李炫放下茶盞，正色道︰“程將軍，雲州近日可有異常？在下入城時，見百姓惶恐不安，城外更有流民聚集。”
程咬金臉上的豪爽之色漸漸收斂，他抓起腰間酒葫蘆灌了一口，沉聲道︰“你小子眼力不錯。自打上月起，雲州就怪事不斷。先是城外幾個村子的人一夜之間消失無蹤，接著城里開始鬧‘血瘟’——”
他話音未落，府外突然傳來一陣急促的腳步聲。一名親兵慌張闖入，單膝跪地︰“報！城南又發現三具尸體，死狀與前幾例相同！”
程咬金猛地站起，鎧甲嘩啦作響︰“他娘的！又來了！”轉頭對李炫道，“小子，你不是會道術嗎？跟俺老程走一趟！”
李炫毫不猶豫地起身︰“願隨將軍前往。”
兩人快步出了都督府，程咬金命人牽來兩匹戰馬。李炫注意到，這兩匹馬比尋常戰馬高出半頭，渾身漆黑如墨，唯有四蹄雪白，正是傳說中的“烏雲踏雪”良駒。
“上馬！”程咬金翻身上馬，動作矯健得完全不像四十多歲的人。
李炫緊隨其後，兩人策馬穿過雲州街道，直奔城南而去。沿途百姓見是程咬金，紛紛避讓，眼中既有敬畏，又帶著希冀。
不多時，二人來到城南一處貧民聚居的坊區。狹窄的巷子里已圍了一隊士兵，見程咬金到來，立即讓開一條路。
“將軍，尸體在屋里。”一名校尉上前稟報。
程咬金大步走入一間低矮的土屋，李炫緊隨其後。屋內光線昏暗，三具尸體並排躺在草席上，蓋著白布。
“掀開。”程咬金命令道。
校尉掀開白布，露出三張青灰色的臉。死者兩男一女，都是中年人，面部表情扭曲，仿佛死前經歷了極大的痛苦。最詭異的是，他們的七竅中都滲出黑色血絲，皮膚上隱約可見蛛網般的紅色紋路。
李炫蹲下身，仔細檢查尸體。當他翻開一具尸體的衣領時，瞳孔驟然收縮——在死者鎖骨位置，赫然有一個暗紅色的蛇形印記！
“果然是血煞咒...”李炫低聲道。
程咬金敏銳地捕捉到他的話︰“你知道這是怎麼回事？”
李炫站起身，環顧四周，見屋內還有幾名士兵，便低聲道︰“將軍，此事非同小可，可否借一步說話？”
程咬金會意，揮手示意眾人退出屋外。待屋內只剩他們二人，李炫才鄭重道︰“這些人並非死于瘟疫，而是被一種邪術所害。我在來的路上，已經遭遇過類似的情況。”
他從懷中取出幾片從突厥騎兵尸體上割下的蛇形紋身殘片︰“將軍請看，這些是我在途中擊殺的突厥探子身上發現的標記，與死者身上的印記如出一轍。”
程咬金接過殘片，濃眉緊鎖︰“突厥人？”
“不完全是。”李炫搖頭，“幕後黑手是一個叫柳三娘的妖人，她擅長畫皮邪術，能偽裝成任何人。據我所知，她已混入突厥高層，甚至當上了國師。”
程咬金眼中精光一閃︰“畫皮妖術？俺老程早年隨陛下征戰時，曾在洛陽遇到過類似的事！”
李炫點頭︰“正是。這柳三娘與我有血海深仇，她此番在雲州作亂，恐怕另有圖謀。”
程咬金來回踱步，鎧甲鏗鏘作響︰“難怪近日斥候回報，說突厥各部異動頻繁。若真如你所言，有妖人混入突厥高層，那大戰在所難免！”
他猛地站定，盯著李炫︰“小子，你可有辦法對付這妖術？”
李炫沉吟片刻︰“血煞咒需以活人精氣為引，施術者必在城中某處設壇作法。若能找到法壇，或可破解此術。”
程咬金一拍大腿︰“好！俺這就派人全城搜查！”
“且慢。”李炫連忙阻止，“尋常士兵不是妖人對手，貿然行動只會打草驚蛇。在下願暗中查訪，還請將軍派幾個得力助手配合。”
程咬金咧嘴一笑，露出一口白牙︰“你小子有膽識！俺讓秦瓊的兩個小子跟著你，他們雖年輕，卻得了秦家 法真傳，等閑十來個人近不得身。”
李炫心中一動︰“可是秦懷道、秦玉道兩位小將軍？”
