李炫踏入霧林的剎那，周圍的溫度驟然下降。霧氣如同活物般纏繞上來，冰冷刺骨，仿佛有無數細小的冰針扎入皮膚。他呼出的白氣在面前凝結，又迅速被濃霧吞噬。
回頭望去，來時的路已經消失不見，岩龍的身影也被霧氣徹底吞沒。四周只剩下白茫茫的一片，能見度不足三米。
“好重的陰氣”李炫低聲自語，從背包中取出幽冥刃。刀鋒出鞘的瞬間，幽藍的光芒在霧氣中劃出一道清晰的軌跡，所過之處，霧氣如同畏懼般退散少許。
李炫左手持刀，右手掐訣，默念淨心神咒“太上台星，應變無停。驅邪縛魅，保命護身”
咒語聲中，幽冥刃的光芒漸盛，在他周圍形成一個直徑約兩米的清晰空間。霧氣被阻隔在外，不再逼近。
“小炫子，這霧不對勁。”陳老太的聲音從幽冥刃中傳來，透著罕見的緊張，“我感覺到里面有東西在動。”
李炫點點頭，沒有出聲。他敏銳地察覺到霧氣中確實有東西——不是實體，而是某種無形的存在，正悄無聲息地窺視著他。
他取出羅盤再次確認，指針依舊瘋狂旋轉，完全失靈。無奈之下，李炫只能憑借直覺和地上偶爾出現的腳印向前摸索。
走了約莫半小時，周圍的景物開始變得怪異。樹木的形態逐漸扭曲，有些樹干上浮現出類似人臉的紋路，樹枝如同伸展的手臂，在霧氣中微微晃動。
“這些樹”李炫停下腳步，仔細觀察最近的一棵。樹皮上布滿了細密的鱗片狀紋路，摸上去冰涼滑膩，如同蛇皮。更詭異的是，當他觸踫樹干時，似乎感覺到了一絲微弱的脈動，就像樹木有了心跳。
“李炫，”甦婉的長發輕輕拂過他的手腕，“別踫這些樹。它們不太對勁。”
李炫收回手，繼續前進。地勢開始下降，霧氣變得更加濃稠，幾乎到了伸手不見五指的地步。幽冥刃的光芒被壓縮到僅能照亮腳下的一小片區域。
突然，一陣輕微的“沙沙”聲從右側傳來。李炫猛地轉身，刀鋒直指聲源方向。霧氣中，一個模糊的影子一閃而過，速度極快，看不清形狀。
“誰？”李炫厲聲喝道。
沒有回應，只有霧氣無聲地流動。但李炫確信自己看到了什麼——那影子雖然模糊，但輪廓隱約像是人形，只是不太協調，仿佛四肢的比例不正常。
繼續前行，地勢越來越低，空氣也越發潮濕陰冷。腳下開始出現積水，每一步都濺起冰冷的水花。水很淺，但顏色呈現出不正常的暗綠色，散發著淡淡的腥臭味。
“這水”李炫蹲下身，用刀尖輕輕點觸水面。刀刃接觸液體的瞬間，水面竟然泛起一圈詭異的紅光，轉瞬即逝。
“血？”李炫皺眉。不，不是血，但肯定摻雜了某種不祥的物質。
他站起身，正要繼續前進，突然听到前方傳來一陣微弱的水聲，像是有什麼東西在水中移動。李炫屏息凝神，緩步靠近。
霧氣突然變得稀薄了些，眼前豁然出現一片開闊的水域——一個不大的湖泊，湖水漆黑如墨，平靜得如同一面鏡子。湖中央矗立著幾塊奇形怪狀的黑色岩石，排列成一個奇怪的圖案。
“這是”李炫眯起眼楮，試圖看清那些岩石的形狀。最中央的一塊岩石格外高大，頂部尖銳，遠遠看去像是一把指向天空的利劍。
就在這時，湖面突然泛起漣漪，一圈圈波紋從湖心擴散開來。李炫立刻警覺起來，幽冥刃橫在胸前，隨時準備應對可能的危險。
波紋越來越劇烈，最終“嘩啦”一聲，一個黑影從水中竄出！那是一條巨大的黑蛇，足有水桶粗細，僅露出水面的部分就有五六米長。它高高昂起頭顱，猩紅的眼楮死死盯著李炫，分叉的信子吞吐不定。
“黑水玄蛇！”李炫心頭一震。這是傳說中的凶物，只存在于極陰之地，以活物精氣為食。
巨蛇沒有立即攻擊，而是緩緩游向岸邊。隨著它靠近，李炫驚訝地發現，蛇身上竟然纏繞著數十條細小的鎖鏈，鎖鏈另一端深入湖底，似乎禁錮著它。
