“正是。”李世民點頭，“此人自稱有道門師承，對畫皮妖頗為了解。藥師在奏章中說，他不僅識破妖女詭計，還帶回了一卷《人皮秘術》。”
袁天罡捻須沉思︰“臣倒不知朝中還有這等人物。隋末亂世，終南山確實隱居著不少道門高人，或許他是某位隱士的傳人。”
“待他回京，愛卿可與之詳談。”李世民頓了頓，“朕欲組建一支專門應對妖邪的隊伍，由李炫統領，愛卿以為如何？”
袁天罡眼中閃過一絲訝異︰“陛下聖明。不過...”他謹慎地看了看四周，“此事需秘密進行，不宜張揚。”
“朕明白。”李世民會意，“對外就說是研究新式火器的機構。”
正說話間，殿外突然傳來急促的腳步聲。一名侍衛在門外低聲稟報︰“陛下，侯將軍求見，說有緊急軍情。”
李世民與袁天罡交換了一個眼神︰“宣。”
片刻後，侯君集大步走入御書房。這位太子心腹一身戎裝，腰間佩劍，見到袁天罡在場，眼中閃過一絲詫異，但很快恢復如常。
“臣參見陛下。”侯君集單膝跪地，“涼州急報，西突厥騎兵近日頻繁襲擾邊境，我軍損失慘重。”
李世民接過軍報，快速瀏覽︰“統葉護可汗這是要撕毀和約？”
“據報...”侯君集猶豫了一下，“西突厥軍中出現了黑袍騎兵，刀槍不入，來去如風。涼州守軍稱其為‘鬼兵’。”
袁天罡聞言，眉頭一跳。李世民則面不改色︰“朕知道了。傳旨涼州都督，加強戒備，暫不出戰。待朕與諸位愛卿商議後再做定奪。”
侯君集領命退下，臨走時又瞥了袁天罡一眼，目光中帶著探究。
待侯君集走遠，袁天罡低聲道︰“陛下，那‘鬼兵’恐怕...”
“必是畫皮妖的手筆。”李世民冷笑，“看來這妖女已經與西突厥勾結上了。”
袁天罡從袖中取出三枚銅錢，在案幾上排開，掐指一算︰“紫微垣有異，天狼星犯主。陛下，近日朝中恐有變故。”
李世民凝視著銅錢的排列︰“愛卿直言無妨。”
“臣觀天象，太白犯歲，主奸佞近君。”袁天罡聲音壓得更低，“朝中恐有人與妖邪暗通。”
李世民眼中寒光一閃︰“侯君集？”
“天機不可盡泄。”袁天罡收起銅錢，“不過此人方才進來時，臣觀其印堂發黑，似有邪氣纏身。”
窗外烏雲遮月，御書房內的燭火忽然搖曳不定。李世民沉思良久，突然問道︰“愛卿可會煉制克制妖邪的法器？”
“臣雖不精于此道，但可一試。”袁天罡答道，“不過若有李炫相助，把握更大。”
“他已在回京路上。”李世民從案幾抽屜中取出一塊青銅令牌，遞給袁天罡，“持此令可隨時入宮見朕。另外，太史局近日可多備些‘驅邪’之物，以備不時之需。”
袁天罡雙手接過令牌，只見正面刻著“如朕親臨”四字，背面則是北斗七星圖案。這是皇帝特賜的密令，持此令者可在任何時辰直入禁中。
“臣領旨。”袁天罡鄭重地將令牌收入袖中。
李世民又叮囑幾句，便讓袁天罡退下。老道離開御書房時，已是子夜時分。皇宮長廊空無一人，只有侍衛們執戟而立的身影。
袁天罡剛轉過一道回廊，忽覺背後有人跟蹤。他不動聲色，繼續前行，在拐角處突然加快腳步，隱入一根廊柱後的陰影中。
片刻後，一個黑影鬼鬼祟祟地跟了過來，左右張望。借著月光，袁天罡認出此人是侯君集的親隨。
“這位大人，可是迷路了？”袁天罡突然現身，嚇得那親隨一個激靈。
“原...原來是袁太史。”親隨強作鎮定，“侯將軍命我來取落在御書房的佩刀。”
袁天罡意味深長地笑了笑︰“御書房乃禁地，無詔不得入。侯將軍的佩刀自有內侍保管，何須你來取？”
親隨語塞，訕訕退去。袁天罡目送他消失在黑暗中，眉頭緊鎖。侯君集派人跟蹤，顯然對今夜密談起了疑心。
