理桌上的文件，每一筆決策都昭示著他的智慧和勇氣。
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