“啊！”
林彥秋從床上驚坐而起，冷汗浸透了衣衫。
待發現不過是一場噩夢，他才在床榻上大口喘息，試圖平復劇烈跳動的心跳。
正當此時，屋外傳來幾聲清脆的鳥鳴，打斷了清晨的寧靜。
林彥秋扭頭望去，只見窗邊的麻雀在枝頭歡快地跳躍著，嘰嘰喳喳地叫個不停。
他緩緩地從床上爬起，小心翼翼地從床邊取出一只小巧的信鴿銅管，發現上面附著十幾個未讀的書信，皆是由劉力和祝知禮所發。
林彥秋的心中不禁泛起一絲暖意，臉上也露出了一抹淡淡的微笑。
他回頭掃了一眼床榻，姚杏兒正側臥著，呼吸均勻，睡得十分香甜。
這個女人似乎偏愛裸睡，僅用一條薄毯隨意搭在小腹上，其余身體部位毫不遮掩地暴露在晨光之中。她臀部上因昨夜沖突而留下的青紫淤傷，在晨光的映照下顯得格外刺眼。
林彥秋深知，姚杏兒是一個充滿野性的女人，她天生便有掌控自己命運的欲望，喜歡主動出擊，掌控全局。
林彥秋心中明白，若非自己一直行事謹慎，恐怕早已重蹈覆轍，成為又一個被她玩弄于股掌之間的男人。然而，經過昨夜的種種，他感覺姚杏兒似乎已被自己馴服大半。
他走出臥室，目光落在昨夜姚杏兒帶來的那只木箱上，心中暗自冷笑。隨後，他拿起信鴿銅管，先給祝知禮回了一封簡短的書信。
“東籬，我如今安然無恙，一切盡在掌控之中。待你上朝理事時，即刻尋個由頭，召集所有主要巡防司員開個整天的會議。”
林彥秋寫罷，將信鴿放飛，隨後又給劉力傳信，命他讓甘祖運等人時刻準備，隨時等候差遣，似乎有一樁大買賣即將交由他們接手。
處理完這些事務，林彥秋回到客廳，坐在太師椅上，陷入了對接下來行動的思索之中。此時，姚杏兒從內室走出，身上僅簡單地裹著一條繡有暗花的帛巾，倚在門邊輕聲說道︰“待會兒我會將地址、鑰匙以及密鑰都交予你。你可差遣你的人將我所有值錢的財物都轉移出去。不過，林彥秋，我在此警告你，休要得寸進尺，否則我定與你拼個魚死網破。”
林彥秋听罷，嘴角勾起一抹陰森的笑，回道︰“你往昔辛苦所得，我自會為你妥善保管，足夠你後半生衣食無憂。”
姚杏兒幽怨地瞥了林彥秋一眼，轉身回到房中。
不一會兒，她手持一張紙條和一把鑰匙走了出來，將它們遞給林彥秋，說道︰“你讓人去吧，財物藏在廚房門後第二塊磚下，鑰匙可開啟通往桐城之路。至于銀號，我已將密鑰寫在這紙條上，它位于工林錢莊的密室之中。”
言罷，姚杏兒淚水奪眶而出，她猛地扭頭沖進內室，一陣撕心裂肺的慟哭聲隨即傳出。那哭聲悲慟至極，听得林彥秋心中不禁微微一軟，但他很快咬牙硬起心腸，默不作聲地走進內室。
“抓緊收拾，動作快些。”他冷冷地說道。
林彥秋一直在等姚杏兒交出全部家底，按常理，這些本應在昨夜就上交。他迅速捧水淨面，動作麻利地洗漱完畢。姚杏兒擦干眼淚，走到盥洗台前，皺眉抱怨道︰“此處先前有人居住過？怎連一把梳子都無？發絲凌亂，丑態畢現。”
林彥秋聞言，不禁對女人的瑣碎感到無奈。
“少廢話，快些。”他冷聲催促道，隨後走出內室，前往對面的府邸取來一套梳洗用具，面色冷峻地丟進內室，便轉身回到房間。
不一會兒，內室傳來姚杏兒輕快哼唱的小曲，林彥秋听聞，心中不禁一怔，感嘆于這位女子的堅韌與樂觀。
約莫十分鐘後，姚杏兒從內室走出，在林彥秋面前從容更衣。穿戴整齊後，她忽然轉身問林彥秋︰“你覺得我的身段如何？你從身後擁我時，是否覺得格外暢快？”
林彥秋恨不得一掌摑在姚杏兒粉雕玉琢的笑臉上，這等表里不一的女子委實罕見。他咬破舌尖強壓暴怒，卻見姚杏兒鬢邊步搖金鈴驟動，窗外信鴿突然急顫作響。
姚杏兒挑起鳳眼掠過素箋，冷嗤一聲︰“是周文遠遣來的信使。”
林彥秋眉峰微挑，壓低嗓音︰“穩住，此乃試探之計。”
姚杏兒玉指輕點朱唇，接了書信後立刻轉為柔媚聲調。
待信鴿飛離，姚杏兒得意地揚起珍珠耳墜，嬌笑道︰“奴家這出戲可還逼真？”
林彥秋拱手作揖︰“足可媲美梨園魁首。”
李樹堂自銅床驚起時，晨光尚隱于雕花窗欞。
他瞅著驚惶傳信的小廝，心下暗揣︰莫非是滄山又有新變故？待看清折扇上的家徽，這位桐城縣丞才松了口氣，御史台正在徹查滄山稅案，難不成有了突破？
“命柳副使來府邸詳談，老夫即刻更衣。”
李樹堂抖落月白中衣的褶皺，踱至梧桐影綽的庭院。未及半刻，銅鑼聲響打斷棲鴉。乳母揉著惺忪睡眼開門時，李樹堂已整好補服，聞得內室傳來內人的埋怨︰“這般早，到底何人上門？”
“下官林彥秋，攜要案呈報。”
隨著話音，林彥秋持牒文疾步跨入，身後姚杏兒的驚惶與他褶皺的玄色 袍相映成趣。李樹堂注意到女子鬢邊鎏金銀釵微微顫動，暗忖︰這等慌亂倒不似作偽。
“且至內堂詳述。”
李樹堂抬手虛引，卻見林彥秋抱緊竹編卷宗，急切道︰“李大人，下官握有震朝要案證據！”那身新補的官袍領口猶帶墨漬，顯然宵衣旰食多日。
李侍郎的書齋內，兩扇朱漆木門輕闔。半個時辰後，李侍郎徐步而出，面色凝重，對恭立廊下的書辦沉聲道︰“速去請御史台王御史與宋按察使，速來府邸議事。”
復返書齋，李侍郎斂眉正色，俯瞰林彥秋道︰“墨卿，卿以身犯險換來的諜報，恰逢其時。今問卿實言，滄山縣衙的捕快與理刑官，是否尚可信賴？”
林彥秋淡然垂首︰“屬下查訪多日，縣衙同僚多為良善，只是……”