離開皇宮，袁天罡沒有直接回府，而是繞道去了太史局。這座位于皇城東南的官署此時已無人值守，只有幾盞長明燈在夜色中閃爍。
袁天罡取出鑰匙，打開後院一間常年上鎖的廂房。屋內陳設簡樸，正中擺著一張桃木法壇，上面供奉著三清畫像。四壁的書架上擺滿了竹簡和帛書，都是歷代太史令收集的玄門典籍。
他從懷中取出火石，點燃法壇上的蠟燭。昏黃的光線下，老道從暗格中取出一卷泛黃的帛書，小心展開。
《伏魔錄》三個古篆字映入眼簾。這是袁天罡師門秘傳的典籍，記載了各種妖邪的來歷與克制之法。
翻到“畫皮妖”一節，袁天罡細細研讀。帛書上記載，畫皮妖最怕三樣東西︰天雷、真火和破煞符。其中天雷最難操控，真火次之，唯有破煞符可預先制備。
“看來得加緊準備符 了。”袁天罡自言自語道。
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他從法壇下取出朱砂、黃紙和一支狼毫筆，開始按照《伏魔錄》記載的方法繪制破煞符。畫符需凝神靜氣，一筆而成，中間不能有絲毫停頓。
第一張符畫到一半，筆鋒突然一滯，朱砂在黃紙上暈開一片。袁天罡嘆了口氣，將廢符焚毀。畫符不僅考驗技巧，更講究心境。今夜被侯君集的人跟蹤，他始終無法完全靜下心來。
連廢三張後，袁天罡放下筆，走到窗前仰望星空。秋夜的天空格外清澈，北斗七星明亮閃爍，但天狼星卻泛著詭異的紅光。
“天狼主兵戈，紅光現則大凶。”袁天罡喃喃自語，“看來這場劫數難逃啊。”
正當他沉思之際，一陣微風拂過，法壇上的燭火突然變成了幽綠色。袁天罡心頭一凜，迅速掐訣念咒︰“天地無極，乾坤借法！”
隨著咒語，燭火恢復如常。但老道知道，這是有妖邪在遠處施法的征兆。畫皮妖一脈擅長隔空窺探，剛才很可能是有人在嘗試窺視太史局。
“好大的膽子。”袁天罡冷笑一聲，從袖中取出一個銅鈴，掛在門楣上。此鈴名為“驚魂鈴”，一旦有妖氣靠近，便會自動響起。
布置妥當後，袁天罡重新回到法壇前，靜心凝神，終于成功畫出了第一道破煞符。符成瞬間，黃紙上的朱砂符文閃過一絲金光，隨即恢復如常。
就這樣，袁天罡徹夜未眠，一連畫了十二道破煞符，直到東方泛白才停筆。他將符 小心收好，準備日後面見李炫時轉交。
離開太史局時，晨光已灑滿皇城。袁天罡揉了揉酸痛的腕關節，忽然听到一陣急促的馬蹄聲。一隊禁軍騎兵疾馳而過，為首的將領手持令旗，看樣子是有緊急軍情。
“多事之秋啊。”袁天罡嘆了口氣，朝自家府邸走去。
與此同時，侯君集府邸密室中。
燭火搖曳，映照出牆上幾道詭異的身影。侯君集正與一名黑袍人低聲交談，後者全身裹在寬大的斗篷中，連面部都隱藏在陰影里。
“昨夜皇帝深夜召見袁天罡，所為何事？”黑袍人的聲音嘶啞難听，像是金屬摩擦。
侯君集眉頭緊鎖︰“還不清楚。我派人跟蹤那老道，卻被他識破了。”
“廢物！”黑袍人厲聲道，“若壞了主人大計，你有幾個腦袋夠砍？”
侯君集臉色一變，竟不敢反駁。他咬了咬牙︰“袁天罡去了太史局，徹夜未出。今早才離開。”
黑袍人沉默片刻，突然從袖中掏出一個青銅面具。面具造型猙獰，雙眼處瓖嵌著兩顆血紅色的寶石。
“這是...”侯君集瞳孔一縮。
“主人賜你的護身符。”黑袍人陰森一笑，“戴上它，可避邪祟，更能獲得非凡力量。”
侯君集猶豫了一下，還是接過面具。當他的手指觸踫到青銅表面時，一股寒意順著手臂直竄上來，讓他打了個冷戰。
“怎麼，不敢？”黑袍人譏諷道。
侯君集一咬牙，將面具戴在臉上。剎那間，他全身劇烈顫抖，雙眼翻白，喉嚨里發出非人的咯咯聲。幾息之後，顫抖停止，侯君集緩緩抬起頭——面具下的眼楮竟然變成了血紅色！