“被鎖住的？”李炫略感意外。什麼人能鎖住這樣的凶物？
巨蛇在距離岸邊約十米處停下，巨大的頭顱微微晃動，像是在打量李炫。突然，它張開血盆大口，卻不是攻擊，而是說話了！
“又一個祭品”巨蛇的聲音嘶啞刺耳，如同金屬摩擦，“主人會高興”
李炫瞳孔微縮“你的主人是誰？”
巨蛇沒有回答，而是突然潛入水中，激起巨大的浪花。湖水劇烈翻騰，片刻後恢復平靜，仿佛什麼都沒發生過。
“祭品？”李炫喃喃自語，“難道佐藤他們抓了人來做祭祀？”
他環顧四周，突然注意到湖邊的一塊石頭上刻著幾個奇怪的符號。走近一看，是幾個東瀛文字，旁邊還畫著一個簡易的箭頭，指向湖泊左側的一條隱蔽小路。
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“東瀛人留下的標記。”李炫順著箭頭方向看去，那條小路幾乎被雜草掩蓋，若不是刻意尋找，根本發現不了。
他猶豫了一下，決定沿著標記前進。既然有東瀛人經過，很可能是佐藤一伙人留下的痕跡。
小路蜿蜒向上，坡度漸陡。霧氣在這里變得稀薄了些，能見度提高到十米左右。兩旁的樹木越發扭曲怪異，有些甚至完全不像樹木，更像是某種巨大生物的觸須，表面覆蓋著黏液般的物質。
“這地方越來越不像人間了。”張明遠吐了個煙圈，聲音罕見地帶著一絲緊張。
李炫沒有回應，全神貫注地觀察著四周。小路突然拐了個彎，前方出現了一座簡陋的木橋，橫跨在一條湍急的溪流上。溪水呈現出詭異的暗紅色，如同稀釋的血液，散發出刺鼻的鐵銹味。
木橋看起來年久失修，幾塊木板已經腐爛斷裂。李炫小心翼翼地踏上第一塊木板，測試承重能力。木板發出不堪重負的“吱呀”聲，但沒有斷裂。
就在他準備繼續前進時，橋下的紅水突然劇烈翻騰起來，數十個蒼白的手臂從水中伸出，瘋狂地抓向橋面！那些手臂瘦骨嶙峋，皮膚潰爛，指甲又長又黑，如同野獸的利爪。
“水鬼！”李炫迅速後退，幽冥刃在身前劃出一道弧光。刀鋒所過之處，那些手臂如同觸電般縮回水中，發出淒厲的哀嚎。
水面恢復平靜，但李炫知道那些東西還在下面，等待著他再次嘗試過橋。
“看來得另找路。”李炫環顧四周，溪流兩岸都是陡峭的岩壁，幾乎無法攀爬。繞路的話，至少要花幾個小時。
正當他猶豫時，幽冥刃突然劇烈震動起來！四個鬼魂室友同時發出警告“小心身後！”
李炫本能地一個側滾翻，幾乎在同一時刻，一道黑影從他剛才站立的位置掠過，帶起一陣腥風。他迅速起身，幽冥刃橫在胸前，看清了襲擊者的模樣——那是一個“人”，至少曾經是。
它全身皮膚呈現不正常的青灰色，四肢細長得不成比例，手指和腳趾間有蹼相連。最可怕的是它的臉——沒有眼楮，只有兩個黑洞洞的窟窿，嘴巴一直裂到耳根，露出兩排尖利的牙齒。
“水鬼的變種”李炫握緊幽冥刃。這種怪物通常是被淹死的人所化，但眼前這個明顯經過了某種變異，更加凶殘。
怪物發出一聲刺耳的尖叫，再次撲來。李炫不躲不閃，幽冥刃精準地刺入它的胸口。刀刃入肉的瞬間，怪物發出淒厲的嚎叫，身體如同漏氣的氣球般迅速干癟，最終化為一灘腥臭的黑水。
“這地方的水鬼都被污染了。”李炫甩掉刀上的黑水，“看來佐藤他們確實在這里進行了某種儀式。”
他再次看向木橋，突然有了主意。從背包中取出一張“五雷符”，咬破指尖在符上畫下一道血痕，隨後念咒“五方雷神，听吾號令。驅邪縛魅，保命護身——急急如律令！”