“正是！”程咬金哈哈一笑，“看來杜楚客沒少跟你講朝中事啊！”
兩人正說話間，屋外突然傳來一陣騷動。緊接著，一聲淒厲的慘叫劃破夜空！
“不好！”程咬金反應極快，一個箭步沖出屋外。李炫緊隨其後，只見院中一名士兵正痛苦地在地上翻滾，他的左臂以肉眼可見的速度干癟下去，皮膚下似有活物蠕動！
“退後！”李炫大喝一聲，同時從懷中掏出一張黃符，咬破指尖在符上迅速畫了幾筆，然後拍向那名士兵。
符紙貼上士兵手臂的瞬間，竟發出“嗤嗤”的灼燒聲。士兵慘叫更甚，但很快，一縷黑煙從他手臂上升起，符紙無火自燃，將那黑煙焚燒殆盡。
士兵停止了慘叫，癱軟在地，左臂雖然干瘦如柴，但總算保住了性命。
周圍士兵看得目瞪口呆，程咬金卻眼中精光閃爍︰“好手段！”
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李炫擦了擦額頭的汗︰“血煞咒能通過接觸傳染，大家切勿直接觸踫尸體。”
他轉向程咬金︰“將軍，事不宜遲，必須立刻處理這些尸體，否則會有更多人受害。”
程咬金當即下令︰“來人！準備柴火，將這些尸體就地焚燒！再傳令全城，發現類似死者立即上報，不得擅自處理！”
待士兵們忙碌起來，程咬金將李炫拉到一旁︰“小子，今晚你就住在都督府。明日一早，俺讓秦家那兩個小子跟你一起查案。”
李炫拱手︰“多謝將軍信任。”
回都督府的路上，程咬金突然問道︰“李小子，你那手符咒之術，跟誰學的？”
李炫早有準備︰“家師乃終南山隱士，道號‘釋玄’，已仙逝多年。”
程咬金若有所思地點點頭︰“難怪杜楚客那老酸儒如此看重你。陛下身邊也有個叫袁天罡的道士，手段神乎其神...”
李炫心頭一跳，沒想到程咬金會提到袁天罡。他故作鎮定道︰“袁天師乃當世高人，在下豈敢相比。”
程咬金哈哈大笑︰“你小子倒謙虛！不過俺老程看人從不出錯，你絕非池中之物！”
回到都督府，程咬金命人給李炫安排了客房。房間雖不奢華，但干淨整潔，看得出是專門用來接待貴客的。
李炫剛安頓下來，就有僕役送來熱水和干淨衣物。他簡單梳洗後，盤坐在床榻上，取出《推背圖》研讀。
“雲州局勢比預想的更復雜...”李炫眉頭緊鎖，“柳三娘竟已將觸角伸入唐軍內部，她究竟想干什麼？”
正思索間，窗外忽然傳來輕微的“嗒”一聲，像是有人踩斷了樹枝。
李炫瞬間警覺，悄無聲息地收起書冊，同時右手已按在誅邪短劍上。
“吱呀——”窗戶被輕輕推開一條縫。
李炫屏息凝神，體內天罡真氣悄然運轉。借著月光，他看到一根細竹管從窗縫中伸入，隨即一縷輕煙從竹管中飄出。
“迷煙？”李炫心中冷笑，當即閉氣，同時左手掐訣，默念“清心咒”，化解入體的微量迷煙。
片刻後，窗戶被完全推開，一個黑影靈巧地翻入室內。來人身材瘦小，動作輕盈如貓，顯然是個練家子。
黑影躡手躡腳地向床榻摸來，手中寒光閃爍，竟是一把短刀！
就在刀尖即將觸及床帳的瞬間，李炫突然暴起，誅邪短劍如毒蛇吐信，直取對方咽喉！
“叮！”
金鐵交鳴聲中，黑影險之又險地架住了這一劍，但也被震得連退三步。
“好身手！”李炫輕喝一聲，欺身而上，劍勢如虹。
黑影倉促應戰，雖然招式精妙，但顯然沒料到李炫如此強悍，幾個回合下來已左支右絀。
“著！”李炫瞅準破綻，一劍挑飛對方兵刃，同時左手成爪，扣向對方咽喉。
黑影急退，但仍被扯下了蒙面巾——竟是一個十七八歲的少女！
月光下，少女面容清秀，杏眼圓睜，帶著幾分驚惶。她見身份暴露，轉身就要跳窗逃走。