“感覺如何？”黑袍人問道，聲音中帶著戲謔。
侯君集——或者說戴著青銅面具的“侯君集”——活動了一下手腳，聲音變得異常沙啞︰“妙不可言。”
黑袍人滿意地點點頭︰“記住主人的吩咐，盯緊袁天罡，特別是他與那個叫李炫的小子接觸時。”
“李炫？”面具後的聲音充滿恨意，“那個發明火器的小雜種？”
“主人很‘欣賞’他。”黑袍人冷笑道，“若能活捉最好，若不能...就地格殺。”
“侯君集”獰笑著點頭，血紅的眼楮在燭光下閃爍著妖異的光芒。
三日後，長安城外。
一支風塵僕僕的隊伍緩緩接近城門。為首的正是李靖，身後跟著秦玉道等將領。李炫因官職較低，走在隊伍中段。
“終于回來了。”王鐵柱長舒一口氣。他的左臂還吊著繃帶，但氣色已經好了很多。
李炫點點頭，目光掃過長安巍峨的城牆。上次離開時，他還是個無名小卒；如今歸來，卻已是有功之臣。只是這份“榮耀”背後，隱藏著多少不為人知的危機？
城門外，早有禮部官員設下香案迎接。繁瑣的入城儀式後，李靖等主要將領被安排到鴻臚寺暫住，等待明日大朝會受賞。
“李參軍，”一名小太監悄悄找到李炫，“陛下口諭，請您今夜子時，持此令從玄武門入宮。”
小太監遞過一塊青銅令牌，正是李世民之前賜給李炫的那塊。
“臣領旨。”李炫恭敬接過，心中卻是一緊。皇帝深夜召見，必有要事。
子時將至，李炫整了整衣冠，將青銅令牌貼身藏好，悄然離開鴻臚寺。夜涼如水，月光被雲層遮掩，只余幾顆孤星點綴夜空。長安城的街巷此時已無人跡，唯有巡夜更夫的梆子聲偶爾打破寂靜。
李炫沿著暗巷前行，每一步都輕盈如貓。自從修煉《天罡正法》後，他的五感敏銳了許多，能輕易察覺到數十步外的動靜。此刻，他清晰地听到身後百步外有輕微的腳步聲——有人在跟蹤！
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“侯君集的人？”李炫心念電轉，故意放慢腳步，在一處十字路口突然轉向，迅速隱入牆角的陰影中。
片刻後，一個黑影鬼鬼祟祟地跟了過來，左右張望。借著微弱的星光，李炫認出此人是白日里在鴻臚寺外徘徊過的侍衛，腰間佩刀上刻著侯府的標記。
“果然。”李炫冷笑一聲，從袖中摸出一枚銅錢，運起內力彈向遠處屋檐。“叮”的一聲脆響在夜色中格外清晰。
那侍衛聞聲一驚，立刻朝聲源處追去。李炫趁機施展輕功，幾個起落便消失在街巷深處。
玄武門前，十六名金甲衛士執戟而立，森嚴壁壘。李炫剛接近宮牆百步範圍，就感到數道銳利的目光鎖定了自己。
“止步！”一聲低喝從暗處傳來，隨即兩名侍衛攔住了去路。
李炫停下腳步，從容取出令牌︰“奉詔入宮。”
為首的侍衛接過令牌，就著燈籠仔細查驗，又上下打量李炫一番，這才側身讓路︰“大人請隨我來。”
穿過玄武門，眼前豁然開朗。皇宮內燈火稀疏，但借著月光仍能看到巍峨的殿宇輪廓，飛檐翹角如同展翅的雄鷹。李炫雖兩世為人，卻也是第一次進入大唐皇宮，不禁為這恢弘氣勢所震撼。
領路侍衛帶著他繞過正殿，穿過幾道回廊，最終來到一處僻靜的偏殿。殿外只有兩名侍衛值守，見到令牌後立刻行禮讓開。
“陛下在里面等您。”侍衛低聲道，隨即退到一旁。
李炫深吸一口氣，整了整衣冠，邁步進入殿內。偏殿不大，陳設簡樸，四角點著青銅燈盞，正中擺著一張紫檀案幾。案幾後，一個身著常服的中年男子正在批閱奏章，听到腳步聲抬起頭來。
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