符紙燃起青色的火焰，李炫將其拋向橋面。火焰接觸到木板的瞬間，整座橋都被一層淡淡的青光籠罩。橋下的紅水再次翻騰，但那些蒼白的手臂剛一伸出水面，就被青光灼燒，發出“嗤嗤”的聲響，迅速縮回。
“可以過了。”李炫快步踏上木橋。雖然橋身依然搖晃，但那些水鬼不敢再靠近。
過了橋，小路繼續向上延伸。霧氣又變得濃重起來，能見度再次降低。李炫注意到路邊的樹干上開始出現一些奇怪的標記——有些是用刀刻的，有些則是用某種黑色顏料畫的，全都是東瀛文字和符號。
“他們在標記路線。”李炫順著標記前進，“看來目的地不遠了。”
地勢越來越高，空氣也越來越稀薄。李炫的呼吸開始變得急促，額頭滲出細密的汗珠。就在這時，前方的霧氣突然散開，露出一片開闊的平台——一個天然形成的石台，約半個籃球場大小。
石台中央矗立著一根粗大的石柱，柱身上刻滿了古老的符文，與李炫在清泉山莊古井壁上看到的“鎮龍文”極為相似。但更引人注目的是石柱周圍的景象——七具尸體呈放射狀排列，每具尸體都被釘在木樁上，胸口有一個拳頭大小的血洞，心髒不翼而飛。
“活人祭祀”李炫倒吸一口冷氣。這些尸體還很新鮮，死亡時間不超過24小時。從衣著判斷，應該是當地的村民或者探險者。
他小心地走近石柱，發現柱腳下擺放著七個黑色的瓷瓶，每個瓶子里都裝著一顆已經干癟的心髒。瓷瓶周圍畫著一個復雜的法陣，用鮮血勾勒的線條還未完全干涸。
“七星祭魂陣。”李炫認出了這個邪惡的法陣，“用七顆活人心為引，打開陰陽通道”
“李炫！”甦婉突然驚呼，“石柱後面！”
李炫迅速繞到石柱另一側，眼前的景象讓他渾身一僵——一個穿著藍色和服的年輕女子靠坐在石柱旁，胸口插著一柄短刀，已經氣絕身亡。她的面容與王隊傳給他的監控畫面中的藤原櫻一模一樣，但此刻她的臉上凝固著極度驚恐的表情，仿佛死前看到了什麼可怕的東西。
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“藤原櫻？”李炫蹲下身檢查尸體，方才找到這個人的身份信息，原來是“藤原姬”。死亡時間大約在12小時前，致命傷是胸口的刀傷，但奇怪的是，她的右手小指不見了，斷口處非常整齊，像是被利刃切斷的。
“她不是被外力所殺”李炫仔細觀察傷口的角度，“是自殺。但她為什麼要自殺？又為什麼切下自己的小指？”
他環顧四周，在藤原姬的尸體旁發現了一個黑色的小盒子，正是和自己看過的監控畫面中藤原櫻捧著的那個一模一樣的盒子，盒子已經打開，里面空空如也。
“里面的東西呢？”李炫皺眉。藤原姬不惜自殺也要保護的東西，肯定非同尋常。
他繼續搜索周圍，在石柱的另一側發現了一串腳印，通向霧氣深處。腳印很新，而且明顯是兩個人的——一個較大，步伐沉穩；另一個較小，步態輕盈，像是女性。
“佐藤和赤練姬！”李炫心頭一震。他們果然來過這里，而且很可能已經前往最終目的地。
他順著腳印追蹤，很快來到石台邊緣。前方是一個陡峭的懸崖，深不見底。一條搖搖欲墜的藤橋橫跨懸崖，通向對面的山壁。山壁上有一個黑黝黝的洞口，像是某種洞穴的入口。
藤橋看起來隨時會斷裂，但腳印顯示佐藤和赤練姬確實從這里過去了。李炫深吸一口氣，小心翼翼地踏上藤橋。橋身立刻劇烈搖晃，發出令人牙酸的“吱呀”聲。
一步、兩步李炫盡量保持平衡，緩慢前進。走到橋中央時，一陣陰風突然襲來，藤橋劇烈搖擺，幾乎要將他甩下去。李炫死死抓住兩側的藤蔓，勉強穩住身形。
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