“哪里走！”李炫劍指一引，誅邪短劍脫手飛出，“嗖”地釘在窗框上，攔住了少女的去路。
少女身形一頓，李炫已閃到她身後，一掌拍向她後心。少女倉促回身對掌，“砰”的一聲悶響，她被震得撞在牆上，嘴角溢出一絲鮮血。
“你是誰？為何行刺于我？”李炫冷聲質問，誅邪劍已飛回手中，劍尖直指少女咽喉。
少女咬牙不語，眼中滿是倔強。
李炫正欲再問，忽然耳朵一動——屋頂上還有動靜！
他猛地抬頭，幾乎同時，一道黑影從天而降，寒光直取他天靈蓋！
李炫側身閃避，劍鋒上挑，“鐺”地格開來襲的兵刃。定楮一看，竟又是一個黑衣人，身形比少女高大許多。
“師兄快走！”少女急呼。
那黑衣人卻不退反進，手中一柄奇形短劍舞出漫天劍影，招招致命。李炫一時竟被逼得連連後退，心中暗驚︰此人武功之高，不在自己之下！
兩人瞬間交手十余招，房間內劍氣縱橫，家具紛紛碎裂。黑衣人突然變招，短劍以一個詭異的角度刺向李炫肋下。
李炫避無可避，危急關頭，體內天罡真氣狂涌，誅邪劍上符文大亮，一道尺余長的劍芒迸發而出！
“嗤！”
劍芒劃過黑衣人右肩，帶出一蓬血花。黑衣人悶哼一聲，動作卻不停，左手突然擲出三枚銀針，直取李炫面門。
李炫揮劍格擋，趁這間隙，黑衣人一把拉起少女，縱身躍出窗外。
“休走！”李炫正欲追擊，忽听院中傳來急促的腳步聲和甲冑踫撞聲——顯然打斗驚動了府中守衛。
他略一遲疑，黑衣人已帶著少女消失在夜色中。
“怎麼回事？”程咬金洪亮的聲音在院中響起，緊接著，身披睡袍的程大將軍提著兩把板斧闖了進來。
看到滿屋狼藉，程咬金瞪大眼楮︰“李小子，你這是拆房子呢？”
李炫收劍入鞘，苦笑道︰“方才有人行刺，一男一女，武功不弱。”
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程咬金臉色頓變︰“刺客？竟敢在都督府撒野！”轉頭對趕來的親兵吼道，“傳令下去，全府搜查！關閉四門，不許任何人出入！”
親兵領命而去。
程咬金仔細檢查了窗框和地上的血跡，沉聲道︰“能從你手下逃走，絕非泛泛之輩。可看清樣貌？”
李炫搖頭︰“兩人都蒙著面，不過那少女約莫十七八歲，使一把短刀；男子年紀稍長，用一柄奇形短劍，劍法凌厲。”
程咬金眉頭緊鎖︰“奇形短劍？什麼樣子？”
李炫比劃了一下︰“劍身略彎，劍尖分叉，像是蛇信。”
“蛇信劍？”程咬金面色一變，“難道是聶家的‘影蛇’聶隱娘？”
“聶隱娘？”李炫心頭一震。這個名字他在後世听說過，是唐代傳奇中的著名女刺客，沒想到竟真有其人。
程咬金來回踱步︰“聶隱娘是魏博節度使聶鋒之女，自幼被尼姑偷走學藝，練就一身神出鬼沒的刺殺本領。若是她盯上了你...”
李炫若有所思︰“我與聶家素無恩怨，她為何要殺我？”
程咬金突然站定︰“除非...有人買凶殺人！”他盯著李炫，“你小子得罪了什麼人？”
李炫苦笑︰“在下初來乍到，能得罪誰？除非...”
兩人對視一眼，同時想到一個可能——柳三娘！
程咬金一拍大腿︰“定是那妖婦！她知道你要壞她好事，所以派刺客除你！”
李炫點頭︰“很有可能。不過聶隱娘既是魏博節度使之女，為何會听命于柳三娘？”
程咬金搖頭︰“這就不得而知了。明日一早，俺派人去查查聶鋒近況。”
這時，親兵來報，府中搜查無果，刺客已逃之夭夭。程咬金罵了幾句，對李炫道︰“今晚俺讓人在你門外守著，你安心休息。明日還有要事商議。”
李炫拱手致謝。
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